L*ESPRIT ÉPICURIEN RÉEL EN MATIÈRE MORALE

propédeutîque d'une doctrine ferme, fait cette remarque, que le propriétaire qui abat sa maison pour la reconstruire, a besoin d'une habitation provisoire où il soit logé commodément pendant qu'il bâtit : « Ainsi, écrit-il, afin que je ne demeurasse point irrésolu en mes actions, pendant que la raison m'obligerait de l'être en mes jugements, et que je ne laissasse pas de vivre dès lors le plus heureusement que je pourrais, je me formai une morale par provision qui ne consistait qu'en trois ou quatre maximes, dont je veux bien vous faire part. La première était d'obéir aux lois et aux coutumes de mon pays, retenant constamment la religion en laquelle Dieu m'a fait la grâce d'être instruit dès mon enfance. » Celte morale provisoire de Descartes, durant son doute systématique, est la morale constante du sceptique, parce que l'état constant du sceptique est cette irrésolution en ses jugements et qu'il a besoin, pour ses opinions phénoménales et ses actes inévitables, d'un logement où il s'arrange pour vivre le plus heureu^ sèment qu'il se peut.

De ces éléments que le scepticisme représentait dans la société romaine : incroyance réelle, soumission systématique aux habitudes, investigation assidue des phénomènes et des opinions, avec entière indépendance de toutes doctrines, les premiers cessèrent de se montrer à mesure que de nouvelles croyances acquéraient la force de la coutume, et tendaient k faire des adhérents forcés de ceux qui ne le devenaient pas naturellement; le dernier se montra encore chez quelques philosophes, parmi les savants voués aux études empiriques, c'est-à-dire dans le monde médical, et puis s'éclipsa entièrement.

L'épicurisme exige aussi de grandes distinctions et des réserves, si l'on veut apprécier justement son infiuence sur la civilisation morale, dans l'antiquité. D'abord, si nous ne considérions que l'interprétation simple et vulgaire de l'enseignement épicurien : la recherche exclusive de l'intérêt et du plaisir de l'individu, nous aurions à remarquer qu'elle appartient à une classe d'hommes et de caractères à qui la philosophie qu'on accuserait de les avoir séduits n'a pu, au contraire, qu'apprendre, k moins d'être pour eux chose vaine et superflue, à mettre de la prudence et delà modération dans la pourauite et la satisfaction de leurs désirs. En effet, la tendance eudémonique en elle-même ne sépare pas les épicuriens des autres sectes, non pas même des stoïciens. Ils pla-

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cent le bonheur dans le plaisir, non dans la vertu^ et toutefois dans un certain ordre de vertus, et ils enseignent, — à ceux auxquels ils n'ont pas besoin, en général, de communiquer le goût des jouissances» — à ne les rechercher qu'en apportant la plus grande attention à les choisir d*une nature durable, point trop vives, par conséquent, à se méfier des passions, des peines qui toujours en résultent, mais à ne pas craindre les peines qui procurent plus tard des plaisirs plus sûrs ou plus grands ; à éviter Tinjustice, parce qu*elle est toujours dangereuse et incompatible avec Teuthumie, enfin à attacher le plus grand prix à l'amitié et à la sociabilité, dont on ne peut goûter les agréments qu'en s'entretenant dans des sentiments habituels de bienveillance. Ces préceptes, accompagnés d'une idée forte des dangers et des misères de la vie commune des hommes, à cause des passions de l'ambition, de la cupidité et de l'avarice qui les dominent à peu près tous, et de la vanité ordinaire de leurs poursuites, donnent à la morale authentique d*Épicure, dont s'est inspiré le grand poète philosophe romain, un profond caractère de tristesse et de pessimisme. Ce pessimisme est d'ailleurs profondément justifié par la doctrine qui, donnant le monde à produire au hasard, attend du hasard sa destruction future, après que la mort, inévitable sort de tout être né du concours des atomes, les aura successivement réduits tous au même état que s'ils n'eussent jamais existé (l). L'optimisme stoïcien se justifiait moins bien, puisque la physique stoïcienne ne promettait pas non plus que sa rivale un avenir différent de la mort étemelle aux produits éphémères du monde parfait régi par la divine Providence.

il faut reconnaître un incontestable mérite logique à la morale de cette doctrine de mort; encore bien que le système de vie désigné par la vulgaire devise moderne : Courte et bonne^ puisse s'y adapter non moins logiquement ; car ce sont les deuxpôlesdu juge- Ci) Nec prorsum, vitam dueendOy demimua hilttm

Tempore de mortis; nec defibrare valemus

Quo minus esse diu possimus morte peremU.

Proinde licet quot tfis vivendo condere smela;

Mors mtema tamen nihilominus illa manebit;

Nec minus ilU diu jam non erit ex hodiemo

Lumine qui finem vitàt fècit, et ille

Mensitnts atgue annisgui muitis occidit ante,

(De natura rerutn, Iff, v. 1400).