SYNTHÈSE DE L*IND1VIDUALIS1IE ET DU SENTIMENT RELIGIEUX

acceptés. — Leurs successeurs n'eurent qu'à continuer cette tradition; elle leur servit à simuler, pour ainsi dire, encore que naïvement et en bonne conscience, les croyances auxquelles ils auraient pu recourir pour prendre la place de leur optimisme, s'ils eussent rejeté avec décision la vieille physique de Zenon et d'Heraclite. Ëpictète et Marc-Aurèle expriment des sentiments de dévotion envers la Nature^ ainsi qu'envers Dieu d'autres fois, comme s'il s'agissait pour eux, sous ces noms, d'une suprême intelligeoce consciente : ils se confient à cette nature excellente, infaillible, pleine de fins aussi bonnes, même pour les individus, que vastes et nécessaires; ils ont la foi et l'espérance, quoiqu'on ne puisse en bien distinguer les objets; ils usent d'un langage nettement anthropomorphique; ils appellent Dieu leur père, auteur de tout bien, qui, dans sa bonté, a donné avec le corps, aux hommes ses enfants, la raison, la liberté, un démon intérieur pour les éclairer et les guider, et leur a assigné dans la vie des postes auxquels ils doivent se tenir fermement en subordonnant leurs personnes et leurs rôles à Tordre providentiel ; ils chantent partout les louanges, nous allions dire du Créateur!

Ces sentiments auraient fait du stoïcisme une sorte de religion, s'il n'eût eu un caractère profondément individualiste et condamné à rester tel par la contradiction secrète de l'optimisme et de la maxime : Abstiens-toi et supporte^ par laquelle on a souvent et en partie si bien résumé la morale d'Epictète. La justification de cette maxime, en effet, ne peut se prendre que dans un jugement pessimiste des choses du monde. Marc-Aurèle, avec des vues, comme philosophe, qui ne présentent pas de différence bien appréciable avec celles d'Epictète, fut, comme empereur, la vivante image de la contradiction entre la morale stoïque subjective et le gouvernement des hommes. Quel parti prendre? L'empereur pouvait suivre les préceptes de l'esclave, en entreprenant pour le bien public les œuvres qui dépendaient de lui réellement, et qui même étaient des devoirs de sa charge, quoique odieuses au plus grand nombre. En ce cas^ il eût peut-être succombé à la tâche, ou bien il eût abdiqué, devant son impuissance avérée. La. postérité connaîtrait au moins quelque chose de plus de sa banne volonté que l'honnête exercice des pouvoirs impériaux, tels que la coutume les avait établis. Il pouvait aussi, appliquant à sa conviction déterministe Yargument paresseux^ quoique si bien

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réfuté par les fondateurs de sa secte, prendre le parti de Tinaction. On est forcé de dire qu'il Ta fait. Ses devoirs tels qu'il les comprit ne furent que ceux de la routine. Les plus caractéristiques de ses pensées^ écrites pour lui-même (Elç àautcv) expriment le quiétisme le plus indifférentiste : « 0 monde, ce qui t'arrange m'arrauge; rien n'est trop tôt ou trop tard pour moi, de ce qui est à point pour toi. Nature, tout est fruit pour moi de ce que tes heures apportent. Tout vient de toi, est en toi, va à toi. » — « Tout ce qui t'arrive (il se parle ici à lui-même) t'était destiné de tout temps, et tout ce qui te constitue et tout ce qui te survient était enveloppé éternellement dans la série des causes. » — « De rien de ce qui procède de la nature, il ne faut accuser ou les dieux ou les hommes; car les dieux ne peuvent pécher ni spontanément ni malgré eux, ni les hommes jamais que malgré eux. Ainsi rien n'est reprochable (w(rce oiîevC [xejjLicTéov) (1). »,Avec ces principes il est clair que l'empereur pouvait sans se troubler suivre les errements des pouvoirs et de la coutume, quels qu'ils fussent, et prêter son souverain ministère partout où la série éternelle des causes en avait marqué la place. Il assista impassible aux jeux de l'amphithéâtre, — ne se vante-t-il pas quelque part de Timpartialité qu'il y observait (2) ! — Il souffrit qu'on rendit les honneurs divins à Faustine sa femme, après sa mort. N'était-ce pas l'usage? On est confondu de l'espèce d'optimisme béat qu'il apporte à rénumération des bonheurs dont les dieux Tout comblé (il oublie pour cette occasion la série des caïues) dans une place où tant d'infamies et de crimes l'avaient eu nécessairement pour témoin ou complice forcé. Le monde ne lui dut rien d'important, et il laissa volontairement Tempire à son fils^ à Commode ! lui, empereur par adoption et dont les prédécesseurs avaient reçu le pouvoir à titre adoptif. Le Destin, sans doute, l'avait ainsi décrété I

Au reste, l'anomalie singulière du stoïcien autocrate nous représente, avec des traits seulement plus forts et plus choquants, le changement qui s'opéra, et qui s'explique mieux, dans l'esprit des stoïciens serviteurs et administrateurs de l'Empire en des rangs subordonnés. La notion du droit individuel ou de la justice, en tant qu'exigible par chacun, n'avait jamais pu être bien forte dans une école où le point de vue de la communauté et du sacri-

(1) Marc-Aurèle, Pensées, IV, 23; X, 5; XII, 13. (2)ïd., ibid, 1,6.