THÉORIE DES INDULGENCES

mettre en vente les sorties de ce lieu de détention d'outre-tombe souleva les consciences et provoqua le mouvement de la Réforme, c'est qu'elle mettait le comble à l'usurpation que le sacerdoce avait accomplie sur les pouvoirs divins tels qu'on les comprenait au temps des apôtres. Le prêtre, en administrant les sacrements auxquels le peuple n'avait certainement point tardé à attribuer le genre d'efficacité que les scolas tiques nommèrent ex opère operatOy et ne faisant guère lui-même que se prêter à cette crédulité, substitua son œuvre à l'action divine. Il est vrai que l'orthodoxie n'a jamais prétendu, sauf en ce qui concerne le baptême, que l'absolution des péchés donnée par le prêtre eût une vertu qui ne pût trouver d'empêchement dans l'état d'àme du pécheur; mais, pour tous les sacrements, sous réserve d'un tel obstacle, on a admis que, par le fait qu'ils sont administrés, le résultat qu'on leur donne pour effet de produire est atteint, et, sans le nie et les paroles, ne peut jamais l'être. Or, cette action « que les paroles du prêtre opèrent instrumentalement dans la vertu divine » (1), lien est proprement l'agent par leur moyen et en tant que substitut de Dieu, comme les termes le disent : Operantur (se. verba) in nirtute divina. C'est là ce qu'on a toujours entendu par une action magique, quand il s'agissait d'obtenir des effets visibles. Visibles, ils ne le sont pas, c'est toute la différence : une théurgie dont les œuvres sont imperceptibles.

Ce qui se voit bien c'est le résultat pour le gouvernement des âmes. Par le baptême, qui remet à l'enfant le péché de l'espèce ; par la pénitence et l'absolution, qui effacent les péchés que l'homme commet successivement dans le cours de sa vie ; par la communion qui le sanctifie miraculeusement; par d'autres sacrements accessoires, enfin par celui de l'Ordre, qui institue le pouvoir d'accomplir toutes ces œuvres surhumaines, l'Église se rendait maîtresse de la vie de ses membres, — membres forcés comme ils l'étaient devenus sous des peines temporelles d'extrême gravité, — et de la vie présente en grande partie, et de la vie future, selon la conviction des croyants. Elle n'assurait pas cependant à ces derniers, munis des sacrements, qu'ils n'auraient pas quelque pénitence encore à faire dans l'autre monde, puisque le . purgatoire était institué pour cela; mais, par la distribution des

(1) Ce sont les termes doat se sert Thomas d^Aquin à propos des paroles da prêtre: Ego teabsolvo, dans le sacrement de la pénitence iSumma theologicGy p. 111. quœst. LXXXIV, art. 3.

LES SACREMENTS : TIlANSFORMATION DU BAPTÊME 633

mérites des œuvres surérogatoires de Jésus-Christ et des Saints, par la vente des indulgences, elle étendait son empire sur les âmes des trépassés, sa main sur les biens des vivants, en conséquence. C'est en ce sens que nous disons qu'elle mettait le comble à son usurpation. 11 fallait que les ministres de la cour céleste, au su d'une indulgence accordée par l'Eglise à une certaine personne sur la terre, et de la condition remplie par cette dernière, prissent note de telle réduction de son temps de purgatoire consentie à une autre personne déjà classée par jugement divin dans le séjour qui convenait.

Cegouvernementdupurgatoire^avecsa doctrine-mère de lagràce disponible et réversible et du pouvoir du prêtre pour déterminer la volonté de Dieu, s'est conservée jusqu'à nos jours dans l'Église catholique. Le concile de Trente se borne à recommander aux évéques de veiller à la correction des « profits criminels et autres abus introduits dans la distribution par cause de superstition, ignorance ou irrévérence »; il veut toujours « que le trésor des Saintes Indulgences soit dispensé à tous les fidèles avec piété, sainteté et sans corruption » (1). On se tromperait beaucoup, si l'on pensait que cette doctrine et ses applications ne forment pas une partie intégrante du développement logique de Tidée de la rédemption telle que la scolastique Ta définie, et de la loi historique de la substitution de l'Église au Christ, et de la concentration de l'Église dans le sacerdoce, puis du sacerdoce dans la papauté. Logique et historique, cette double évolution est constitutive du catholicisme et n'en peut être séparée. Il est vrai que les premiers principes sur lesquels repose le tout régulièrement développé et fortement constitué n'ont plus guère de vie chez les peuples modernes, mais le dogme ne laisse pas de se soutenir dans sa masse, grâce au complet délaissement de la spéculation et de la critique (en dehors de quelques milieux spéciaux et artificiels) par la force de l'habitude et par les besoins des âmes religieuses. Les superstitions qui n'ont plus de racines propres vivent du crédit d'un corps puissant qui représente à peu près tout ce qu'il y a d'enseignement moral pour la partie de la société la plus nombreuse et sans culture.

Les sacrements du baptême et de l'eucharistie, qui forment avec

(1) Concile de Trente, XXV Beasion.

634 LES SACREME?rrs : transformation du baptême

celui de la pénitence la grande triade dogmatique, portent au plus haut degré le caractère de cet opus operalum^ œuvre magique à proprement parler du prêtre, qui, au moyen de certaines paroles prononcées et de certains rites observés, modifie et détermine la condition des hommes relativement au monde futur, et peut changer fondamentalement la nature d'un corps, sans que rienjy paraisse à l'extérieur. Nous avons vu plus haut que le baptême n'avait pas, à Tépoque où se rapportent la composition des Évangiles et celle du livre à^^Actes^ l'importance que prit ce rite d'initiation à mesure que sa signification, de symbolique qu'elle était, devint réaliste, — c'est le genre de dégradation commun^ — et qu'on en transporta l'efficacité, de l'effacement des fautes antérieures de l'initié, à celui de la coulpe originelle pesant sur tout homme à sa naissance et le condamnant aux peines éternelles. La dégradation morale particulière d'un sacrement qui, comme celui-là, avait pour objet la rémission des péchés à rentrée d'une « vie nouvelle », s'accomplit dans la coutume qui s'introduisit du baptême des enfants, puisque l'absolution perdait ainsi son sens et ne pouvait plus être accompagnée de la résolution d'amendement et de bonne vie à l'avenir^ par laquelle se justifie l'oubli du passé. Or, il y a un rapport évident entre le changement de l'idée des péchés personnels, imputables, dans celle d'un certain autre péché où le bon sens enseigne que la responsabilité de la personne n'a pu être engagée, et le changement de coutume qui fait appliquer à l'enfant, incapable d'éprouver aucun sentiment à cette occasion, le même rite qui, chez l'homme, était motivé par un état de foi et de volonté. C'est quand il s'agit d'un péché qui n'est plus que fictivement celui de la personne, n'ayant jamais dépendu de son acte propre, qu'il devient indifférent de le regarder comme rémissible à un homme ou à un enfant sans raison. La faute et le pardon portent également à vide dans les deux cas.

11 ne peut exister de date fixe pour ce changement, graduel de sa nature, et qui ne s'opéra pas sans incertitudes, selon les lieux et les personnes, ni sans débats. Il suffit de remarquer que, pendant longtemps, plusieurs, parmi les adultes qui désiraient embrasser le christianisme, remettaient au plus tard possible, et même jusqu'à l'heure de la mort, la cérémonie de leur baptême, parce qu'ils la regardaient comme propre à les mettre vpso facto dans Tétat d'innocence et rendre leur salut assuré. Ce délai devait diminuer le risque qu'ils couraient de le compromettre par de nouveaux