CHAPITRE V

prendre les anciens textes diminue; leur lecture^ est moins laborieuse dans Joinville que dans Villehardouin y dans Froissard que dans Joinville , à proportion de ce que la monarchie a fait plus de progrès sous Saint-Louis que sous Philippe* Auguste^ sous Chartes VI que sous Saint-Louis^ et, comme un de ces progrès les plus considérables date de Louis XI , pour que la proportion ne se démente pas, nous rencontrons aussitôt son historien , Philippe de Commines , avec lequel nous n'avons plus besoin de traduction ni de glossaires; des sons connus frappent à la fois Tôreille et l'esprit; nous pensons simultanément avec l'auteur, et sans intermédiaire.

Cependant le mouvement ne s'est pas arrêté; la langue mue encore. Villon est un auteur du XV® siècle, du siècle même de Philippe de Com^ mines; et c'est une remarque de M. Villemain ', que Clément Marot, né soixante ans plus tard, donnant une édition des oeuvres de ce poëte, se croyait obligé de les expliquer; ses paroles méritent d'être citées : « Et pour ce que je n'ay touché à son « antique façon de parler, je vous ay exposé sur (c la marge avecques les annotations , ce qui m'a « semblé le plus dur à entendre , laissant le reste « à vos promptes intelligences , comme ly Roys H pour le Roy, homs pour homme, compaing

' Préface de la dernière éditiou du Dictionnaire de VÀca" dé nue.

176 PHILOSOPHIE W h'uiSTOlW BB FRANCB.

H pour comp oignon y aussi force pluriels poqr sin** « guliers^ et plusieurs autres incongruités ^ dont « étoit pl^n le langage mal lymé d'icelluy temps. >» Ainsi 5 soqs le rè|;ne de François P% Antoinette de Bourbon n'entendait {Jus JoinTille, écrivain du xii"" siècle , et Marot avoue que l'on entendait mal Villon y écrivain du xv^. Maî$ les dédains du xyi^ siècle pour ses prédécessenrs lui ont été bien rendus par le xvii'', et son langage n'a pas été pour celui-ci mieux fymé que celui de Villon pour Marot. On sait que Louis XJV avait fait pla*^ cer dans sa chambre un lit pour Racine $ afin de s'y donner le plaisir de Tenteadre réciter ses vers ; ces deux représentants de l'élément politique dans sa plénitude et de l'élément littéraire dans sa splendeur , ainsi rapprochés l'un de l'autre , ces deux astres confondant leurs rayons ^ semblaient composer le symbole de l'unité frai^ise ; c'était la royauté absolue se complaisant dans cette noble langue qui venait de s acheyer pom^ elle. Un jour, Racine lisait quelques passages des J^ies de Ptutarque dans la traduction d'Amyot; mais Louis XIV l'interrompant : C'est du gaulois! dit-Hf et il fit changer la lecture.

Les rapprochemeiits de cette espèce se multiplient à l'infini dans notre histoire littéraire; la démonstration bien claire qui en reste, c'est que , pendant sept siècles, la langue, après chaque intervalle de temps assez court , dépouillait une