ÉPOQUE DU UOYËX STOÏCISME

et du droit a priori, opposée à la thèse épicurieoDe des pures conventions, dut nécessairement imprimer à la philosophie stolque, passée sur le terrain des affaires, une tendance à rechercher ce droit pur, situé en dehors de la coutume^ et à poursuivre Tamélioration des mœurs par voie législative. En même temps, l'éthique théorétique devint moins absolue et la contemplation d'un idéal dénature humaine morale se substitua, dans le fond, au système de la conformité à une imaginaire nature universelle, lia difficulté, pour le philosophe, était seulement d*accorder cet idéal avec les données de Texpérience, et déjuger, par Tobservation» de ce qu'il était possible ou impossible d'introduire dans les faits, de faire passer du droit pur dans la loi et dans la coutume.

La philosophie morale présente, dans le stoïcisme, un phénomène analogue à celui qui se produisit pour la théologie à l'époque où la distinction entre le précepte et le conseil servit à résoudre la contradiction entre l'enseignement évangélique et le relâchement toléré par l'Église. 11 existait dés stoïciens modérés qui formulaient des règles de morale, encore sévères eu égard à la commune pratique, mais souvent un peu abstraites, ou un peu oratoires; la même école avait ses sages résolus, les saints de la raison, qui embrassaient l'idéal de toutes leurs forces. On pourrait dire que les premiers traitaient de conseil la pure théorie et que les seconds tâchaient d'en suivre les préceptes.

Pour apprendre à quelle hauteur s'est élevée, grâce au stoïcisme, la morale rationnelle des honnêtes gens et de la classe cultivée du monde ancien, à une époque, où la condamnation de cette société était si loin d'être prononcée ou de le paraître, il faut consulter le traité des devoirs de Panœtius, traduit, — peut-être affaibli^ — dans le beau latin du consul Cicéron. Pour connaître l'effort suprême de la pensée morale pure, ou sa réalisation dans la personne du sage stoïcien, il faut descendre au siècle des bons empereurs qui n'empêchèrent pas la maladie de la société romaine de devenir incurable, et lire les Entretiens de l'esclave Épictète, rapportés par Arrien.

L^éthique du moyen stoïcisme est moins un système construit qu'un faisceau de pensées de Platon, d'Aristote et de Zenon, formé en vue, dirait-on, d'une certaine édification générale et pour préparer des hommes éminents à la République. Cette manière de comprendre la philosophie avait l'inconvénient d'être peu scientifique, et de ne se point prêter à la solution nette des difficultés