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Dei dépenses des travaux publics.

Sous ce paragraphe viennent se placer les dépenses des travaux publics, dont les uns tombent, suivant certains cas, à la charge de la nation, ei les autres et à ses frais et à ceux des localités et des individus qui en retirent des avantages.

DI LA CONSOMHATIOH DES BICHESSES.' 237

. Ces travaux étant susceptibles de plusieurs combinaisons qui, sous le rapport financier, ne sont pas sans influence sur ta prospérité économique du pays, nous ne croyons pas sortir de notre sujet en les examinant avec quelque étendue.

Sous le titre de travaux publics, nous comprendronstouteslesconstructicHisétabliespour un service public.

De ces établissemens , les premiers ne s'étendent pas au-delà du territoire de la commu* nauté, tels que les temj^es , les fontaines , les marchés, les hôtels-de-ville, les collèges, les musées, les tribunaux, les prisons; les seconds ont pour objet la défense du pays, tels que les places fortes, les redoutes j enfin les troisièmes sont destinés à &ciliter les- relatioos avec les autres communautés, tels que les routes, les canaux , les chemins de fer, les ponts et les ports.

Ces trois genres d'établissement peuvent être compris, les premiers sous le titre de constructions urbaines, les seconds sous celui.de constructions militaires, les troisièmes sous la dénomination générale de travaux publics.

■Nous nous occuperons des uns et des autres en ne donnant aux articles qui les concernent

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238 LITIK IV. CBAPITBB II. § VI.'

que l'étendue dont ils sont susceptibles, en les considérant sous le seul rapport économique.

Dei conitmctioiu uribaina.

S les économistes ont toujours été d'accord sur l'utilité des établissemens destinés aux cultes, à l'assainissement des villes, au soulagement de l'humanité souffrante, à la propagation des lumières et au maintien de l'ordre et de la justice; d'un autre côté, plusieurs sont disposés à condamner, comme improductives, toutes les dépenses qui dq)asseraient dans la construction de ces édifices l'absolu nécessaire. Suivant eux, à plus forte raison, les sommes consacrées à l'érection de ces arcs d6 triomphe, de ces statues élevées à la mémoire des grands hommes qui rendirent des services à la pallie , seraient plus sagement réservées pour la construction d'établissemens qui , tels que les routes, ouvriraient de nouveaux débouchés aux produits de l'induslrie.

Tout en reconnaissant jusqu'à un certain point l'autoiité de ces vues , nous ne pouvons, , néanmoins , souscrire totalement à de si sévères arrêts. Que des villes d'un jnédioere revenu, et à la cbai^ desquelles retoml^ent nécessai-

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DS Xk COirSOUHATIOM DBS RICHBSSD. S39

rement ces différentes espèces de dépenses, ne puissent, sans imprudence, et pour la construction d'édifices qui ne sont pas d'une nécessité reconnue, se jeter dans des dépenses qui les obèrent, nous le concevons aisément; mais que^ dans la vue d'entretenir chez une nation le goût du beau dans les arts, des villes riches et populeuses donnent à leurs édifices la splendeur et l'éclat dont les peuples anciens nous ont laissé de si mémorables exemples, nous ne pouvons le blâmer. Cest ici, pensonsnous , que l'économie politique doit faire alliance avec toutes les pensées généreuses qui élèvent l'homme à la hauteur de sa double nature. Et, en eïïei , que lui resterait-il dans son court passage sur la terre , sans la gloire des belles actions, sans cette poésie des sacrifices et du dévouement à la patrie, sans cette religion pour tout ce qui est grand, juste et honnête? Ne lui enlevons donc pas tous ces sentimens qui, ainsi que nous l'avons vu, en accélérant la marche de la civilisation, secondent encore si puissamment toutes les branches de l'industrie.

Ce qjie repoussent les principes de l'économie politique, c'est la part que pourrait prendre le gouvernement dans les frais de monu-

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240 LIVBB IV.. CH4P1TIIB II. § VI.

mens qui , n'ayant pour objet que dès intérêts de localités, n'en présenteraient aucun qni pût se rattacher à un intérêt général , à une gloire nationale, en faveur desquels seuls il peut disposer des fonds du trésor public.

Des Gonitruc^oDS militaires.

La dépense de ces constructions faisant partie de celles relatives aux forces destinées à la défense du pays, ne peut donner lieu qu'à des considérations du genre de ceUes que nous avons émises au sujet des dernières , et doit , ainsi qu'elles, tomber à la charge du trésor public. Si l'économie politique, telle que nous la concevons, ne peut, contrail^ment à l'opinion de plusieurs écrivains, considérer les dépenses de ces constructions comme improductives ^ tant que les hommes ne seront point parvenus au degré de raison et de lumières qui pourrait unir toutes les sociétés entre elles et les faire jouir des bienfaits de la concorde et de la paix, il est néanmoins de son devoir de recommander la recherche et l'emploi de tous les moyens capables de réduire ces dépenses autant que possible, puisque leur utilité ne se fonde que sur des passions qui ne peuvent que

e'aflaiblir de jour ea jour, et faire place à des intérêts qui ne peuvent que s'accroître avec le temps.

Des routei , des canaux , des chemins de fer, de* ponti et des ports.

L'utilité de ces voies de communication n'a jamais été mise en doute. Éclairées de plus en plus par les connaissances économiques, toutes lesnations sont convaincues des servicesqu'elles peuvent rendre au commerce et à la civilisation , et sont disposées à seconder les gouvernemens dans la vue de lear multiplication.

La seule question qui se présente donc aujourd'hui est celle de savoir quels sont les moyens les plus propres à employer pour en obtenir le bienfait aux moindres frais pour l'État et au plus grand avantage des consommateurs.

Ces moyens se réduisent à deux : ou à se remettre de l'exécution et de l'entretien des voies de communication dont il s'agit à l'intérêt privé, ou à s'en rapporter aux soins du gouvernement; nous examinerons et comparerons entre eux ces deux moyens, en commençant par les routes.