CHAPITRE II

« c^étaient des paladins , et le iX)man n'a point de (c héros plus merveilleux; sous ceux d'Hector, ccd'Athille, d'Hercule^ tous demi-dieux; sous « ceux mêmes de Phœbus et de Diane : et qui nous i< empêchera de nous faire nommer Jupiter ou « Mercure, ou Vénus ou Adonis? » Et Tobsertateui* ajoute aussitôt : « Pendant que les grands (c négligent de rien connaître , je ne dis pas seulea ment aux intérêts des princes et aux affîiires u publiques, mais a leurs propres afiaires, qu'ik « ignorent l'économie et la science d'un père de « famille, et qu'ils se louent eux-mêmes de cette u ignorance, qu'ils se laissent appauvrir et mai- <( triser par des intendants; qu'ils se contentent « d'être gourmets ou coteaux , d'aller chez TTiaïs « ou chez Phrynéy de parler de la meute ou de la a vieille meute, de dire combien il y a de postes a de Paris à Besançon ou à Philisbourg : des cit( toyens s'instruisent du dedans et du dehors d'un « royaume, étudient le gouvernement, deviennent M fins et politiques, savent le fort et le faible de a tout un État 9 songent à mieux se placer, sepla- « cent, s'élèvent, deviennent puissants, soulagent t< le prince d'une partie des soins publics; les gi^ands « qui les dédaignent, les révèi'ent, heureux s'ils « deviennent leurs gendres ! »

Ce n'est point là exprimer l'état social , c'est le peindre; on ne le conçoit pas seulement, on le voit. Le conflit des deux forces continue; l'une

repousse et déprime l'autre; celle-ci se soulève sous le poids dont on la charge. La noblesse se sépare encore du reste de la nation ^çest trop ^a^^oir (wec le peuple une même religion et un même Dieu ; mais pour maintenir un interyalle entre elle et le tiers qui monte incessamment , elle est condamnée à monter dans la même proportion , et à se retirer de hauteur en hauteur jusqu'au ciel. De son côté, le tiers semble la poursuivre sur les sommités où elle se réfugie \ il occupe l'espace qu'elle abandonne; et cet espace, c'est la société. Le voilà s'initiant aux aJO^ires publiques; il a le pied sur le seuil du gouvernement ; il attire à lui la force de l'État > il a désormais le nom de peuple; ses membres s'appellent citoyens, et le mouvement qui abat ainsi les barrières artificielles du droit public, est tellement d'accord avec la Providence , qu'elle semble le sanctionner, en inondant de gloire le siècle où il s'accomplit.

Car il était accompli au xvii^ siècle. Dès lors^ en effet, il avait si bien ^atteint son but, que même il l'avait dépassé. Je regarde le but comme dépassé pour lui, depuis le moment où sa place étant assurée dans la société , son ascension n'en continue pas moins dans un intérêt de vanité. Â partir de ce point il dégénère, et, de providentiel, il devient purement humain. C'est en effet une satisfaction humaine que recherchent la noblesse et la richesse, lorsque , séparées par les vicissitudes de ce monde ,