TOME ï. Q

de feuilleter, pour se convaincre, les nombreux écrits des péripatéticiens , des théologiens et des mystiques de toutes couleurs, depuis Abélard,

Bérepger, Hildebert, clc , ils n'auraient

qu'a jeter les yeux sur le quatrième tome de YHistoire littéraire de France par les bénédictins de St. Maur. Ils y verraient l'assiduité Française aux prises avec les difficultés les plus inextricables des livres d'Jristote malentendus, qu'on voulait faire concorder avec ceux du grand évèque d'Hippone et des autres pères de 1 église. Paris était le plus brillant théâtre pour les athlètes de l'école, et les Thomas, les Scot s'y rendaient pour trouver des antagonistes et des juges dignes d'eux. Les historiographes bénédictins, il est vrai, maltraitent un peu la scholastique ; mais ils avaient pour cela leurs raisons. Ce qui doit paraître plus étrange , c'est de voir celte même scholastique honnie et huée par des gens qui en savent à peine le nom, et qui ne seraient pas en état de trouver le fort ou le faible d'un seul de ses argumens. Mais on crie volontiers haro sur le vaincu dans le bon pays de France. Le mot de scholastique est depuis long-tems , parmi la populace philosophique, un épouvantail comme celui d'aristocratie en a été un dans les premières années de la révolution. Cependant on doit k ces

se liol astiques, c'est-à-dire, à ces érudits qui exposaient leur doctrine dans les écoles (et où l'exposerait-on ?) , une foule de connaissances indispensables, et les premiers fondemens de l'édifice des sciences. Ils ont montré dans toute son étendue l'emploi que l'esprit humain pouvait faire de l'instrument logique. Ils en ont perfectionné, arrondi et fini la science. Ils ont purifié, ennobli et intellectualisé l'idée de l'être suprême. Enfin ce n'est qu'élevés par eux, et aidés de tant de connaissances préparatoires cultivées par eux, que leurs adversaires ont pu les attaquer avec avantage. Il ne serait pas à désirer de voir renaître la scholastique , mais il ne faut pas la rabaisser au-dessous de sa valeur. Elle mettait sur le chemin d'une métaphysique rationnelle , et par là valait toujours mieux que l'empirisme. On la tourne volontiers en ridicule, tandis qu'il n'y a de ridicule que l'ignorance qui tranche sur ce qu'elle ne connaît pas. A peine sait-on , par exemple , que les scholastiques furent, a une certaine époque, partagés en deux sectes qui disputèrent avec beaucoup de chaleur , celle des universaux et celle des nominaux. Ces derniers soutenaient contre l'opinion de leurs adversaires , que les idées de genres , $ espèces, déclasses, A' ordre , de ressemblance, de différence, etc n'étaient pas fondées dans

la nature des choses , mais bien dans celle de l'esprit humain, n'obtenant la réalité, et comme le sceau de leur existence, que du nom par lequel l'homme les désignait, pour ranger ses connaissances d'une façon plus commode *). Depuis que Buffbn a réchauffé et proclamé cette doctrine, chacun la caresse et convient que la nature ne nous offre que des individus, que c est nous qui transportons en elle les rapports

de ressemblance , d'espèce , de genre , etc On

prononce cependant toujours avec un ton capable, que la querelle des universaux et des nominaux était puérile; et il y allait, sans qu'on s'en aperçoive, de la nature de l'entendement humain.

Cependant il faut convenir que l'école avait besoin d'une immense réforme ; elle avait abusé de la dialectique ; elle avait fait une alliance monstrueuse de la philosophie payenne et de la

*) Roscelin , père des Nominaux , fut homme d'une forte tôte. Au reste, la scholastique parait sous un tout autre point de vue que celui du préjugé vulgaire, quand on a seulement lu ce que Tiedemann en a dit dans son Esprit de la philosophie spéculative, et le baron iïEberslein dans »on livre sur la Logique et la Métaphysique des Purs-péripatèticiens , où il se trouve entre autres un morceau curieux sur les Universaux. et les Nominaux (ou mieux sur les Réalistes et les Nominalistes). ïmpr. à Halle. <800.

théologie chrétienne. Elle avait même ouvert çà et la ses portes aux rêveries de la cabale , et devait révolter les bons esprits , qui marchant avec un siècle où les lumières allaient en croissant, désiraient une philosophie plus pure et moins sophistiquée. Enfin Rabelais, par ses facéties satyriques , Ramus par ses raisonnemens (qui lui coûtèrent , hélas , la vie) , Sanchez dans ses leçons publiques, a Toulouse , le fragmentaire Montagne et son systématique disciple Charron , dans leurs écrits, attaquèrent ouvertement la doctrine qui dogmatisait depuis plusieurs siècles , et lui enlevèrent la plupart de ses partisans.

