H6LÉ

Gommune morale ? Vous trouverez la Froude. Êtes- YOu$ curieux de connaître l^un des hommes qui ont les premiers ressenti l'horreur dé Tinvasion étrangère? Vous trouverez Mole.

Enfin le troisième parti', la cour, qui se fortifiait dudisci^éditdes deux autres, ne retirait de leurs fautes qiie la hardiesse d en commettre elle-même, et tous ses avantages se convertissaient dans ses mains en arbitraire. Elle éloignait Mole par Tabus du pouvoir, et le retenait par la crainte du désordre. Donne:^ en efièt aux gens de bien l'option entre le despotisme et Fanarchie, la chance sera pour le despotisme; car, même aux yeux d'un ami de la liberté , avant Tordre légal il y a l'ordre social.

Mole était-il donc le seul homme sincère de sdn époq;ue ? Seul du moins , l'auteur de la déclaration du 24 octobre avait foi dans son ouvrage; en légidateur qui se voyait, parvenu au but , sa noble candeur ne comprenait pas qu'on eût l'idée de le dépasser. Le cardinal de Retz dénonce en lui un défaut, que j'allais vous signaler comme une qualité rare : il Itii reproche de n'açoir jamais, vu qu'une chose à la fois. Ce reproche d'un factieux habitué aux combinaisons de l'intrigue^ rehausse , en croyant la rabaisser, cette simplicité de vues, compagne ordinaire de la probité politique, et que j'appelle de la profondeur, quand elle se rencontre chez l'homme d'État capable

S74 PHILOSOPHIE DE l'HISVOIRE' DE FRANCE.

de réduire à la Traie quetUon fhi liien poislio les Taînes qtiestiom dB parti, el de conoentrer tout^ les foi^ces de son ànie sur oelte uQi€|iie pas-* sien.

Une spéculation digne dupe raison élevée serait d^apfu^ter assea sûrement le oaraolà^e de Mole pour conclure^ de seê^ sentiments d'aùtar^leis ceux qu'il aurait de aos jours, et pour fiiire Jutlrr lir de sa \ie quelque étincelle «nir la nélre. Lin qui ayait [H*écieuseiiient recueilli la déclaration dq ^4 octobre comme une concession tombée chi troue 9 de quel œil yerraitril oettè charte dont un trône est sorti ^ et ,cette formule sacrée dans la<n quelle il retrouverait ce drmt publiq dont le pi*es^ sentiment tourmentait inutilement son coeiîr? Estrit téiiiéraire de conjecturer ce qu'il eût fhit pendant les heures solennelles de juillet? IHe FasH ra|t-Qn pas vu , coosme autrefois pour réelaïQa: la lib^té individuelle, demander passage ami: nio^ d^n^ bfirrjcadea pour réclamer toutes les libers tés ? La loi une fois triomphante^ et replacée dam le s^nctunire ayeo la plus redoutable sanctiw qpa'aîft jan^i^ reçue loi humaine, quelle douleur savait la sienne en voyant qu'à pejne au soii^îr dui coi»bati il^utJla protéger cK»Atre s^ défenseurs; qu's^rc^ avoir eu le courage de la conquérir ^ nou^ n aivons pas celui de U respecter ; qu'au lieu de pous re^ placer sous soa joug, nous h traitions en esolavia dont son maître se dégoûte, comme si nous ne

