CHAPITRE U

If rendus de temps immémorial y tant d'honneurs « et de dignités transmis héréditairement à la no- « blesse ^ l'auraient-ils bien y au lieu de l'élever y ce tellement rabaissée, qu'elle ftit avec le vulgaire u en la plus étroite sorte de société qui soit parmi H les hommes^ qui est la fraternité? Rendez^ Sire^ u le jugement , et , par une déclaration pleine de (ç justice , faitesH-les mettre en leur devoir, et reconc< naître ce que nous sommes., et la différence qu'il (c y a. » L'orgueil insensé de cette remontrance allait au delà même de son but : dans les rapports qu'une assemblée politique établissait entre les trcâs ordres , la fraternité humaine, revendiquée par le tiers, n'était autre cho$e que l'expression évangélique de l'état social lui-même ; s'indigner coptre elle , c'était renier celui-ci , c'était . rétrog^der avant l'acquisition du droit de cité , c'étai.t détruire l'ouvrage des six derniers siècle^, et ébranler l'édifice , au risque d'en êti^e écrasé, •

Ainsi parlait ;encore ip pjDlitique. Que disait la littérature? car le temps est venu de nous en en* quérir; désormais il y en a une, et son exiatence seule atteste que l'état. social est formé.

Cependant il ne &ut pas la consulter sans pré*^ caution , et l'on sent ici la nécessité d'un avertis$e«ment préalable : pour qu'elle réfléchisse fidèlement h, société , elle ne saurait être unanime ni impar-tiale, puisque la société n'est ni l'un ni l'autre ; et sa fidélité même est dans les contradictions , les in-

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justices et les disparates qu'elle nous transmet. Toutefois^ ces documents contraires ne sauraient avoir une valeur ^ale t celfii qui affirme et ^e rérénement yérifie plus tard, est préférable à cdui qui nie et que l'événement vient démètttir. Ou plutôt > ils ont tous leur véracité relative , en ce que les uns attestent le ùât qui prévaut dan9 ^la sq^ ciâé y et les autres les préjugé» qui le 'méeonnéKÎssent et le contrarient. - .. t

Mademoiselle de Goumay ^ en donnant au pu^ blic les EssaisÂe Montaigne^ dont elle était l-amie, les pkça sous le patronage du cardinal de Richelieu > qui prétendait' à un gouvernement ëbsolu dan^les lettresjausst l^iéti que dans la politique; eUe leur fit mfie préface ^ le «endm^it du beau est revendiqué par elle oomotie mi privil^e ans-* tocratique. . i. ^

ce Lepeuple^dil^Ue^ n'a garde de connoistrepar a lui-même , la valeur des esprits y manquant d'es« a prit : ny àe mettrte à prix^ ou de suivré^saihe- <c ment ee^cela^une approbsiiion ou autb<KÎté^ pour H équitable qu'elle seit, qui^ pour être nouvelle^ t< reste desbattûer puisqu'il^ ne saiuroit^ |>ar oe u méotô défaut il^esprit , eonnoistre le poids ^es K tenants- et deâ assaillants en ce débat. Celui qui H- gaigne multitude ^ d'admira€eur^ panùy là éom^ <f mune^ et de^son ji:^ëment propre^ ne ^ut pas « être grand e puisque poillSavoir beaucoup de boiis « jngèSy il faut avoir beaucoup de semblables^ outre

CHAPITIB II. ^3

c< qull est vray que la fmtune et la vertu favatisent ce rarement le même si^et. Le peuple est une foide a d'aveugles ; quiconque se vante de son approbau tion, se vante de paroistre honnête homme à qui c< ne le void pas : ajoustons que c'est une espèce « d'injure d'estre loué de ceux que vous ne vou^ « driez pas ressembler. Qu'est-ce que le dire de la ce presse ? ce qi^ nulle âme sage ne voudrait ni K dire ni croire : qu'est-ce que la raison ? le coii- « trepoil.de son opinion : et je trouve la reigle de « bien vivre aussi certaine , à fuir Fe^emple et le « sens du siècle ^ qu\ suivre la philosophie oU la « théologie. Il ne faut ehtrerchez le peuple spirituel- ({ lement ou corporellément ^ que pour avoir le u plaisir d'en sortir .: or peuple et vulgaire s'estend « jusque là ^ qu'il est en un estât ^ surtout en notre « saisoii^ moiliis de personnes entièrement non vulu gaires , que de princes ^ pour rares que les prin*. a ces y soient. Je laisserai* toutefois à Sénèque^ « touchant^ ce semble , cette corde de la néantisé (c populaire^ la charge de dire lereste mieux que « moi. ». '

Fresque en même temps le grand Gomeflle donnait sa tragédie des Horaces. Le succès , contesté che2 les grands^ fut complet chez les bourgeois. On menaça l'auteur d'une critique semblable à celle du Cïd, qui avait déjà séparé la ville de la cour; et il fit cette belle réponse : a Horace fut eondamné par les décemvirs y mais il fut absous par

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le peuple* » Corneille ne croyait pas à la néantise populaire.