Quand un jeune arbre a pris une croissance fausse et oblique, on ne le redresse pas sans le pencher avec violence de l'autre côte ; ce n'est qu'après l'y avoir tenu assujéti long-tems qu'il reprend enfin sa véritable direction. Les philosophes que je viens de nommer, sortant donc d'un dogmatisme absolu et intolérant , se jetèrent dans le doute le plus exagéré *), et fondèrent une époque sceptique qui succéda a la scholastique, ou plutôt qui régna conjointement avec elle , celle-ci plus étroitement confinée dans les cloîtres et les chaires , celle là dans la monde et

*) « Le monde, dit Luther, ressemble à un paysan ivre. Veut-on » le mettre en selle d'un coté, U retombe de l'autre.»

parmi les savans du bon ton. D s'en faut de beaucaup que cette secte sceptique soit tout-àfait éteinte; elle compte encore d'estimables partisans, en dans un tcms peu éloigné de sa naissance elle a produit Lamotte-le-Vayer , Huât 9 Bayle , et autres écrivains distingues. Quant a la scholastique , envain Erasme , Vives, Mélanchton et autres cherchèrent à la ranimer , à la purger de ses vises, à lui donner une meilleure constitution ; son heure était venue , et l'opinion qui vivifie tout s'était retiré d'elle.

Les choses étaient, à-peu-près, en cet état, quand Descartes parut. Il étudia long-tems avec avidité , mais sans plan et sans but , tout ce qui s'offrit à lui. Rebuté der livres , dont il n'avait pas appris ce qu'il en espérait apprendre, il s'abandonna tout entier à l'étude des hommes et des choses , et se mit à lire , comme il le disait , dans le grand livre de la nature. Sa curiosité ne fut guères plus satisfaite par cette lecture qu'elle ne l'avait été par celle des autres livres : il rencontrait à chaque pas des difficultés insurmontables pour lui, des énigmes inexplicables ; l'expérience ne lui enseignait rien sur ce qu'il voulait savoir, et qui devait être le fondement de toute expérience. Séduit par ces considérations , et par celles que nous avons touchées dans

l'article précédent, Descartes résolut enfin d'oublier tout ce qu'il avait appris d'objectif, et d'en revenir a l'étude subjective de lui-même et de son entendement, Il se livra dès-lors à la contemplation solitaire , méditant avec assiduité sur la source de sa pensée et de sa conviction , révoquant en doute, réjetant universellement et par provision , toute science , toute connaissance acquise , jusqu'à ce qu'elle ait obtenu la sanction du maître intérieur qu'il allait interroger. *)

Ce qu'il y a de très-extraordinaire et d'unique peut-être dans l'histoire de la raison spéculative , c'est que de ce pyrrhonisme désespéré il résulta chez son auteur le dogmatisme le plus tranchant et le plus outré. Mais par là même Descartes gagna un plus grand nombre de sectateurs. L'enseigne du sceptique qu'il avait arborée lui attira le monde, et son système neuf, hardi, appuyé de raissonnemens trèsbrillans et très-spécieux, lui attacha grand nombre de savans et de suppôts de l'école. Des-

*) Bien des gens ne connaissent plus guères de ce grand rcYor» mateur de la philosophie que son renoncement à toute science et son scepticisme absolu. Leur renoncement est différent du sien , en ce qu'il a heu avant l'acquisition , ce qui est sans contredit plus expéditif. Mais comme le doute de Descartes s'appelle d'ordinaire un doute savant, ils se croient savans parce qu'ils doutent, et ils ne doutent que parce qu'ils ignorent.

cartes pensa par lui-même , et cela seul le 'rendît propre à former des penseurs ; invitant chacun a rentrer en lui-même , et à partir de sa propre conviction, il offrait un moyen de ne pas même s'égarer avec lui. Il brisa l'esclavage de la pensée, et suscita un mode actif de philosopher, au lieu du mode passif et historique qui était en usage avant lui. Il effaça le honteux jurare in verba magistri , qui était toute autonomie à la raison. C'est là son plus grand mérite, et le service le plus essentiel qu'il ait rendu à la philosophie. » Penses par toi-même et ne juges de rien sur parole" telle est la devise de l'école cartésienne, devise qui renferme Tune des règles de discipline les plus importante pour l'esprit philosophique.

