COMMENT ON DEVIENT MA UQ LISE
Voltaire continua l'histoire de mademoiselle de Livry, sans s'inquiéter de la cloche qui sonnait le déjeuner.
— Oui, marquise, ce diable d'homme entre ainsi chez cette pauvre comédienne abandonnée. Elle Unit par prendre son parti et par s'asseoir elle-même.
— Voulez-vous me lire les gazettes? poursuivit le marquis, ou plutôt voulez-vous travailler en tapisserie avec vos mains de fée?
— Mademoiselle, dit tout bas à la comédienne l'hôtelier d'un air respectueux, c'est un original, mais ne vous offensez pas, car c'est un excellent homme. Il a donné 100 guinées à ma lille le jour de son mariage.
Cependant, le marquis de Gouvernet avait ouvert son journal et avait bu quelques gorgées de chocolat, sans plus de façon que s'il se fût trouvé chez lui. Mademoiselle de Livry se remit à sa tapisserie.
— Parlons rondement, dit le marquis, vous êtes pauvre.
— Puisque je n'ai besoin de rien, dit mademoiselle de Livry, c'est que je ne suis pas pauvre.
— Ce sont là des phrases, je sais bien qu'on ne mange pas l'argent, comme l'a prouvé le roi Midas; mais, toutefois, sans argent on peut mourir de faim.
— Ce n'est jamais par là que je mourrai.
— Ne soyez pas si fière, mademoiselle ; je sais votre
54 VOLTAinE
vertu, je vois votre beauté, j'ai le droit devons parler frane. Eh bien! ce brave hôtelier a beau faire, vous manquez de tout, et, par dignité, il vous arrive souvent de vous dérober un repas.
— C'est par ordre du médecin, dit mademoiselle de Livry en rougissant.
— Que le diable vous emporte ! dit le marquis de Goiivernet en essuyant deux larmes. Ne voyez-vous pas que je pleure comme un enfant ? Écoutez : j'ai de quoi nourrir cinquante belles filles comme vous ; voulez-vous que je vous donne ma clef? vous ferez la charité vous-même.
Mademoiselle de Livry repoussa hautement cette proposition. Toutefois, elle ne voulait pas tenir le siège jusqu'à la famine. Elle signa un traité d'alliance.
— Je vous épouse, lui dit-il à la troisième entrevue.
— C'est une folie, dit-elle avec attendrissement.
— Tant mieux, reprit le marquis, c'est que je suis encore dans l'âge de faire des folies,
— Oui, mais je vous empêcherai bien de faire celle-là ; un homme de votre condition ne peut pas épouser une fille sans dot.
Il eut beau plaider sa cause, mademoiselle de Livry ne voulut pas aller plus loin dans cette alliance. Après une course dans Londres, il dit :
— J'ai pris tout à l'heure deux billets de loterie sur l'État, vous allez en choisir un.
— Je veux bien, dit-elle, ne fût-ce que pour faire des papillotes.
ET madi:moiselli- dl: livkv. 35
1,1: s Vok's ET LES lu.
Madame de Bouftlers interrompit Voltaire :
— Je comprends, lui dit-elle, le billet de loterie gagna dix ou vingt mille livres sterling. Voilà un beau sujet de comédie.
— C'est vrai, dit Voltaire, j'y ai songé '. Vous devinez donc, madame, ce qui se passa ensuite?
— Oui; mademoiselle de Livry eut une dot, et, toucliéc de la délicatesse de son amanî, elle devint marquise de Gouvernet.
M. de Voltaire poursuivit :
— Le bruit de cette aventure se répandit à Paris et à Versailles, dans les salons et dans les coulisses; les princesses de la cour et celles du théâtre ne tarissaient pas sur ce roman. Moi, j'écoutais en silence, toujours triste quand je songeais qu'en perdant mademoiselle de Livry j'avais perdu ma jeunesse elle-même.
Je me consolais un peu dans l'espérance de la revoir.
Elle n'a pu m'oublier, me disais-je ; dès que ses beaux yeux s'arrêteront sur moi, elle me tendra la main, et je me jetterai dans ses bras. Elle s'installa avec beaucoup
^ L'Écossaise. — L\i\dc>m {mademoiselle de Livry-, Fi'eeport (le marquis de Gouvernet).
de tnpage rue Saint-Dominique, où M. de Gouvernct avait un liùtel fastueux, mais surtout un jardin des Mille et une Nuits. Aussi, la marquise fut-elle surnommée la sultane des Fleurs dès son retour à Paris.
La Ilenriade venait d'être imprimée ; je lui en envoyai un exemplaire sur papier de Hollande, avec un bout de billet où je lui rappelais que tous les vers amoureux répandus autour de Gabrielle, je les avais écrits sous son inspiration et sur ses genoux.
Pas un mot de réponse. La cruelle prenait au sérieux son titre d'épouse.
Je ne saurais vous peindre ma fureur. Je fus un peu désarmé en apprenant par madame la présidente de Bernières, qui allait chez elle, que la marquise de Gouvernet avait dégagé mon portrait, car elle l'avait mis en gage chez Gersaint, au pont Notre-Dame, à son départ pour Londres.
Je repris courage dans notre ancienne passion et j'allai bravement à son hôtel.
— Votre nom ? me demanda un suisse arrogant, un grand diable de suisse taillé en Hercule et tout frappé en or.
— Monsieur de Voltaire.
— Eh bien! que monsieur s'inscrive, et demain je lui donnerai une réponse, car le nom de Monsieur Voltaire n'est pas sur la liste de madame la marquise.
Vous savez qu'en ce ternps-là j'étais reçu à bras ouverts dans les meilleures maisons; j'étais le commensal des ducs et des princes; aussi l'arrogance du suisse de madame la marquise de Gouvernet ne m'humilia pas et me fil mourir de rire. Rentré chez moi, comme j'étais encore
en belle humeur, je pris un chiffon de papier et j'écrivis au courant de la plume cette épître à la marquise :
Philis, qu'est devenu ce temps Oîi, dans un fiacre promenée, Sans laquais, sans ajustements, De tes grâces seules ornée, Contente d'un mauvais soiipé Que tu changeais en ambroisie.
Tu te livrais, dans ta folie, A l'amant heureux et trompé Qui l'avait consacre sa vie?
Voltaire avait à peine dit les premiers vers de cette épître, que la marquise de Boufflers, qui la savait par cœur, comme tout le monde lettré la savait alors, l'interrompit pour la dire elle-même.
— Voilà, monsieur de Voltaire, un chef-d'œuvre digne de l'antique! Si vous m'aviez écrit cette épître et que j'eusse été la marquise de Gouvernet, j'aurais, sans tambour ni trompette, abandonné mon hôtel et mon suisse pour courir avec vous, fût-ce au bout du monde. Mais que vous répondit-elle?
— Elle me répondit par quatre vers que la sagesse des anciens aurait du écrire en lettres d'or au fronton de ses temples ou sur le piédestal de ses statues :
Laissons à la belle jeunesse Ses folâtres emportements; Nous ne vivons que deux moments :
Qu'il en soil un pour la sagesse!
— C'est charmant! Et vous êtes devenus sages tous les deux?
— Plus ou ir.oins, marquise. Elle a écrit répitaphc de son canir, vl moi, j'ai consolé le mien en clianlanl :
rLi'liir et alx'.ucla Lvrncssidc Irislis Acliillos, llœmonia curas altenuasse lyra '.
J'ai fait comme Achille.
VU
