CULTE DES PERSONNAGES BOUDDHIQUES

pàl leur apporta de superstitions et de fictions mythologiques du genre de celles du Grand Véhicule avec ses légions innombrables de personnages célestes et ses incarnations. Le bouddhisme méridional est demeuré exempt non de l'espèce de polythéisme des Bouddhas, mais au moins de l'adoration des Bodhisattvas terrestrement incarnés, et, en grande partie, du développement des croyances magiques. Le culte s'y est moins éloigné des rites dont rétablissement, selon toute apparence, avait suivi de près l'entrée de Çakya-mouni dans le nirvana.

Cet ancien culte était d'une extrême simplicité. Les notions brahmaniques du sacrifice et de Texpiation se trouvant entièrement écartées, l'objet de la vie ascétique étant pris dans cette vie même et dans sa fin ou de renaissance d'un ordre supérieur, ou d'affranchissement des transmigrations, le tout en une parfaite indépendance de la volonté des dieux, la prière à son tour devenait inutile et dénuée de sens. On ne pouvait la voir reparaître que le jour où les types du Bouddha et du Bodhisattva s'envisageant multipliés dans l'univers, et l'idée s'y attachant du pouvoir d'accomplir des miracles, il y aurait lieu de nouveau d'implorer la protection de ces êtres, tout affranchis qu'on les croyait de l'empire des désirs. Avant ce temps il n'y avait de disponible, pour ainsi parler, des éléments qui avaient constitué la matière du culte, que l'honneur rendu à la personne éminente et digne de respect, et les actes extérieurs par lesquels se témoignent la vénération et le dévouement. Ainsi les simples offrandes, sans feux allumés ni mort de créatures, les fleurs, les parfums, les chants, les mouvements du corps appropriés aux manifestations respectueuses, en un mot, Poudja^ l'honneur, et non Yadjna, le sacrifice, tel est le culte.

Mais à qui ce culte peut-il être voué avant que le Bouddha soit regardé comme existant à jamais, encore bien qu'entré dans le nirvana? A son idée, à son souvenir, évidemment, et d'une façon plus matérielle à ses reliques et à son image. La figure du Bouddha assis, les jambes croisées, méditant ou enseignant, est le grand objet de l'adoration dans tous les pays bouddhiques, elles plus anciens Soutras nous le montrent déjà institué. C'est bien du culte de la personne physique qu'il s'agit, en dépit du caractère idéaliste et ascétique de la doctrine, car les légendes reviennent souvent sur les « trente-deux perfections physiques et les quatrevingts signes secondaires » qui constituent la beauté du Bouddha.

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Ceci pouvait passer pour une protestation esthétique et morale contre les représeotatioûs des dieux de l'Inde, ou monstrueuses^ ou du moins dont les attributs grossièrement multipliés sont un affront fait à la forme humaine, la seule digne de figurer Fidéal de Tétre organisé et vivant, ouïe dieu. Les Bouddhas surhumains n'eurent pas de représentations différentes de celle de Çakyamouni, sauf exception, au Tibet, en ce qui concerne un personnage éminemment mythologique, Avalokiteçvara, créateur du soleil, de la lune, de Brahma, de Sarasvati, etc., et né lui-même de Tesprit d'Adibouddha, le Bouddha primitif (1).

Le culte du corps lui-même, ou des objets matériels qui ont été à iion usage, est quelque chose d'esthétiquement inférieur au culte de l'image, quoiqu'il dépende d'une tendance humaine non moins commune, qu'on voit quelquefois grandir, nous le savons, là précisément où s'éteint la croyance à l'immortalité. Le culte bouddhique des reliques est le culte du corps même, comme le constate un mot qui a cette double acception pour les bouddhistes, et qui n'avait que la seconde dans la littérature brahmanique : çarirani^ les cofj)s. Les brahmanes tenaient ces débris corporels pour impurs. Au contraire, les restes du corps de Çakya, recueillis sur le bûcher, furent, d'après la légende, renfermés dans huit boites de m^^a/ qu'on déposa dans certains édifices, etplus tard distribués entre les différentes localités de l'Inde bouddhique. Des stoupas, sortes de tours destinées à renfermer les reliques réelles ou prétendues, avec l'image, s'élevèrent en effet partout. Les pèlerins chinois, pour qui ces monuments furent un considérable objet de dévotion, en font mention à tout instant dans les récits de leurs voyages, et il en subsiste encore un grand nombre que la piété bouddhique consacra, à différentes époques, soit à ces mêmes reliques, d'un genre souvent ridicule, soit à celles de quelques disciples, soit enfin à celles que l'imagination créait des Bouddhas surhumains ou des plus anciens âges.

Le dernier degré d'abaissement intellectuel dans le sentiment religieux a été atteint au Tibet par le culte des reliques des lamas vivants, et parfois des objets du genre le plus dégoûtant (2). Il

(1) Ce Paint Avalokiteçvara est dit dans un certain Soulra du Népal, composition probablement très moderne et pleine d'une mythologie absurde, être descendu aux enfers pour y convertir les pécheurs et les transporter dans Tunivers Sukhavati dont Amitabha est le Bouddha (Barnouf, Inlrod., p. 221- 222).

(2) Les informations du P. Hue lui ont permis de regarder comme une