ÉLÉMENT LITTÉRAIRE OU MIXTE

La littérature est un élément de Fétat social. A la vérité j la nation a dans sa population , son territoire et sou gouvernement , les conditions essentielles de la vie, et peut , sans littérature, compter pour le droit des gens ; mais elle ne compte pas pour la civilisation , qui complète seule sa destinée. Quand on a défini la littérature l'expression de l'état social , on a dit une vérité profonde ; mais on n'en a montré que la moitié; il fallait ajouter qu'après avoir exprimé l'état social , la littérature réagit sur lui et s'y incorpore , à peu près comme tout écrivain éprouve que si les idées demandent des mots, les mots à leur tour fournissent des idées; tant est grande Tintimité de la pensée et de la parole !

Pour qu'une nation sente, veuille et agisse^ il lui su0it de vivre; pour avoir une pensée et une langue communes , il faut qu'elle ait longtemps vécu. Dans l'étude que nqais venons de faire des trois premiers éléments , on a remarqué que, si le développement de chacun d'eux est successif, il y a une simultanéité frappante dans leurs progrès , et qu'ils

164 PHILOSOPHIE DE l'hISTOIRE DE FRANGE.

marchent ensemble ^ quoique à pas lents. Mais rélément littéraire leur est postérieur, car il en est le résultat combiné; il vient le dernier, il vient tard, il vient seul » pour rentra ensuite dans ceux dont il est sorti , et se mêler indissolublement à eux.

La question générale de l'origine des langues n'est pas la mienne ; je la regarde d'ailleui^ comme terminée , depuis Taveti fait dans le siècle dernier par l'apôtre le plus fervent de la toute-puissance sociale, que le problème de leur origine humaine est insoluble. Rousseau , habitué ^ tout expliquer par des conventions entre les hommes , et obligé de reconnaître, avant k prétendue convention du langage, deô mots pour former cette convention même, s'aperçoit qu*il tourne dans un cercle vicieux , et s'arrête découragé dans ses recherches : a (^nt à « moi, dit-il, effî^yé des difficultés qui se muki- (f plient , et convaincu de l'impossibilité presque <Y démontrée que les langues aient pu naître et (c s'établir par des moyens puremei^t humaiâs , je (c laisse h qui voudra l'entreprendre la discussion « de ce difficile problème , lequel <l été le plus né- « cessaire, de la société déjà liée, à V institution cr des langues , ou des langues déjà in^ntées , à <c Téiablissemenî de la société. » Pour être conséquent avec lui-même , l'inflexible logicien aurait

' Discours sur rinégalité d«s conditions.

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dù ^re un pas de plus ^ et recounaitre que le jn:*emîer moment est dussi peu gaislssAble dans l'établissement de la société qne dans ki formation des langues* Mais notre sujet ne nous permet pas de rester dans cette question générale ; nous avons à ];*eoheroher dans l'histoire particulière de notre idiome cette lente accession de progrès, qui est pour nous le diagnostiqué d'une influenoe muiiu^ maiue. Pourquoi s'y manifestent-^le avec un ca* ractère plus évident que dans aucun autre? Po«irquoi le retrouvons^nous iniailliblément dans tous tes éléments de la société française ! Bst^cè l'homme qui l'y fait apparaître avec cette constance?

Toas les jours je t^atteacis , tu reviens tous les jours ; Est-ce moi qui t^appeUe et qui règle ton cours ?

La langue grecque s'est tout à coup montrée dans Homère comme un type immuable , avec la simplicité d'un idiome héroïque et le hne d'une culture déjà ancienne, c'eat-à-dire, avec les perfections réunies de la jeunesse et de la ip^iturité* « D'où venait donc, demande M» de Maistre *, u cette langue qui semble naître comme Minerve , tt et dont la première production est un chefce d'oeuvre désespérant , sans qu'il ait jamais été « possible de prouver qu'elle ait balbutié? » Son enfance est en effet inconnue , et l'on serait presque autorisé à douter de sa vieillesse , puisqu'elle

* Soirëes de Saîot-Pétersbourg.

166 ]PHILOSOPHlB BB l'hISTOIRB DE FRANCE.

86 distingue du grec moderne, qui ne date que de la ookiquéte de Mahomet II? On a dit des prédécesseurs d'Homère qu'ils ne devaient la célébrité de leurs noms qu'à la perte de leurs ouvrages; et dans les temps postérieurs , on voit l'admiration de sa patrie passer à l'état de culte ; son texte est devenu sacré; de telle sorte que pour nous ii n'a point eu de annmencement et n'a pas encore de fin. Plus de trois cents ans après lui y Solon y indigné des profanations que les épopées nationales recevaient des rapsodes , s'est fait le premier grand-prêtre de cette religion fondée par la poésie; il a recueilli les re?liques éparses de l'Iliade et de l'Odyssée , et a défendu , non-seulement de les altérer, mais de les chanter dans un autre ordre que celui où le dieu les avait produites. Les infidélités des rapsodes n'étaient pas de simples tentatives de rajeunir un texte suranné ; c'était surtout comme taches à son exquise pureté, comme corruption d'une langue depuis longtemps classique qu'elles étaient défendues. Le siècle de Périclès, séparé d'Homère par un intervalle de plus de quatre cents ans , n'avait pas un grand homme qui ne se fit le dbciple du poëte , noii pas tant pour allumer son imagination à la sienne , que pour s'assimiler son langage : c'est peut-être le seul exemple de la perfection d'un idiome devançant de si loin chez un peuple l'apogée de la civilisation, ^ette soudaineté de création ne se rencontre pas