l'ayipps ref^îae des mains de scm râtisseur qtte pour bii disputer la jouissance de la faà*e périp dan^ les noires! Et rëmeute y qui est tant de fc»$ venue se briser à ses pieds , reconna^tfraiibreUe en* core son pipitre? Molë^ après lui avoir refusé le droit de stipulai pour la na^cm , quaml la nation avait to^t à conquérir, lui serait-il aujpurd'hui moins séy^^ que la nati<^ a tout à eonserver? Hésiterai t^il / en reconnaissant sur le trône cette fermeté patiente dont il s'était fait une vertu? Accoutumé qu'il était à voir k nation combattre; pour la loi contre le prince , que dîrait-il en voyant le prince défendre la loi contre les factions^ et , au lieu de les décimer par l'arbitraire , les modérer par la seule Sovc» de l'ordre 1^1? Gloire nouveHe qu'elles augmentât en dierchant à l'ob^cupcir, et q^ grandit pdr l^tirs outrages , autant que leu^^? outrage^ prouvent la libeiiié. A laquelle des deux périodes de sa vie se cnoiraitrjl reveim y eq jetant les yeux sur ce qui nous entoure? La licence^ chassée de là place publique ^^ paesc^^ns la doo4tripe; chez le peuple de k terre le plusimpatiQnt d'appliquer les leçons qu'on loi fait y elle ne con^ gédie sies soldats que pour reo^uter des prédicateurs , et le scepticisme Êiit lei^ide où doit venir ensuite se débattre l'anarchie. Jamais il ne s'était vu dans le monde intellectuel et moral une telle conjuration contre l'ordre y sous la protection de la liberté : des fc»rmes de l'organisation politique y

le plan d'attaque s'est étendu aux bases de Tasseciation humaine ; il n'en est pas une qui ne soit ébranlée 9 et le génie lui*-niéme s'est laissé enrôler dans le complot.

Tantôt , par une usurpation impie y il s'inspire pour prêcher le pillage et la révolte , du langage qui fut parlé aux hommes pour leur enseigner tous les devoirs; tantôt y assis sur le promontoire le plus avancé dans les flots , il signale à l'horizon rapproche d'une de ces tempêtes y qu'on appelle à force de les prédire; hélas ! et dans cette sphère où se font les lois y une voix a été entendue exhortant à leur désobéir. Les partis poussent la rage de la destruction jusqu'au suicide ; ils s'accouplent pour se dévorer. Sans aucun souci de sa propre existence y le légitimiste travaille à ôter le respect des peuples à la royauté ^ le républicain sa magie à la loi ; ils ruinent tous l'avenir pour se venger sur le présent , et abattent l'arbre^ sans même en cueillir le fruit. Ce n'est pas tout; le bien enfante lé mal ; on corrompt les vérités les plus pures. On fait de la souveraineté du peuple un dogme ennemi du peuple même; on le déprave par le sentiment de ses droits ; on lui arrangé une toute-puissance supérieure à la toute-puissance de Dieu y de qui l'on a dit, pour expliquer l'ordre de l'univers, qu'il a commandé une fois pour obéir toujours ; la souveraineté que l'on enseigne au peuple commande toujours et n'obéit jamais. Il a trouvé des

flatteurs qui détruisent pour lui le caractère obligatoire de la loi; la règle est importune, la disci-^ pline odieuse. Après Tavoir doué dû malheureux droit de ne jamais conserver son ouvrage y on lui persuade que ce droit ne peut chômer sans périr. La Charte avait assez fait pour la philosophie, en transportant la perfectibilité de l'homme dans le gouvernement, sous le symbole de la représentation nationale; elle mesurait notre marche sur la marche pacifique et solennelle du genre humain , qui fait de longues haltes dans chaque forme politique ; elle se fiait a l'énergie spontanée de la civi«-> lisation générale, qui s'avance à travers les révolutions, comme Mole au milieu de l'émeute, à petits pas; c'était une vérité démontrée, que l'impatience individuelle peut quelquefois troubler et ne hâte jamais ces grands mouvements, dont la lenteur même est une loi de la sagesse divine; qu'en les pressant trop on les contrarie aussi bien qu'en leur résistant, et qu'il y a moins dé distance qu*bn ne suppose entre le code de g5 et les ordonnances de juillet. Mais voilà que le progrès social devient redoutable à la vie sociale même; une école nouvelle , qui apparemment a mission de fixer la destination définitive de l'homme ici-bas , ne tolère un gouvernement que comme une transition rapide à mi autre , s'indigne qu'il cherche à prendre son assiette , exige des générations contemporaines (ju elles s'emménagent dès aujourd'hui pour un

278 PHILOSOPHIB DB L'EtlSTOIBB BB FBANCB.

aveiiir lointain et inconnu^ leur permBt à ^tie de vivre ce qui leur reste de jours^ et entraltie les nations épuisées et haletantes dans une course Bâtis fin et sans re^s.

