CHAPITRE VI

potisme , lequel lui prendrait en retour sa liberté.

Après tout^ avons-nous donc besoin de tant de ' philosophie pour nous consoler ? La liberté dont nous jouissons ne vaut-elle pas mieux que l'égalité dont nous ne jouiàsons pas? La liberté importe à l'homme, à ses droits, à sa dignité, à l'excellence de sa destination, bien autrement que l'égalité. Je ne suis pas précisément dans ce monde pour posséder autant que cêlur qui possède le plus; mais j'y suis très-certainement pour exercer les facultés que je tiens de Dieu, comme il m'est possible de les exercer, sans qu'aucune puissance humaine y mette arbitrairement une entrave. La liberté rela-

tive qui m'est due, n'est autre chose qu'un tel exercice de mes facultés , et c'est par là que se révèle la supériorité naorale de la liberté sur l'égalité. En effet , le bon usage de mes facultés me donne incessamment tna revanche contre ce que j'appelle l'injustice de ma destinée. Retour admi'* rable^ et réflexion consolante! La liberté corrige l'inégalité. Or, l'exercice de mes facultés m'est garanti dans toute la plénitude qui leur a été donnée : je me sens mon maître , je me complais , je m'exalte dans ce sentiment avec une fierté que la raison ayoïle.

L'inégalité à laquelle nous nous soumettons sans murmure, est celle dont la nature des choses porte le germe dans son sein ; niais l'homme , pour sa-

â06 PHILOSOPHIE DE l'hISTOIRB DE FRANCE.

iisfaire aux besoins réeU ou factices de sa politique ^ en ajoute d'autres , dont on ne se rend pas aussi fecilement compte^ et contre lesquelles la raison ne détend pas absolument de réclamer. Je ne parle pas de la hiérarchie des pouvoirs , mais de ces inégalités dont certaines lois positives bigarrent Fétat social, et tourmentent la condition des personnes. U se peut que la division des trois ordres ait eu son utilité dans les circonstances données du moyen âge ; qu'une fois le privilège admis dans la loi po« litique , finrce ait été de l'introduire dans la loi civile, ^t notamment dans le partage des successions ; tel est en effet la destinée de tout ouvrage humain , de ne consolider une chose périssable que par une autre chose périssable : éternelle pétition de prin-* cipe qui n'a d'issue que hors de l'humanité. Mais il est permis d affirmer qu'au moment où 89 est venu balayer la poussière de ces vieilles institutions 9 elles avaient depuis déjà deux siècles perdu leur consistance réelle et leur bonté relative ; de moyens qu'dles avaient pu être , elles étaient devenues ob^des.

. Ce qui remplit de fiel le cœur du pauvre , ce tie sont pas les supériorités réelles y auxquelles la justice des masses finit toujours par acquiescer; c'est la douloureuse pensée qu'une volonté humaine le maintient dans sa détresse et l'y fixe à jamais. Et alors encore si l'on veut analyser le sentiment qui se révolte au fond de son âme , on trouvera

CUAPinUB VI. 207

une blessure faite à la liberté plutôt qu'à l'alité. Lorsque en effet les lois somptuaires de Henri III me défendent de porter Thabit qui me donnerait l'apparence d'un gentilhomme, et occasionnerait la confusion qu'il veut prévenir, il est évident que l'interdiction porte sur l'usage qu'il me convient de faire du produit de mes facultés , et que c'est l'action même de ma liberté qu'il combat. Voilà ce qui donne son amertume au ressentiment des classes inférieures. Tant il est vrai que la liberté e^ le principal de nos besoins, qu'elle renferme tous les remèdes , qu'elle résout tous les problèmes, et que, lors même que nous croyons sentir une atteinte à quelque autre de nos droits, c'est encore en elle que nous sou£B:t>ns I Ne nous passionnons donc que pour elle, et , pourvu qu'elle soit garantie, laissons faire à la Providence* Ne détournons pas notre attention et notre énergie d'un bien possible et réel, sur un autre prétendu bien qui n'est ni réel ni possible ; fantôme qui n'apparaît qu'au cerveau échauffé par la fièvre des spéculations.

Ce sont là, j'en conviens, des lieux comnmns,

mais des lieux communs qu'il est impossible de ne

pas rappeler. Car si ou ne les conteste pas, on les ou-

* blie; et on se conduit comme s'ils étaient contestés.

Les classes sociales , ou ce que l'on est convenu d'appeler de ce nom ( car la définition n'en a pas encore été donnée ) , selon qu'on les a considérées comme l'œuvre de l'homme ou de la Providence,

208 PHILOSOPHIE DE l'hISTOHIE DE FRANCE.

ont suggéré les théories les plus diverses. La passion a choisi le premier point de vue , la science le second; et, chose étrange, elles arrivent par des voies opposées au même résultat, l'irritation et le découragement.

Les uns signalent dans les classes sociales un calcul de la politique y et un instrmnent d^oppression ; c'est Thomme exploitant l'homme y et il n'est point de tempête qui n'entre dans le cœur avec cette pensée. Quand c'est la démagogie qui la sème parmi nous, on conçoit le génie du mal agissant par ses moyens propres; on se figure très-bien le serpent à l'oreille d'Eve ; le désordre fait paitie de l'ordre même. Mais qu'un ministre du catholicisme s'annonce comme apportant aux peuples la conclusion définitive de la loi divine y et qu'avec l'onction des livres, saints il dise équivalemment à ceux qui ne possèdent pas : Dépouillez ceux qui possèdent; à ceux: qui obéissent : Réi^oliez-vous contre ceux qui commandent ; cette combinaison de l'autorité religieuse avec l'esprit de faction était encore inouïe jusqu'à nos jours. La démagogie sous les formes bibliques est sans doute le phénomène le plus hideux de l'anarchie.

Les autres se trompent différemment, et dans des intentions pures, qu'il faut d'abord reconnaître. Voici, le début d'un livre publié en i838 * : « La

* Histoire des classes ouvrières et des classes bourgeoises, tome I**, page 16.