D APRÈS LES ANCIENS. <S

ses divers livres et chapitres le texte suivant que j’ai lu dans la traduction de Camus.

« Les cétacés forment une famille composée de la baleine, du dauphin et du phocène (marsouin), laquelle habite toujours la mer. Et cependant, à beaucoup d’égards, ils ressemblent aux animaux terrestres : ainsi iis respirent de même l’air en nature , et sont également vivipares 5 à d’autres égards encore , une constitution fort extraordinaire les caractérise et les isole : car d’une part ils manquent des pieds postérieurs , et d’autre part leur crâne est traversé par de larges canaux servant à rejeter l’eau avalée. D’aussi larges, d’aussi singuliers canaux méritaient une autre dénomination -, de là le nom d 'évents. Les cétacés , qui sont vivipares comme les quadrupèdes , ont des mamelles sur les côtés de la vulve , l’une à droite , et l’autre à gauche ; ce sont du moins deux orifices au lieu de mamelons apparens , qui servent à l’écoulement du lait : les petits , pour téter ce lait, marchent à la suite de leur mère. À l’égard des dauphins, l’on tient ce fait de témoins oculaires. »

Comment a-t-on négligé jusqu’ici cette remarque importante : Point de mamelons apparens , maïs deux orifices par où coulent les fluides sécrétés par les glandes ? Serait-ce l’ensemble de ces récits qui n’aurait point paru à Aristote comporter des détails apparemment vrais ? Ï1 ne les admet que sur la caution de témoignages qu’il invoque , et ordinairement il ne prend point ces précautions. La raison doit se révolter au moment de poser en fait que des petits tettent où ne sont pas des tétines saisissables chez les mères. Une lacune est là comprise, et peut-être elle aura formé chez Aristote son motif d’hésitation , comme on en voit un germe dans le passage cité , en sorte que le fait à compléter l’aurait été mentalement par des motifs ou conclusions analogiques.

Sans doute que de nouvelles informations eussent été nécessaires. Mais le moyen qu elles fussent données par le

fi

successeur du philosophe grec , par l'élégant écrivain d’une Histoire du Monde . Pline n’y apporta pas tant de façons , car il ne se croyait appelé qu’à concentrer, dans de brillantes rédactions, des faits qu’il acceptait toujours comme suffisamment appréciés.

Compilateur impuissant à comprendre les rapports d’après lesquels la nature coordonne ses productions , auteur sans critique , ainsi que le présente Cuvier dans la Biographie universelle , Pline en vint à tout confondre 5 il cimenta Terreur et Ta lancée aux siècles à venir dans ces termes où il ne voulait obtenir que le mérite de la précision : Nutriuntuberihus delphini\, sicuthalœnœ , etc. Ainsi c’est , selon cette version , par de vraies mamelles que serait distribuée aux cétacés la nourriture du premier âge , sentimens et expressions qui ne tardèrent pas à être amplifiés , quand , dans le traité d’Elien sur la Nature des Animaux , lia. X, ckap . 8, il ne parut que conséquent à cet autre compilateur, et à son commentateur Gille, en latin Gillius , que des organisations , les mêmes chez la femme et chez les dauphins, ne différassent point en fonctions. L’allaitement sur cette base devenait un fait nécessaire 5 ce qui fut traduit ainsi : uherimo lacté lactat , expressions de la traduction très estimée de Gronovius.

Cependant dès 1G72 , une protestation contre ces faits et leur interprétation avait paru dans les Ephémérides des Curieux de la Nature. Ainsi , Major, en y donnant l’anatomie d’un marsouin , s’était inscrit en faux contre l’assertion de Pline , et contre la caractérisation confirmative que Merret semblait insinuer dans la phrase fœtu lactanie . Mais les narrations de Pline et d’Elien n’en furent point ébranlées dans la suite , surtout depuis les classifications de Linnéus, réglées sur l’opinion admise que les cétacés étaient entrés parmi les mammifères en raison des mêmes conditions d’organisation et de fonction.

Revenons sur les récits d’Aristote pour les mettre en