A ce spectacle où le poëte verrait tant de divi->nités ennemies sapant les remparts de là cit^é, le magi^rat qui a fait dans le xvii** siècle l'eicpérience de toutes les phases d'une crise politique^ jugerait qu'aujourd'hui ^ ep France ^ c'e^t à Tordre menacé que les bons citoyens doivent leur secours. Toutefois , n'allez pas conclure de ilies paroles que j'entende vous proposer une règle inflexible de conduite pour toutes les situations de la vie ; nôli^ tna croyance de citoyen , d'accord avec l'observation de tous les siècles , est que y siu* une périckie donnée de l'histoire^ l'homme est |dus souvent opprimé que séditieux ^ et que la liberté souffre plus fréquemment que le pouvoir. Mais nous Sommes dans ce moment de fougue qui suit l'essai récent des forces^ de tout un peuple , et le danger est que le sentiment du devoir ne s'affaiblisse jusqu'à s'éteindre* Livrons*nous sans crainte a cette sollicitude oonservatiice ; la cri^ sera courte, une 2onè lumineuse se montre à l'horîeon , et il se nléle à nos épreuves une espérance prochaine qui me les feit aimer. Les désordres qui affligeaient sans corn-pensaticm le siècle de Mole , ne sont envoyés au nôtre que comme les avant-coureurs immédiats de la libwté la plus large et la mieux réglée dont au-

dm i^eu^e ait Qmx>re joui. De tous les biem de ce â^oncie la libet^té politique est le plus précieux sans 4clute> et si elle en est aussi le ^us rare et le plus d^dlé ^ c'est que l'oti îgnoi^ trop communément à ^pneUes Gooditions on là possède. Ce qu'il Êiut bien oôoâprendre^ c'est ^le les n^mx auxquels elle Yeut «pie l'on apprenne à se résigner^ la pt^cèdent plutôt ic^'ils ne Tacoompagnoït. Toutes ces fotmes hideuses et déceVsmtes^ icoknme autant de monstres ^'il &ut dompter ayant de pénétrer dans son Asîle 9 en occupent les appit>cfaes. On a tu ses amis les plus fenrents^ oU reculer dès les premiers pas y ou se méprendi*e au point de la maudire , ou ne l'adbnettre qu'arec des préeautkms qui la neutralisent. Toi seule, noble France, m^e de la civilisation moderne, tu te l'es inoculée tout entière, pour prouver au moude qu'elle n'est pas mortelle. C'est toi que la Proridencë a chargée des douleurs de l'H^Jatîon ^ et l'humanité, au profit de laquelle ta les m soutenues, te décerne déjà toute la gloire de cetle grande ^euYe«

Il dépend de nous de hâter eette brillante des^ tinée t la tâche qui nous est dévolue dans l'oeuvre jeonlmune est de maintenir le culte de la loi; de la loi , cet enseignement quotidien de la morale nniverselle, ce lien indissoluble du droit et du devoir, la seule croyance restée dcl)Out dans l'ébranlemeaft de toutes les doctrines , le seul point fixe auqud se retienne ascore'la société penchante.

It

Les bienfaits de la justice n'éclatent pas au dehors par des actes qui fassent date dans l'histoire; mais son influence incessante^ quoique inaperçue, discipline les esprits et forme le& mœurs; la loi respectée , la loi bien appliquée, est tout le salut de la patrie. Malheur à nous, magistrats, malheur au pays, si nous laissions dépérir sa sainte autorité! Et VQU3 , avocats , ce n'est pas pour nous un vain usage de vous adresser la parole dans ces occasions solennelles; n'y a-t-il pas entre nous une communauté de devoirs et d'afiëctions ? N'êtejs-vous pas nos plus puissants auxiliaires? Sans votre concours rien ne succéderait à nos efibrts. Aujourd'hui, que nos plus chers intérêts sont à couvert, aidez-nous à rétablir dans les esprits émus l'empire des doc^ ti'ines sociales, et à réconcilier au pouvoir tant de cœurs généreux que lui ont aliénés les attentats de l'arbitraire. Et si l'amour du bien public ne vous suffisait pas, je vous parlerais de vous-mêmes: n'oubliez jamais qu'aux yeux des dispensateurs de la renommée, la légalité est le seul fondement d'une bonne controversé judiciaire ; ne croyez pas que la véritable éloquence, soit plus facile sous un gouvernement énervé ; défiez-vous de ce spiritualisme altier qui se fait une philosophie au-dessus de la philosophie des lois. Vous avez parmi vous un grand exemple : la tâche commune à laquelle je vous convie ne sera pas repoussée par l'illustre vieillard , votre chef et notre maître , que nous

