L'HOPITAL

Taime cette idée d'un ancien qui , pour mieux se discipliner lui-même , choisissait dans l'histoire un personnage vertueux , sous les yeux duquel il s'imaginait passer sa vie, et dont il s'attachait à mériter le suffrage. Son spectateur invisible et muet était incessamment en sa présence, le maintenant sous son inévitable regard , le suivant dans les épreuves de la vie publique , comme dans le recueillement de la vie privée , qui a aussi ses épreuves. Cet esclave volontaire de la vertu qu'il évoquait du tombeau, mettait son cœur à nu devant elle , et l'admettait aux plus intimes délibérations de son âme. Rien n'éclaire et ne fortifie autant que cette manière de personnifier la conscience dans un homme de bien qui habite en nous , et qui, en nous ôtant la chance de cette impunité secrète que nous nous promettons d'une faute sans confident et sans témoin , nous prémunit contre les tentations de l'isolement. Cette fiction d'un tête-à-tête perpétuel , d'une confession mentale de toutes les heures , a été empruntée par une société religieuse de

" Discours de rentrée de 1832.

nos jours ^ qui l'applique au pei^ectionnement de la vie par la dévotion y sous Foeil toujours ouvert de la Divinité.

On sent combien pour notre sage le choix de cet arbitre suprême avait d'importance et de difficulté : il en étudiait les convenances comme celle d'aune Mnioa indissoluble ; car le çbQix une fois fait> il en résultait un pacte in^M^^bl^ avec soî*méme > dont une bonne ooQsciençe ne cherchait même p9$ ^ se délier. Rien n'est plus sacré que ces eng^igements intérieurs, qUi supposent en nous ces deux hommcis si bien connus de Louis XIV. Un juge trop induis gent n'ciùt été qu'un casuiste habile à capituler avec le vice; trop sévère , il eût réduit la fragilité hu-^ maine à désespérer d'elle-même. Les uns s'sidresr^ saiei^tà l'école d'Êpicure, ou Aristippe légitimait la volupté par l'esprit et te goût ; d'autres ppsaient devant eux l'image de Socratç. , dont le front leur semblait se dérider ou se rembruniri selan qu'ils s'éloignaieat ou sq rapprqchaient de ss^ morale; lc§ plus forts 9 ou > si l'on veut , }es phi^ audacieux; ^ demandaient au stgîcismie un ceuseiûr qui ne Icui: fit aucune grâce. Lorsque la prose naïve f;t pitto^ reaque d'Amyot eut fait counaitre Plutarque à 1^ .Fraqce y les hommes illustres de son épqqui^ s'épri^ rent d'une grande ferveur d'imita^iou pour ceux d'Athènes et de Rome^ ils se les partagèrent ; le duc de Guise choisit Scipiôn y quoiqu'avec plus de penchant pour César ; le maréchal de Brissac , Fabius ;

lé oonnélable de Montmorency, Gaton le Censeur ; Cbâtillon, Gaton d'Utique^ mais ces prédilections fastueuses restèrent stériles pour eux et la patrie.

Si un ma^strat de nos jours ^ qui ne peut p|us séparer ses de'vUrs des difficultés politiques qui les environnent 9 aims^it ainsi à se fortifier par Tadoption d'un grand modèle 9 avec quel génie dès temps anciens ou modernes Toudrait-il contracter al^ liance? Ce ne serait point assez d'une vie irrépro dbahle; le danger pour nous n'est pas de souiller la nôtre, et nous n'avons pas bes^oin d'un tel se« cours. Il nous faudrait une haute intelligence qui , exercée à la vie publique dans un tc^mps de factions, formée à cette gymnastique des hommes d'État , et sortie dès épreuve^ dans lesquelles nous entrons , les recommençât avec nous et nous servit de guide* D'Âguesseau me tenterait : sa vie est pure, soncai^ctère élevé, son talent sage et noble. Mais son époque n'a point avec la nôtre cette analogie étroite d'où jaillissent les leçons de l'histoire ; la monarchie de Louis XIV, dégagée de la féodalité et des fections , et parvenue à cette unité forrmidabte qu'une constitution seule eût pu contenir, se déployait dans le calme du pouvoir absolu. D'Âguesseau, après avoir opposé au système de LaV7 et aux prétentions ultramontaines un courage^ont je reconnais le mérite , mais que nous trouverions aujourd'hui trop facile, n'avait qu'à rentrer doucement dans ces loisirs académiques.

auxquels il doit les bienséances oratoires et la pompe tranquille de ses discours. J'admire les beaux ndm5 de De Thou , de Mole , de Bellièvre , de Harki, de la Vacquerie , mais je voudrais quelque chose de plus qu'un trait honorabk , un mot sublimé , ou même un bon ouvrage. Ce que je tiendrais a trouver, c'est une vie entière de magistrat qui eût traversé toutes les péripéties d'une longue révolution , et en eût rapporté la vraie philosophie de ces temps difficiles ; je proposerais L'Hôpital.

L'Hôpital appartient au xvi* siècle, l'une de ces époques laborieuses et fécondes où les sociétés humaines entreprennent de résoudre quelques-uns de leurs plus grands problèmes» d'abord par la spéculation., ensuite par les armes. Un trait de flamme part des régions de la philosophie , traverse les peuples qu'il met en effervescence , et remonte dans la sphère politique; car tel est l'ordre établi par la Providence : une crise intellectuelle est la prépai^tion nécessaire de toute révolution qui doit devenir nationale. Entre deux partis furieux qui préludent par la controverse à la guerre et s'égorgent en argumentant, au milieu du carnage, des complots , des exécutions et des représailles , on voit apparaître , comme un buste antique à travers un nuage de poussière , cette figure de L'Hôpital, si noble et si simple , où les contemporains croient reconnaître les traits homériques de saint Jérôme.

L'enfance de L'Hôpital fut , par un véritable bon-