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s'est transmise au catholicisme, et beaucoup moins cruelle dans ses effets.

L'imputation constante et exclusive des péchés du peuple au Peuple lui-même, dans l'Ancien Testament de toutes les époques, prouve clairement qu'on ne cherchait point hors de la sphère humaine la cause du mal moral, ni en ce qui concerne l'individu, ni comme influence corruptrice originaire exercée sur la race humaine. La solidarité pour les punitions divines ne se fondait pas sur la supposition d'un caractère collectif dans l'acte coupable. Le mythe du péché originel était bien là, inscrit dans la Genèse^ mais tout démontre que l'attention ne s'y portait point, ce qui peut toujours arriver pour d'anciens textes. On n'en connaît aucune tentative d'exégèse ancienne; il y est fait seulement de rares et vagues allusions. Philon, alexandrin, et d'ailleurs venu si tard, doit ici être laissé de côté. Les pharisiens attribuaient les biens et les maux, comme l'avaient toujours fait les prophètes, à la volonté de Dieu, motivée par la conduite bonne ou mauvaise des hommes, sans supposer la liberté humaine amoindrie par le destin ou par un vice natif. C'est la contradiction accoutumée du dogmatisme et de la raison pratique : « Tout se fait, disaient-ils^ par l'ordre de Dieu, mais il dépend de notre volonté de nous porter à la vertu ou au vice (1). »

Les esséniens, la troisième des sectes juives mentionnées par Joseph, n'étaient ni avec les pharisiens, ni avec les saducéens, dans la question de la liberté; ils la niaient formellement. C'est un point, parmi beaucoup d'autres, où cette secte s'éloignait du caractère juif : elle était fataliste et quiétiste, remettant toutes choses à la Providence, interdisant la guerre à ses membres, qui étaient cependant patriotes et dont plusieurs subirent le martyre pendant la persécution d'Antiochus. Il est assez vraisemblable que la communauté essénienne, dont l'existence n'est pas constatée avant cette époque, eut son origine, à ce moment de dispersion des Juifs iidèleset de l'installation d'un culte profane à Jérusalem, dans le désir de s'isoler à la fois de l'insurrection violente et farouche et de l'oppression impie et cruelle, aûn de mener une vie selon Dieu, loin de l'habitation et des mœurs des villes. Cette supposition est d'autant plus admissible que ces hommes qui

(1; Joseph, Anliguilés judaïques, XVUi, 2. Couf. Xill, 9.

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tenaient à leur nation par les liens principaux de la foi et de la coutume, — la révélation mosaïque, la Loi, la circoncision, le sabbat, les règlements touchant la pureté, — étaient imbus de doctrines helléniques en d'autres matières importantes, et ne devaient point partager en tout la répulsion de leurs compatriotes pour le peuple porteur de la philosophie pythagoricienne. La fondation d'une communauté séparée pouvait seule résoudre les difficultés d'une telle situation, et permettre en même temps l'adoption d'une règle de vie et de certains cultes particuliers incompatibles avec les communes fréquentations du peuple. Les croyances esséniennes propres durent se former pendant le m** siècle, à l'époque où la Palestine fut suspendue en son existence politique, entre la domination des Lagides et celle des Séleucides, grecques toutes deux, comme autrefois entre les pharaons et les rois chaldéens. La communauté essénienne put se constituer au siècle suivant, au moment des grands troubles causés par la tentative d'assimilation de la Judée au paganisme.

Le pylhagorisme de cette secte est indubitable, et le fait que des néopythagoriciens existaient parmi tant d*autres philosophes en Egypte et en Syrie au iu« siècle ne Test pas moins. Depuis les disciples immédiats de Platon, qm pythagorisêrent, ainsi d'ailleurs qu'il leur en avait donné l'exemple, jusqu'aux derniers des néoplatoniciens d'Alexandrie, il n'y a certainement pas eu un moment où quelque philosophe du monde grec ne se soit rattaché à des doctrines portant l'étiquette de Pythagore, avec celle du pseudo-Orphée, bien souvent. C'était l'une des branches du syncrétisme philosophique commençant. Aristobule, précurseur de Philon, lui était antérieur de beaucoup et vivait à Alexandrie au m* siècle. Les esséniens sont, en bien despoints, philo niens avant Philon, et doivent avoir puisé aux mêmes sources que lui. Ils croyaient aux âmes séparées et à Timmortalité de l'âme (selon le mode grec, au lieu de la résurrection que les pharisiens admettaient), et à la chute des âmes dans la matière, siège du mal. Ils admettaient l'existence des êtres intermédiaires, et probablement leur participation à l'œuvre de la création et à la conduite des choses terrestres. Ils rendaient au soleil une sorte de culte de doulie, sans doute à cause du génie recteur préposé par Dieu à Tastre du jour. Ils regardaient Téther comme le séjour naturel des âmes, auquel elles doivent, quand elles sont pures, remonter en quittant leur prison corporelle, tandis que celles des méchants

