CHAPITRE VI

queur sur le vaincu, et, si telle est en effet son origine, on peut croire qu'il a été un bienfait relatif. Mais Tesclavage moderne n'est point le refuge d'un peuple voué à la mort pat la conquête; il n'est le palliatif d'aucune nécessité plus terrible; il va , du sein d'une société civilisée , sous le dogme religieux de la fraternité humaine, sans illusion,, sans préjugé^ sans prétexte, enlever d'un hémisphère dans un autre des hommes qu'il réduit à là condition d'instruments aratoires et de machines iildustrielleâ. Ce crime contre l'humanité est de ceux qui ne se couvrent pas; notre âge tout entier est soulevé

contre lui Cependant voyez comme la réforme

s'exécute difficilement. Le fait odieux s'est accompli dans un ordre social, dont il est devenu une partie intégrante ; des droits légitimes se sont superposés à lui; il les soutient et les alimente; on ne peut le frapper sans les atteindre. L'émancipation est elle-même presque menaçante pour l'affranchi; la liberté semble ne plus vouloir de l'homme souillé par l'esclavage , et le retour à la loi naturelle ne ise fait qu'à travers mille obstacles. Par un cas où la réforme est nécessaire, jugez de ceux où il est possible de l'éluder.

Comme c'est une disposition naturelle à notre esprit borné de chercher des points de repos et d'appliquer à tout sa propre mesure, il est porté* k s'enquérir par qiTel laps de temps le feit accompli perd sa taché originelle. Plusieui's publicistes , et

dis PHILOSOPHIE 1» l'HISTOIAB DE FRANCE.

notamment PuffendorfF^ se sont demandé si Tusurpation du pouvoir politique se légitimait par soixante ^ quatre-vingts ou cent ans* Ces malheureux effiirts de la doctrine tiennent à l'étemelle copfusion contre laquelle nous ne cessons de nous récrier : apprenons donc à faire la diflëlrence de ee qui dépend de nous d'avec ce qui n'en dépend pas. Que l'on y regarde de près> et l'on verra cette distinction se manifester clairement dans nos lois sut la prescription : quand elles fixent te terme au* quel se perdent et s'acquièrent les choses qui sont dans le commerce^ on reconnaît la puissance hu*maine agissant dans les limites de sa compétence; mais si on demande pourquoi elles se taisent sur celles qui aflèctent directement l'état social ^ la ré*» ponse est bien simple : c'est que leur fusion dans la masse à laquelle elles s'unissent étant imperceptible^ l'instant précis de leur légitimation est insaisissable»

Mais ne craignez pas que ce défaut de précision porte de notable préjudice à la société ; les nations savent y suppléer; elles ont, pour reoonnaitre quand l'instant est pasi^ et pour discerner le fait réellement accompli 9 un instinct merveilleux , qui est chex elles une partie du sentûnent de leur Qonservation. L'acte de la conscience publique qui se l'approfNrie passe alors dans le domaine des publicistes , qui lui donnent son nom et sa ^^[mne; ils le font dériver du consentement uni**

versel : doctrîae que je ne r^uase pas^ pourvu qu'As ne placent pas auparavant ce qui n'est venu qu'après.

L'adoptkm une fois consommée y les nations la défendent y soit par une répulsion éne^rgique 9 soit par la force d'inartie. Ce serait une réca[Mtulation curieuse dans l'histoire moderne^ que telle des conspirations politiques et des guerres miles qui n'ont pu modifier ni l'état social ni la forme du j^ouvarnement. On les verrait toutes Clément convaincues d'impuissance ^ connue ai la patrie avait fidt son choix dans les diâ^rrates manières de la .servir^ et n'en voulait pas d'autres. C'est que les conspilrations politiques et les guares civiles ne sont autre chosequedes tentatives individudles contre l'ouvrage de la Providence. Et pour que la leçon soit plus forte , le résultat auquel elles te»^ dent s'obtient souvent ps^ une autre voie et dans un autre temps ^ ce qui prouve que le vice n'était pas dans la fin même, mais dans le moyen. L'his^ toire a«t-elle un second exemple d'un gouverne^ ment attaqué d'une manière aussi puissante que le gouv^:i[iement républicain ? La Vendée est peut* être la guerre civile la plus terrible qui ait déchiré le sein d'un pays; elle avait des soldats dévoués et fanatiques; elle en a compté jusqu'à cent mille; au dehcMTS elle a été secondée par une coalition for** midahle , au dedans par les propres vices de son ennemi ; et cependant la Vendée a échoué , et ce

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qu'elle demandait lui est arrivé quand elle ne le demandait plus.

Mille complots ont menacé la Restauration ; la Restauration n'a succombé que devant un soulèvement sans complot.

A côté des causes qui détruisent , mettez en parallèle les causes qui fondent et qui édifient ; cette étude est sans doute pleine de périls pour les spectateurs de nos révolutions récentes; mais elle porte en elle un enseignement trop grave ^ pour n'être pas recueilli au moins dans une observation générale. Nous n'avons peut-être pas eu une seiile vicissitude politique^ pour laquelle et contre laquelle il n'y ait eu des arguments considérables. Chose remarquable! la raison négative a toujours été celle des partis y la raison positive celle de la Providence ; malgré de fortes objections , elle a constamment préféré ce qui sauvait^ et sacrifié l'argument logique à l'intérêt social.

Autre étude digne de la philosophie de l'histoire : D'oii vient que l'éloquence du novateur l'emporte chez le vulgaire sur celle du conservateur? De ce que l'argument logique, qui est l'arme du premier, est plus sensible que la raison sociale; il s'huma * irise davantage, il se réduit aux proportions dé notre nature, il nous parle de près notre langage ; tandis que la raison sociale a , comme tous les ouvrages de Dieu , cette majesté calme et triste qui élève l'âme sans la passionner. Or, n'est*-il pas