LES PROVERBES DE SALOMON

n'est pas de leurs rangs que sortirent à un certain moment les auteurs d'apocalypses. Dans leur horizon borné, ils se faisaient auteurs de maximes, prédicateurs d'une raison conforme à l'intérêt personnel, laudateurs de la sagesse, que Dieu a prise pour guide en sesœuvres^ et qu'il a départie h l'homme pour se conduire. Mais nous reviendrons dans un instant sur cette sagesse^ qui ou* vre une question spéciale, très intéressante.

L'auteur juif, palestinien, de l'Ecclésiastique diflFère de ses devanciers, ou de ce que nous connaissons d'eux en ce genre de livres à maximes, par le caractère personnel et la composition régulière de son travail. A cela près, cette œuvre morale a son prototype dans le livre dit des « Proverbes de Salomon ». Ce dernier est un recueil de recueils des observations morales et des sentences venues d'époques antérieures, et dont quelques-unes peuvent sans difficulté remonter àTantiquité salomonienne; car il y a des idées qui ne sauraient dater; mais toutes étaient attribuées au roi que le prestige populaire investissait de l'idéale sagesse, à peu près comme deux des rois de France les plus nuisibles à leur pays ont reçu les titres de Grand- Roi et de Roi-Chevalier. Ces auteurs, dans leur ensemble, représentent le Juif sensé, raisonnable, satisfait, et pourtant désabusé, que nous essayons de définir. Plusieurs sont nommés, outre le pseudo-Salomon, dans la dernière collection, pleine de redîtes, que nous avons de leurs observations psychologiques et morales et de leurs préceptes, mais aucun d'eux ne nous reporte par ses discours ou ses allusions aux mœurs de cour et de harem, non plus qu'à l'esprit du prophétisme et à la lutte ardente contre les superstitions idolàtriques. Ils tiennent à l'ancien temps par l'absence de la foi dans la résurrection des morts.

L'auteur, plus récent, à^V Ecclésiastique est dans le même cas ; tous les traits de son ouvrage, relatifs à la mort, la présentent comme définitive: « Qui donc, dans l'Hadès (le Schéol) louera encore le Seigneur? » dit-il. «Du mort, qui n'est plus rien, la louange est perdue ; » et, plus loin : « Tout ne peut se trouver dans l'homme, parce que les fils d'Adam ne sont pas immortels (1). >' D'un autre côté, on ne voit plus rien paraître^ en ces livres, de

(1) V Ecclésiastique j xvii, 23-26. Gonf. Psaumes^ lxxxvui, 12 et cxiii, 17 : les morts ne loueront pas le Seigneur; ils ne ressusciteront pas pour louer le S eigneur.

286 FOBKE STHBOUQUE UE l'iDÉE DE LA SAGESSE

l'attente du Messie, qui s'était si Tivemeat exprimée chez les anciens proptiëtes, et qui devait se ranimer au retour des anciennes tribulations, avec la venue de nouveaux et puissants persécuteurs du monothéisme juif. Les écrivains de ces premiers siècles de la Restauration ont rompu avec le prophétisme, dont l'excitation n'a plus de suffisants motifs. Us ne sont pas devenus pour cela les hommes du ritualisme et de la casuistique qui régnent autour du temple; ils sont presque des philosophes. Hais il faut bien se garder aussi de les prendre pour des sortes d'épicuriens juifs. Peutêtre font-ils déjà prévoir le genre d'esprit de certain auteur d'un âge plus avancé (le Kokélei) qui ne prend point de la vie une idée avantageuse; mais ils sont fort éloignés de lui donner pour but le plaisir: & l'appui des conseils de l'expérience morose et de la prudence, ils invoquent la crainte de Dieu, dont les disciples d'Épicure, au même temps et dans un milieu bien différent, travaillaient par leurs écrits h. délivrer les hommes, u Le commencement de la sagesse est la crainte du Seigneur », disent-ils (1). Le fils de Sirach n'en reste pas à la crainte : < Craindre Dien, c'est commencer à l'aimer (2). « C'est que, pour ces hommes d'une religion si étroitement unie à la morale, la crainte de Dieu ne se se* pare pas de la haine du mal, et haïr le mal, c'est aimer Dieu.

L'un des auteurs du livredes Proverbes, ou peut-être le dernier venu d'entre eux, qui a fait un faisceau des pensées de tous les autres, a écrit un couplet, c'est le mot, qui fait singulièrement saillie sur tout le reste de la collection. La Sagesse, dans toute la suite des premiers chapitres du livre est décrite comme une vertu essentiellement pratique, une vertu propre à l'homme, faite de prudence etde bonne conduite. Elle est mise en opposition avec la folie, qui vient d'être assimilée & une courtisane ; ce sont comme deux maltresses entre lesquelles doit choisir le jeune homme à qui s'adresse le discours. Puis le ton s'élève, sans sortir encore des considérations morales sur les avantages de la sagesse, qui est aussi la réflexion, l'intelligence et la force, et auprès de laquelle siiigent la justice, la richesse et l'honneur; et tout à. coup :

« L'Eternel me créa comme début de ses actes, avant ses œuvres,

()) Proverbe), I, 7; ix, 10; L'Ecclésiastigue, i, 6 sq. Psasogua similaires partout daus ici (Icui livrer. La seulcuco cat ausâi daue Ps. ex, 10. (S) L'Eedéiiaslique, xxv, 16.