regrettons de n'avoir pas à saluer à votre tête, avec une retonnaissance de disciple , et qui a puisé sa gloire dans tin sentiment élevé de la justice '. Encore un effort , le dernier œmbat se livre, et la France touche à cette liberté calme et durable qu'elle poursuit depuis tant de siècles.

' M. Toullîer.

MALESHËRBES. '

C'est un bien juste sujet d'orgueil pour la magistrature française , que notre droit public tout entier ait été pressenti et réclamé par de grands hommes nourris dans son sein^ et que l'on ne puisse remonter à l'origine historique d'un seul de nos principes constitutionnels , sans rencontrer une illustration qui lui appartienne. L'Hôpital et Mole ont été les héros et presque les martyrs , l'un de la liberté des cultes, l'autre de la liberté individuelle. Ces idées libérales , que nous proclamons comme des découvertes contemporaines , Lavacquerie s'en déclarait le défenseur sous Louis XI , de Harlay sous Louis XIII, Lamoignon sous Louis XIV, d'Aguesseau sous Louis XV , Malesherbea sous Louis XV et Louis Xyi : antique famille y OÙ la filiation se prouve par l'amour de la liberté légale, et dont la généalogie , déjà si vieille, s'augmente aujourd'hui de nouveaux noms. Ces lévites de la loi , uniquement voués à son culte , ont fait de notre histoire un long enfantement de la Charte. S'il nous était donné d'évoquer leiu-s

' Discours de rentrée de 1835.

MAIiSSHfeiUMtS. â83

nobles ombres et de composer un sénat de cette opposition dei temps modernes^ vous verriee chacun d'eux revendiquer dans la Charte l'article auquel il a consacré sa rie*

Car nos destinées ^ considérées humainement , se résument ici-bas par le datait public ; le droit public est la dernière des transformations que su-^ bissent 10B choses éociales ; et ces orages y dont la philosophie nous découvre le germe dans les coeurs à l'état de besoin moral , que l'histoire nous montre faisant explosion dans les faits sous le nom de ré^ volutions y viennent se résoudre dans le droit public. C'est donc répondre au plus pressant appel de l'humanité y que de lui indiquer la formule à laquelle elle aspire , comme au repos. Les offices de la vie civile et politique sont sans doute aussi variés que les innombrables rapports qu'dle fiiit naître ; et pendant qu'elle décrit l'immense parabole que lui trace le doigt de la Providence ^ le guerrier , Fadministrateur 9 le commerçant , le diplomate ont de nobles tÂches à remplir. Mais n'est-ce pas une manière excellente de servir la pairie et l'humanité y cpie celle de cea hommes qui y p]x>phètes avant le désastre , combattants ensuite et quelquefois victimes y voient du même coup d'oeil comment s'ouvrent et se ferment les révolutions ^ pénètrent la cause de nos maux et en savent le remède , s'élancent directemait au but avec k certitude de noua ramener de nos longs écarts au point où ils se tien-

284 PHILOSOPHIE DE l'HTSTOIRE DE FRANCE*

nent, et desquels on ne manqué jamais de dire, au sortir d'une révolution , qu'on l'eût prévenue ou modérée, si Ton eût écouté leur voix? C'est qu'il y a dans les méditations du jurisconsulte philosophe une forte nourriture , une propriété secrète qui , en révélant a l'âme le sentiment du droit , lui en communique aussi l'énergie ; et , lorsque les tempêtes de la politique l'enlèvent à la studieuse familiarité de ses livres, il se trouve naturellement porté , dans cette atmosphère nouvelle , à une grande élévation de vues et de caractère. Les vertus qu'il y déploie appartiennent à son éducation première , et , cesser de l'y revendiquer comme un des nôtres, serait renoncer à suivre la vie judiciaire dans un de ses plus beaux développements.

