I.*APOGALYPSB DU NOUVEAU TESTAMENT

rance, rargumenl et la preuve (IXe-j^oç) des choses invisibles (1). » L^emploi de Tidée de substance est remarquable ; il indique le fondement de réalité, posé par Tesprit, d'une chose extérieure pour laquelle il ne s'en trouve point d'autre. De l'existence de Vinvisibley la foi n'a à donner pour garantie qu'elle-même. Il faut que cela suffise : « Le juste vit de la foi », dit l'auteur (2). 11 est vrai qu*il ne la sépare pas de la tradition, et elle plonge, pour lui, à travers le symbole, jusqu'aux plus antiques racines de la religion de l'expiation.

Quoique ces spéculations, ainsi que celles de Paul, se produisent sur le terrain mouvant d'un monde qu'on imagine prêt à finir (3), duquel on n'espère rien, on n'atlend rien, excepté des persécutions, il y règne une certaine sérénité, analogue à celle que montreraient des philosophes raisonnant sur des choses d'un intérêt idéal, dans une ville assiégée, à la veille des plus terribles catastrophes. Mais tous les caractères de Juifs convertis n'étaient pas ainsi faits; il s'en trouvait parmi eux qui, bien qu'établis à l'étranger, conservaient un attachement exclusif pour la patrie d'Israël et faisaient contraster le fanatisme hiérosolymite de leur temps, la haine des mœurs romaines et impériales, avec les sentiments plus doux de ceux qu'animait l'esprit de propagande de la Bonne Nouvelle dans le monde hellénique. L'atroce aventure des chrétiens faussement impliqués par la politique de Néron dans l'accusation de l'incendie de Rome éleva nécessairement au plus haut degré d'intensité la violence des émotions et le désir de vengeance des hommes de ce caractère ; elle les porta, quand ils en eurent le talent, à exercer leur imagination sur l'heure et les circonstances où les puissances diaboliques livreraient leur dernier assaut aux justes, et où le salut descendrait du ciel pour jamais, avec le retour du Christ sur tes nuées. Tel est le sujet de la plus fameuse des Apocalypses, à laquelle ce nom fut donné par excellence entre tous les ouvrages du même genre, et qui eut ou fut supposé avoir pour auteur l'apôtre Jean fils de Zébédée — le fils du tonnerre f comme l'avait appelé son mattre. — Cet auteur se désigne, dans son écrit, comme un homme du nom de Jean qui vit à Patmos « à cause de la parole de Dieu et du témoignage de

(1) ÉpUre aux Hébreux^ xf, 1.

(2) Ibid., X, 38.

(3) Ibid., X, 25 et 37.

496 l'apocalypse du nouveau testament

Jésus (Sti Tov Xoyov tou ôeoO xat tÎ)v iJiapTupiav 'IiQaoi3). Il parait jouir d'une grande autorité auprès des Églises, car, avant d'entrer ea matière, il s'adresse ksept d'entre celles de TAsie et ne leur épargne pas les remontrances; il s'élève contre des réunions de sectaires, faux Juifs, synagogues de Satan, qui permettent à leurs adhérents des usages païens ; il qualifie sévèrement ces usages, en des termes tirés de l'Écriture et employés comme symboles d'impiété. Il est difficile de ne pas voir dans ses paroles irritées l'attaque d*un judéo-chrétien contre l'enseignement universaliste que Paul avait distribué dans cette province dix ou douze ans auparavant.

Il n'est pas de point mieux établi, ni avec autant de précision, pour l'exégèse du Nouveau Testament, que la date de la composition de cette Apocalypse. Elle se place au commencement des dixhuit mois de règne des trois empereurs éphémères^ Galba, Othon, Vitellius, au cours de la guerre de Judée conduite par Vespasien et Titus, moment terrible où le monde romain, surtout aux yeux d'un Juif, semblait approcher de sa ruine, et où le peuple attendait le retour de Néron, le dernier et le plus monstrueux des Césars, que Ton disait encore vivant. Ce retour, dans la pensée de l'auteur de VApocalypsey devait être proprement la venue de l'Antichrist et le présage de la un du monde. Son ouvrage est la prophétie des événements des derniers jours, prolongée jusqu'à la péripétie infernale et céleste du drame de l'histoire humaine.

Nous omettrons ici la preuve, facile à trouver dans de nombreux livres d'exégèse moderne, de l'interprétation d'après laquelle la Bête de l'Apocalypse est une personnification de Rome, la grande prostituée, mère des fornications et des abominations de la terre, ivre du sang des saints et des témoins de Jésus; et l'Antichrist, Néron, revenu à la tête des rois et des armées de rOrient. Nous laisserons de côté le détail des visions nombreuses et compliquées du livre, ne relevant que les traits nécessaires à l'intelligence de son esprit et de sa doctrine. On a d'abord le tableau de Dieu sur son trône, entouré de vingt-quatre vieillards et de quatre animaux merveilleux qui adorent Celui qui vit dans les siècles des siècles et qui a créé toutes choses par sa volonté, A la droite de Celui qui siège sur le trône est un livre scellé de sept sceaux, que nul ne peut ouvrir, ni dans le ciel ni sur la terre, excepté le « Lion de la tribu de Juda, le rejeton de David ». Ce livre est le livre de vie, où sont inscrits des noms depuis la constitution du monde» La prédestination est partout supposée, dans