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner jusqu'où était fondé ce doute exagéré et sans restriction oii Descartes prétendait se placer , et si , comme le disait Gassendi , ce n était pas tout bonnement une mauvaise plaisanterie? Ce qui le prouverait assez, c'est, je le répète, le saut violent que Descartes fit pour en sortir, comme s'il s'y fut trouvé mal a son aise , et pour se jeter dans un dogmatisme où il oublia tout-à-fait sa résolution, probablement peu réfléchie , de douter et de ne se rendre qu'à la conviction. Était-il bien convaincu , quand il distribua l'univers par tourbillons ,

et qu'il mit l'ame dans la glande pinéale ? On connaît à présent le défaut de sa conclusion : » Je pense, donc f existe? Mais Descartes, ainsi que tous les génies faits pour dominer leur siècle, exerça une influence puissante sur le sien. Il échauffa tous les esprits de l'ardeur de la spéculation; le feu qu'il avait allumé dura long-tems et jeta de vives étincelles.

Avec lui commença l'époque vraiment philosophique dont peut se glorifier la France. Il avait entrepris de constituer la philosophie , et en particulier la métaphysique , comme science , et cet essai fut secondé par ses successeurs; son école fut une école savante ; il en est sorti une foule d'indications et de traits lumineux qui ne se perdront jamais. Plusieurs cartésiens allèrent plus loin que leur fondateur, et souvent n'eurent de commun avec lui que quelques points de sa doctrine; l'un le doute, l'autre l'examen de soi-même , un troisième le dogme de l'existence de Dieu prouvée par l'existence de l'esprit de l'homme , etc. . . Tous portaient avec orgueil le nom de cartésiens, parce qu'en effet Descartes les avait tous mis sur la voie, etc. . . Ce nom restera toujours sacré pour les amis de la sagesse et de la véritable science. C'est sur tout parmi les solitaires de Port-Royal, qu'il Élut chercher les beaux jours de la philosophie

française *). Ils se sont éteints avec eux. Quelques penseurs autonomes , La Bruyère , Fènélon et d'autres , entraînés par la tendance que les cartésiens avaient imprimé à l'esprit de leurs contemporains, se frayèrent des routes nouvelles ; mais ils ne purent réussir à soutenir le goût de la méditation, qui déclinait chaque jour, et Fontenelle , qu'on peut appeler le dernier des romains, le vit dépérir entièrement.

La philosophie cartésienne s'était livrée k de grands écarts, elle avait mis en avant des hypothèses insoutenables, lesquelles tombaient peu-a-peu d'elles-mêmes par les progrès que faisaient les autres sciences, et décréditaient ainsi toute la masse du cartésianisme. Le public , qui ne pénètre pas jusqu'au fond des choses, juge d'après l'événement ou d après de simples résultats ; et voyant que les principes de Descentes l'avaient conduit à des erreurs, on conclut, sans autre examen, que ses principes en eux-mêmes

*) Les disputes sur la grâce , entre les Jansénistes et leurs adversaires , contribuèrent aussi à alimenter le goût de la spéculation , après en avoir etc elles-mêmes un des résultats. Ainsi les plantes, produit de la terre végétale , deviennent terre à leur tour , et renforcent l'activité de cette mère commune. La polémique des Jansénistes et des Molinistes roulait au fonds sur la question du libre artibre , et a produit sur cet objet des écrits pleins de sagacité et de jugement.

étaient erronés. Cependant il se peut que quelqu'un soit parti d'un bon principe et se soit égaré dans les pas suivans ; il y a si loin d'un bon dessein à une bonne exécution! Dans ce cas, il convient de revenir au principe, de juger le dessein et de faire mieux si Ton peut. Mais il était trop tard , et il en devait trop coûter. Le goût de la solitude et l'intérêt de la méditation s'étaient évanouis en France. On dirait que ces accès réguliers et passagers sont propres a notre espèce, qui fatiguée de suivre une même direction , a besoin d'en changer, et de varier les objets de son activité.

