LE JUGEMENT DES MORTS, LE PURGATOIRE

Oa commença, et ce fut très naturel, par croire que les martyrs étaient admis immédiatement au ciel sans jugement^ le mérite de leur sacrifice ou baptême du sang leur tenant lieu de tout antre mérite, et réduisant à néant leurs péchés quels qu'ils eussent été. Quand on persistait à ne vouloir pas entreprendre sur les droits du jugement dernier, on recourait au sein d'Abraham^ dont avait parlé rÉcriture, et on se le représentait comme le lieu d'attente pour le ciel, tandis que les âmes coupables, se rendaient dans le lieu de tourments où gémit le riche de la parabole. Toutefois les prières et les offrandes pour les morts, usage antique et remontant dans le judaïsme à la même époque que la croyance à la résurrection, montre clairement qu*on ne se sentait pas bien assuré que Tétat des morts fût définitif au moment où Ton priait pour eux. Et Ton priait même pour les martyrs : les contradictions n'ont rien que de parfaitement naturel dans un ordre d'idées de formation toute populaire, avant que les docteurs « définissent la foi » sur la matière. En écartant Tinterprétation inadmissible de quelques textes, on ne trouve de longtemps dans la littérature chrétienne aucune allusion à une purification à laquelle seraient soumises les âmes légèrement coupables, avant d'être admises au ciel, et d'un lieu spécial destiné à leurs expiations. Mais l'idée offre trop d'avantages comme explication des prières pour les morts, et comme moyen de mitigation des sentences célestes dans les cas véniels, pour ne s'être pas présentée de bonne heure, ou, pour mieux dire, aussitôt qu'on s'est accoutumé à envisager un long intervalle entre les morts individuelles et le dernier jugement. Si elle a tardé beaucoup à se faire jour dans l'esprit des docteurs, la raison en est aisée à donner : c'est que la doctrine de Jésus et de Paul établissait entre les hommes une séparation absolue, selon qu'ils étaient sauvés par la foi, ou perdus sans elle, et cette foi n'était rien de moins que l'union parfaite au Christ et à son sacrifice. Les penseurs chrétiens restèrent longtemps fixés à ce point de vue. L'affaiblissement d'une foi si tranchée, le progrès des idées plus communes sur le mérite et le démérite, leurs degrés, les récompenses ou peines appropriées à ces degrés, furent les générateurs de la croyance au purgatoire.

Elle se fit accueillir des docteurs sous une forme très matérielle. Plusieurs avaient emprunté au stoïcisme la thèse de la combustion finale comme forme de la destruction du monde au dernier jour. La vieille croyance à la purification parle feu se joignit dans leur