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descendront dans des lieux sombres, où des tourments les attendent. La pureté de l'âme s'obtenait, suivant eux, non seulement par les observances du genre judaïque, touchant le corps et les aliments, et par d'autres pratiques ascétiques, qu'ils poussaient jusqu'à Textréme minutie, mais encore par l'interdiction du mariage et le complet éloignement des femmes : « Singulier peuple, écrit Pline TÀncien (1), qui parle de leur communauté comme encore existante à Toccident de la mer Morte : nation solitaire, sans femmes, sans amour^ sans argent, compagne des palmiers. Elle se reforme de jour en jour, grâce à la continuelle arrivée d'une foule de gens qui, fatigués de la vie, sont amenés par le flot de la fortune à adopter ses mœurs. Ainsi pendant des milliers de siècles, chose incroyable, dure une nation chez laquelle il ne natt personne {gens œtema est in qua nemo nascitur); tant est fécond pour ceux-là le dégoût qui vient aux autres de la vie I » Pline ne devine rien du caractère religieux d'un couvent, mais il se rend bien compte de la grande cause qui permet à un couvent de se recruter dans le monde; et certainement il avait fallu les calamités nationales et une communication accidentelle de l'esprit pythagorique pour susciter au sein de la nation juive une secte ennemie du mariage et de la propriété.

L'esprit pythagorique ne se montrait pas seulement dans les doctrines des esséniens. On peut le reconnaître dans une partie au moins de l'organisation de leur communauté : renoncement à toute propriété individuelle, interdiction des ventes et achats, repas communs, noviciat long et sévère, secret inviolablement observé sur la doctrine, hiérarchie rigoureuse, soumission sans réserve des inférieurs à l'autorité des supérieurs. Comment de tels principes de société seraient-ils nés sur un terrain mosaïque? C'est l'antique idéal social dont la mémoire s'était conservée chez les néopythagoriciens, qu'on y retrouve. 11 n'y a qu'un sujet sur lequel des Juifs ne purent que différer beaucoup, et à leur honneur, de la coutume et des sentiments des vieux sages aristocrates de la Grande Grèce. Les esséniens condamnaient l'esclavage et vivaient de leur travail, comme agriculteurs. Pouvaient-ils s'entretenir de leurs seuls produits, sans commerce extérieur? c'est ce qu'on ne nous dit pas (2). Il faut, en tout cas, éviter de les con-

(1) Histoire naturelle, V, 15 (trad. de Littré).

(2) 11 y avait auâsi, au rapport de Philoa, daas la Judée, certains e&^éniea

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fondre avec les thérapeutes, ascètes d'une époque plus tardive, d'une autre contrée, et d'un esprit différent, qui furent les premiers moines d'Egypte, quoique de vrais juifs encore. Philon, qui donne sur les uns et sur les autres les principaux renseigne* ments qui nous soient parvenus, les oppose entre eux, précisément en ce que les premiers sont a presque toujours occupés à des exercices corporels », tandis que les seconds sont « une sorte de gens qui consacrent toute leur vie à la contemplation »; et il dépeint en effet les thérapeutes comme vivant inactifs, en cellules, dans leurs semnées ou monastères^ et se réunissant les jours de sabbat pour écouter des discours, en des assemblées où les femmes de la secte, les vierges thérapeutides, sont admises(l).

On ne sait ce que devinrent les esséniens dans les premiers temps de Tapostolat chrétien, ou après la guerre de Judée, sous Yespasien, mais tout indique qu'ils durent rester étrangers à un mouvement religieux dont l'esprit et les espérances messianiques étaient la base. Leur institut avait été, dans son origine, une séparation d'avec ce qu'on peut appeler la passion maîtresse de leur race depuis la légende des promesses de Jéhovah à Abraham jusqu'à la dernière révolte d'un Messie temporel contre les Romains : convertir la terre au vrai Dieu et la gouverner. Leurs doctrines helléniques sur la destinée individuelle de l'âme et leur particularisme social durent les rendre insensibles aux idées dirigeantes de la dernière phase de l'existence nationale d'Israël : l'avenir eschatologique du peuple fidèle, le retour des morts, le dernier jugement, le règne de Jéhovah par le ministère de son Messie et des douze tribus sur toutes les nations. Ce que les idées et le genre de vie avaient d'analogue à l'Évangile, tant chez les esséniens que chez les thérapeutes, se rapporte à un christianisme ascétique qui n'est point celui du premier siècle, non pas même du second, et la pensée dominante de la prédication des apôtres n'a rien à faire avec les cénobites et les moines.

afflUés, vivant hors de la communauté, et dont le mariage était autorisé par I9 secte sous certaines conditions.

(1) Philon, dans les deux livres qui se font suite : Que tout homme de bien est libre, et De la vie contemplative.