L'immense population de Paris, les richesses qui s'y concentraient pour alimenter le luxe et les plaisirs, la sorte d'oisiveté qui règne toujours plus ou moins dans une grande ville qui n'est pas commerçante, le voisinage d'une cour brillante, le séjour de presque tous les grands du royaume, avaient fait de cette capitale le centre unique où la renommée et les récompenses les plus flatteuses se distribuaient aux gens de lettres. Paris décidait en dernier ressort, et l'influence qu'il a exercé sur la culture intellectuelle de la nation est incalculable. La république des lettres françaises s'était peu-à-peu concentrée dans ses murs, et hors d'eux il n'y avait, il n'y a plus

encore de salut pour ses membres. Les princes , chefs de la nation , et leurs ministres accordaient une protection signalée aux belles-lettres et aux arts qui flattaient leur orgueil en promettant de

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les immortaliser , ainsi qu'aux scii devaient accroître les forces et les ressources de l'état. Comment serait-il entré dans leur plan d'encourager la science de l'homme intérieur? et a quel titre la méditation , la vraie philosophie auraient-elles pu avoir part à leur faveur ? être amusés , chantés par les beaux-arts , enrichis par les découvertes de l'astronomie, de la chimie, de la physique, que leur fallait-il de plus?

à quoi bon raisonner? à quoi bon des sciences • dont le profit net ne va pas à la trésorerie *) ? à quoi bon, sur-tout, la plus élevée, la plus noble , mais dont l'empire n'est pas de ce monde ? La philosophie qui d'ailleurs n'offrait pas encore de résultats bien satisfaisans , tomba de plus en plus dans un discrédit politique, qui devint

*) Descartes qui , par lui-même et par l'école qu'il fonda , contribua tant à faire compter la France parmi les contrées éclairées de l'Europe au dix-septième siècle , Descartes passa presque toute sa vie hors de France. Dans un voyage qu'il fit à Paris , il obtint à grand'pcine le breve$ d'une pension de trois mille livres. Christine , reine de la pauvr£ Suède , lui en offrait douze mille pour le fixer auprès d'elle , alors qu'il mourut subitement. Encore sa pension de France ne lui fut-elle jamais payée , tandis que des comédiens et des poètes courtisans étaient comblés de dons.

bien-tôt un discrédit littéraire. Une tragédie , un roman , une * chanson , quelques pensées délicates et fines sur l'homme modifié par la cour , telles étaient les productions qui mettaient sur le chemin de la réputation , de la considération et des grâces. Peu d'hommes de lettres ou de savans qui ne vécussent sous l'influence médiate ou immédiate, qui n'agissent et ne pensassent , plus ou moins , sous l'impulsion des riches de la capitale, tous personnages qui ne visaient qu'à une instruction superficielle , à une certaine philosophie pratique , une connaissance légère du cœur humain; sur-tout qui faisaient un cas exclusif du talent de la conversation spirituelle et aisée, du talent des riens, et des petits vers sans poésie. La dévotion connue des Français pour le beau sexe avait assuré aux femmes un empire illimité sur le moral de la nation ; nulle part cette empire ne s'exerçait avec autant de plénitude que dans les cercles de la capitale qui donnaient le ton à la littérature. Delà cette tendance universelle vers le bel-esprit, vers les formes aimables et gracieuses, qui poussa l'élégance et le poli de l'expression dans la littérature française au plus haut point où elle pussent arriver *). Plaire devint une condition

*) Delà aussi le ton de seigneur , le ton cavalier et tranchant que le plus grand nombre des beaux -esprits français empruntèrent de

sans laquelle instruire n'était rien. Le gros de la nation obéit pcu-à-peu à cette impulsion qui venait du centre ; toutes les forces intellectuelles se dirigèrent vers le bel-esprit , et la philosophie fut universellement négligée. Quiconque savait tant bien que mal ses classiques, tournait bien un alexandrin, et dissertait avec facilité sur la prose ou sur les vers, était un grand homme. Il savait décider sur ce qui plaisait et occupait uniquement, il savait donc décider sur tout; on lui accordait volontiers une censure suprême dans la république des livres, et tout ce qui était noir et blanc était de son ressort. Ainsi s'établit pcu-à-peu, parmi le plus grand nombre des Français,, cette double manie, qui fait encore un des traits principaux de leur caractère comme juges du mérite littéraire , premièrement : de croire que le degré de culture d'une nation doit s'estimer d'après le plus ou le moins d'élégance du style de ses écrivains, d'après le nombre et la perfection de ses ouvrages de bel-esprit, en un mot , que tout le mérite intellectuel d'une nation est dans sa manière de traiter les belles.