La Fronde survint. Le peuple y eut un rôle qu'il n'avait pas eu. Les Mémoires du cardinal de Retz sont peut-être le premier livre de notre littérature où quelques personnages héroïques n'occupent pas exclusivement la scène, et qui se remplisse d'une multitude agissante. Le peuple y fourmille. Il ne donne pas encore l'impulsion politique; il la donnera un siècle plus tard ; mais d^ il la reçoit de la magistrature et des grands. Cette gradation est à observer : il n'était pas encore moteur; il était déjà nécessaire comme instrument.

Louis XlVy dont le siècle qui porte son nom est loin d'être l'ouvrage , et pour qui c'est une gloire réelle d'en avoir dignement fait les honneurs, Louis XIV avait dit : VÉtat^ c'est moi. L'esprit de cour^ au point où il l'avait porté, c'est-àdire dans son paroxisme , devient une dépravatiçn véritable ; ce n'est pas seulement; la société qui se concentre daqs le prince^ c'est l'humanité même. Le courtisan n'aperçoit rien en dehors de la splendeur éblouissante où il vit. Gomn^ent verrait-il ces mouvements occultes et lointains du monde , quand il ne voit point ceux qui tombent sous les sens? Sous le règne de Louis XIV , un impôt fiit établi en Bretagne , sans^ le consentement des États; le Parlement refiisa d'enregistrer; l'esprit de résistance se propagea dans la population des villes et des cam-

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pagnes ; on jeta des pien^es au gouverneur, le duc de Ghaulnes, et à la duchesse ; la justice du gouyerneur ressembla trop à une vengeance personnelle ; les supplices furent nombreux et terribles. Une dame de la cour, qu'a immortalisée sa tendresse maternelle, madame de Séyigné, écrivait de sa terre des Rochers à madame de Grignan : « On a pris (c à l'aventure vingt-cinq ou trente hommes que w Ton va pendre '.•. Cette province est un bel w exemple pour les autres, et surtout de respecter w les gouverneurs et les gouvernantes , de ne leur « point dire d'injures, et de ne point jeter de pier- « res dans leur jardin... Vous me parlez bien plaies samment de nos misères ; nous ne sommes plus « si roués, un en huit jours , seulement pour en- « tretenir la justice. 11 est vrai que la penderie me « parait maintenant un rafraîchissement : j'ai une <( tout autre idée de la justice, depuis que je suis en « ce pays : vos galériens me paraissent une société « d'honnêtes gens, qui se sont retirés du monde « pour mener une vie douce. « 11 ne faut point accuser de ces abominables paroles madame de Sévigné, qui devait son éloquence à une sensibilité vraie , mais les moeurs de la cour qui dénaturent le cœur et le rendent cruel, parce qu'elles font de l'humanité même un privilège.

Jusiju'ici les documents que nous avons recueillis

' Lettres du 26 octobre , 30 octobre ^ 24 novembre 1675.

émanant de parties intéressées, parlent le langage de leur passion et de leur préjugé; nous les avons recueillis^ non en tant qu'ils expriment une opinion, mais qu'ils constatent un fait. Mais voici pour nous une bonne fortune : nous rencontrons mieux qu'une partie, mieux même qu'un témoin, un juge, un moraliste, plein de philosophie et de sagacité; l'état social est désormais assez développé pour qu'il se mette en observation devant lui; il porte alternativement ses regards sur la cour et la ville, c'est-à-dire, dans le langage du temps, sjur les deux puissances dont nous étudions Faction réciproque. Écoutons La Bruyère : « C'est « déjà trop d'avoir avec le peuple une m^me relii( gion et un même Dieu; quel moyen encore de w s'appeler Pierre, Jean , Jacques, comme le marte chand ou le laboureur? Évitons d'avoir rien de «commun avec la multitude, afiectons au conrc traire toutes les distinctions qui nous en sépa- « rent; qu'elle s'approprie les douze apôtres, leurs « disciples , les premiers martyrs ( telles gens , tels « patrons); qu'elle voie avec plaisir revenir toutes w les années ce jour particulier que chacun célèbre « comme sa fête. Pour nous autres grands, ayons « recours aux noms profanes, (àisons-nous baptiser « sous ceux d'Annibal, de César et de Pompée, a c'étaient de grands hommes; sous celui de Lu- (( crèce, c'était une illustre Romaine; sous ceux « de Renaud, de Roger, d'Olivier et de Tancrède,