Entre ces brillantes destinées , celle de Mâlesherbes est à remarquer : le droit public , dont une seule partie avait suffi aux eâbrts et à la gloire de chacun de ses devanciers , retomba tout entier sur lui; il vint le dernier, aux approches solennelles de 89 , quand tous les griefs de nos pères s'accumulaient sur le pouvoir absolu. Mais il y succomba : unique repi^sentant de l'ancienne magistrature, l'anarchie lui fit expier le triomphe qu'il préparait à la liberté.

Malesherbes naquit en 172 1, au commencement de ce siècle qui a fourni à l'histoire les deux dates diversement immortelles de 89 et de 95« Je ne

MALS8HBRBII8. S85

TOUS parlerais pas die ses aïeux, s'il était permis d'éviter de prononcer dans cette enbeinte le nom du premier président de Lamoignbn. U eut pour maître le père Porée, si célèbre par un autre disciple. Dans la culture de son intelligence on ne sépara point la jurisprudence de l'histoire^ deux formes successives de la même idée > et ne doutons pas qu'il n'ait dû à leur alliance cet heureux don de l'esprit qui devine l'avenir dans le présent. Des rapports de l'homme avec l'homme y il s'éleva bientôt à ceux du citoyen avec l'État, et s'inquiéta de CiS qu'on était convenu d'appeler le droit public. On sent qu'un travail sur le droit public de l'époque ne pouvait être pour Malesherbes que l'initiation d'un futur magistrat aux prétentions paHemen*-taires : le droit public, qui a pour base la division des pouvoirs , est impossible sous un prinde absolu. Aussi la vanité de cette étude fat-elle une révélation pour Malesherbes ; elle se réduisait a s'enquérir de ce qui manquait à la France; et les efK>rts de sa vie et l'exemple de sa mort rendent également témoignage contre la réalité d'un droit public dont la conquête était à si haut prix.

Jeune encore, il fut substitut du procureurgénéral; à vingt*quatre ans, il était conseiller.

Ceux qui s'attachent à épier les hommes célèbres dans les détails de leur vie privée , ont remarqué que Malesherbes partageait la sienne entre ses fonctions et la botanique. C'était suivre

286 raiLOSOPHIE Bl L'HIftTdOE DB FRANCE. '

la dmction que les lettres et les iirts "yenaîent de prendre Ters robservaiion de la nature ; et les douces leçbns de Jussieu le délassaient des habitudes contentieuses du palais. Ce choix d'une étude calme ¥ous donne la inesure de ses gcAM^ Perdu d'abord dans la foule qui s'empressak ai| cours du satant professeur, il fut ensuite reconnu; et, tmpoi^unë de l'attention générale y il cessa d'y paraîtra . 8a simplicité était si vraie qu'on ne trouva poiir l'en** prim^ qu'un pléonasme : on disait de lui qu'il était simplement simple. Une inéprise dont il fut l'objet quelques années plus tard y et que l'histoire a recueillie en souriant , vous paraitra^t^dile indigne de votre audience ? Non; Malesheii>es ne salirait poser héroïqueDsent devant la postérité, et l'humble anecdote peut peindre ce ^nd et aimable cai^c* tère. Il était ministre , lorsque , traversant un ipar« ché public avec l'abandcm d'un homme heureux de s'oublia,, il fut choisi pour arbitre par deux femmes qui ne ^'accordaient pas sur le nom et les propriétés d'une plante. Malesherbes ne douta pas qu'il ne f&t reconnu, et put un moment s'étonner de sa gloire. Il accepta l'arbitragp , prononça la sentence , et ne tarda poânt à s'apercevoir qu'on venait de lui délivrer un diplfàme qu'il n'avait point sollicité. La marchande d'herbes d'Athènes avait reconnu l'étranger; celle de Park avait pris le ministre pour un des plus modeste auxiliaires de la médecine;