la cour et de leurs Mécènes. Ce ton important est devenu celui de tous les petits juges littéraires. Mais de ce qu'il y avait des grands seigneurs ignorans, il ne suit pas que tous les ignorant dussent prendre les airs de grand seigneur.

lettres. Ainsi le Chinois pense que cette culture consiste dans le secret de la belle porcelaine et du beau vernis. — Et secondement , de n'estimer les sciences qu'en tant qu'elles offrent un but matériel et profitable , un résultat usuel , imme'diat et sensible. Nous estimerons donc la géométrie , qui mesure notre terrain , et donne a nos ingénieurs des méthodes faciles de lever le pays ennemi, den assiéger avec succès les villes ; nous estimerons l'astronomie, qui ouvre à nos vaisseaux les chemins de l'Inde et de l'Amérique ; la minéralogie , qui exploite les richesses enfouies dans la terre, qui trouve du cuivre pour fondre nos conons, et du salpêtre pour les charger; la chimie qui préside à nos pharmacies et invente des procédés utiles pour les arts , et ainsi du reste # ). — Le plaisir ou le gain , voila les deux mobiles de toutes nos facultés intellectuelles, les deux buts offerts au génie ! C'est ce qu'on appelle progrès des lumières, perfectionnement des sciences, conquêtes de V esprit humain; et

*) On ne veut apprendre la botanique, disait Jiousseau, que pour trouver de Y herbe aux lavemens. Et si l'on examine à fond l'importance que le gouvernement donnait aux matières de religion , la protection qu'il accordait aux rites religieux , on verra que ses motifs n'étaient qu'une affaire de police. La religion est un frein pour le peuple ; telle était la noble fonction qu'on attribuait à cet élan de l'amc vertueuse vers son maître et veri le bien.

de tant de belles phrases faites sur cet objet , la plupart ne signifient que cela. Il n'existe presque nulle part, cet intérêt pur de la science pour la science, du perfectionnement et de l'ennoblissement de l'homme en lui-même, il a été étouffé par celui de la dissipatiou et du lucre.

Quoi donc d'étrange, si au milieu de cette fermentation générale, de ces vues très-solides d'un côté, et frivoles à l'excès de l'autre, la philosophie et sur-tout la métaphysique n'ont pas trouvé un seul recoin où elles pussent prospérer et fructifier a l'aise? le terrible à quoi bon? les poursuivait et les honnissait, dans un pays où chacun répétait, à l'égard des plus hauts problèmes du savoir humain, la scène plaisante du monsieur Josse de Molière; où enfin le premier mérite d'un livre était d'être bien écrit , et où celui qui était mal écrit était chargé d'un arrêt irrévocable de réprobation.

Pe cette manière finit la période des carté-

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septième siècle jusqu'aux premières années du dix-huitième, et commença cette période inphilosophique, que par rapport a la raison spéculative et aux sciences on pourrait nommer la barbarie du bel-esprit. Le raisonnement n'osa plus se montrer ; l'homme méditatif passa pour un songe-creux, le métaphysicien pour un

adepte du grand-oeuvre. — Poussière de F école , galimatias, ergotisme! devinrent les cris foudroyans dont on accueillit quiconque hasardait de mettre un peu d'exactitude dans ses argumens, de profondeur dans ses spéculations. Tout ce qui était inintelligible était de la métaphysique ; ce qui ne se lisait pas tout courant comme une historiette était abstrait *). Les termes n'avaient plus de valeur; on ignorait qu'ils en avaient eu une; la philosophie était réduite au néant; et s'il fallait désigner par une dénomination précise l'état où la plupart des esprits étaient tombés a son égard, on n'en pourrait trouver d'autre que Vindiffêrentisme.

Cependant l'indifférentisme ne peut être universel ni de longue durée. La raison, qui même après les plus pénibles efforts, répugne a se reposer dans l'ataraxie des sceptiques, ne peut renier sa propre nature au point de se refuser tout essai de ses facultés pour la solution des grands

*) Qui n'a pas entendu accuser d'être trop métaphysiques d'innocens écrits dont les auteurs étaient bien surpris de ce reproche, des odes, des romans, des discours en vers? Si le Cuisinier français s'était avisé de s'étendre un peu sur les propriétés des épices qu'il mettait en oeuvre , on aurait jeté la pierre au cuisinier français , comme métaphysicien.