CULTB DES PERSONNAGES BOUDDHIQUES

qui sont les chefs des monastères les plus renommés^ réunissant des milliers de religieux, et qu'entoure la vénération publique. Ces institutions religieuses disséminées dans la Mongolie et le Tibet donnèrent lieu à des manœuvres et à des luttes entre les Lamas pour la conquête du pouvoir, et de là des guerres et des révolutions, au travers |desquelles Tempire chinois finit par établir sa suprématie politique. Ainsi fut évitée la constitution d'une sorte de théocratie unitaire qui eût été Tissue probable des compétitions entre les sièges principaux du lamaïsme. La Chine a toutelois laissé le peuple à ses directeurs religieux, en matière de mœurs et même de police locale. On sait les excès de la piété bouddhique dirigée vers Tadoration des représentants^ en idoles vivantes, de la personne idéale, c'est-à-dire, suivant ce qu'on croit, impassionnelle, détachée du monde et sanctifiée. Chez les Lamas et dans la poursuite de leurs intérêts, l'ambition, la fraude, l'exploitation systématique de croyances et de superstitions qu'ils ne peuvent certainement partager toutes ou toujours, sont d'inévitables facteurs de ce régime du bouddhisme tibétain; mais ce serait le rendre inexplicable, et se faire une idée très injuste de la nature humaine, que de n'admettre pas l'existence d'un certain fonds commun de foi et de respect, d'habitudes religieuses de sentir et de penser, dans les classes populaires, ensuite dans les lamasseries qui s'y recrutent. On a des témoignages formels de missionnaires chrétiens exprimant leur étonnement au sujet de l'existence chez ces peuples d'une piété sincère, dont ils relèvent partout les marques, et qui contraste fortement, disent-ils, avec TindifTérence religieuse de la plupart des Européens de ce temps. Il n'est pas douteux, d'autre part, que le bouddhisme n'ait fini par faire des hommes habituellement doux et pacifiques de ces Tartares Mongols qui, longtemps encore après l'introduction (au vn<» siècle) et malgré les progrès, nécessairement lents, de l'esprit de cette religion dans leur pays, ont été de farouches nomades ne rêvant que guerre et courses conquérantes à travers le monde.

La religion de ces peuples de l'Asie septentrionale^ avant le bouddhisme, n'avait guère consisté que dans le culte des esprits, bons et mauvais^ et dans les pratiques de magie et de sorcellerie de leurs prêtres. Elles étaient donc prédisposées à l'adoption de tout ce que le bouddhisme corrompu de l'Inde et surtout du Né-