Combim le même genre de vie qui adoucie les moeurs^ peut aussi tremper vigoureusement le caractère! Ce sont les mauvaises passions qui afl^i*» Missent ; c'est Finnocenoe des mœurs qui fortifie» Malesherbes avait le sentiment de son ,éuergie mo^ raie. Au milieu de la lutte qu'il eut à soutenir pour la libwté individuelle , il se plaisait à raconter qu'un des maîtres de son ehfence avait prédit qu'il n'aurait point de vocation pour le métier des armes* (c II est possible ) disait- il lui-même , que le canon a m'eût fait peur; cependant il y a une chose sûre^ (c c'est que les lettres de cachet , qui sont le canon (c que l'on tire sur les gens de robe, ne m'époiiH (C vantent pas trop. » La diflEérence du courage militaire au courage civil ne fut jamais miemc iu*^ diquée. L'Hôpital et Mole , bercés dans les orages, recevaient de la guerre civile et de la rudesse de leurs siècles une éducation conforme aux épreuves qui les attendaient* L'âme naïve de Malesherbes se trouva y dans l'âge de la politesse et en quittant le commerce des plantes > égale an% plus grandes circonstances et aux plus douloureux sâcrffîees.

Une controverse s'est nagui^e élevée sûr ses véritables sentiments. On a cru ^ )e caractériser par une antithèse , eo disant qu'avec des vertus antiques il avait des opinions modernes; car, même au delà du tombeau, l'autorité d'wi grand nom est une

' M. de Bonald.

puissance qae se disputent les croyances rivales. Mais une renommée aussi pure échappe aux partis qui la revendiquent, et regarde d'en haut les com* bats qu'ils se livrent pour elle. Les opinions de Malesherbes n'étaient pas moins antiques que ses vertus; car, pour trouver leur véritable origine, il faudrait remonter à ces temps où la chose publique a y pour la première fois , ofiërt deux points de vue et créé deux rôles à ceux qui en approchent : les uns, frappés de la nécessité du pouvoir, en ressentent surtout les besoins, les dangers et les alarmes, et passent , comme dirait Racine , du côté de l'empire; le péril est pour eux de contracter la tristesse et l'endurcissement des af&ires ; les autres, plus touchés de la destination future et de la misère actuelle de l'homme , le choisissent pour client , et de sa cause se font une cause à part : passion std>lime, qui s'est produite de siècle en siècle sous les noms divers de charité ' de philanthropie, d'idées libérales. Ces génies tendres et sympathiques ont été distribués par la Providence à tous les lieux et à tous les âges qui ont eu des protestations à faire entendre ; elle a placé Socrate à Athènes , Platon à la cour de Denys , Phèdre sous Tibère, Tacite sous Vespasien , Âmbroise sous Théodose , l'Église primitive sous tous les empereurs; elle a mis L'Hôpital en présence de Médicis; Mole, de Richelieu;

' Gicéron disait charitas generis humani.

MALBSHÈRBES. 289

Fénélon, de Bossuet; Lamaignon, de Pussort; Fox, de Pitt; Portails, deTreilhard* Malesherbes appartenait à cette gi'ande communion , et si j'avais à le classer, ne pouvant lui trouver dans les sectes du temps une dénomination et une place qui lui convinssent, je le rangerais du parti de Thumanîté. <

On ne saurait trop admirer le rapport constant des hommes et des choses, quand on voit le sage cpie nous venons de dépeindre arriver, comme à son poste, dans la première moitié du xvin*^ siècle, l'époque de notre histoire la plus propre à faire l'épreuve et le tourment d'une charité ardente et d'une haute intelligence. La France, parvenue depuis Louis XIV à l'unité nationale, accomplissait la loi commune aux individus et aux peuples, en exerçant sur elle-même les facultés qui se développent dans la plénitude de l'existence : c'était chez die la période de la réflexion. La classe moyenne se présentait, avec les prétentions d'une puissance contractante, à ce même pouvoir dont elle avait été l'auxiliaire dans les luttes des derniers siècles; L'esprit d'examen ranimait le sentiment de tous les droits et de toutes les souffrances; et, presque aussi cruel dans ses illusions que dans sa justice, il n'était pas une douleur à laquelle il n'ari^chât un cri et n'annonçât un remède. Une mode iihpérieuse^ et peut-être le pressentiment vague d'un orage, poussaient à la recherche de toutes les injustices de

SéO PHILOSOPHIE DE L^HIiTOiaB DE FRANCE.

l'état social; la bienfaisance s'imposait comme condition à la richesse; l'enthousiasme était endémique; chacun afiectait le zèle du bien public , vertu nou^ velle pour laquelle la néologie a depuis créé le nom de civisme.

Au milieu de ces circonstances générales > il se fit comme une combinaison particulière -pour Malesherbes.

Une des maladies du xviii* siècle avait son principe dans le désordre des finances : Malesherbes fut nommé premier président de la cour des aides ^ et entrainé par ses fonctions mêmes à s'inquiéter de l'impôt y de son assiette y de son étendue , de sa réjpartition.

Une autre maladie du même siècle ; je me trompe, je calomnie un des plusnoblesattributi^de l'homme, un autre besoin , violent au point de devenir une souffrance, était de répandre au dehors, de faire couler sur la civilisation tout eutière cette sève de la pensée qui surabondait au sein de la France : Malesherbes fut nommé directeur de b librairie , et chargé de contenir une littérature ambitieuse qui réalisait en Europe la douiination universelle.

De nos jours une incompatibilité légale eût rendu impossible la réunion de ces deux charges , domt l'une faisait de l'opposition parlementaire une^orte de devoir d'état , tandis que l'autre supposait ui>e coopération directe avec le ministère. Même avant la séparation des pouvoirs, il y avait \m dévoue-

JiALBSBBUBS. 291

ment -naïf à cumuler tlaus œs^ deux Êirdeaax les plus efiraj^dntes difficultés de la crise qui se déclarait.

L*esprit philosophique a trop de vigueur, et a besoin de trop d'espace, pour que Malesherbes se seutit à Taise dans la simple pratique de ses devoirs; sa vocation était de s'élever à leur source. Magistrat et administrateur, il suivait fidèlement la règle; pubUciste, il la jugeait, et le plus souvent pour en signaler les vices. Mais , avant de motilrer à l'impatience de notre âge un homme d'État tel que Malesherbes demandant des»réformes , j'ai b^-soin d'une précaution. N'allez pas croire que notre sage n'entrât dans, les affîiires que la hache à la main. Je recommande à l'attention de tous ces paroles qu'il adressait à Louis XV ^ et sur lesquelles Tesprit s'arrête involontairement pour méditer : t( Celui qui critique la loi ne dit pas qu'il faille lui tt désobéir. » Dans un écrit destiné à Louis XVI , on lit cette noie : « Je prie qu'on tienne ce raé- « moire secret, parce que s'il peut produire quel-^ ce ques fruits , il faut que ce soit au Rot seul qu'on 01 les attribue ; et si l'on ne peut convaincre le Roi ce des vérités qull contient , il ne faut pas qu'on « sache qu'elles lui ont été présentées, w Qui donc avait ainsi révélé à Malesherbes notre doctrine constitutionnelle? Ce n'est pas seulement son esprit, c'est son cœur; car c'est du cœur que viennent les grandes pensées et surtout les pensées

292 PHILOSOPHIE DE l'hISTOIKE DE FRANCE.

touchantes. On verrait comment le véritable patriotisme sait demander des réformes , s'il m'était possible de vous montrer Malesherbes choisissant entre les deux doctrines qui se partageaient l'école alors naissante des économistes, réclamant le voté libre de l'impôt, bravant le crédit des fermiersgénéraux pour flétrir leur avidité dans la perception des deniers publics , leur cruauté dans la répression de la fraude, et, loin de se prévaloir de la popularité de sa cause , signalant au pouvoir les dangers d'une innovation soudaine, l'exhortant à se tenir en garde contre les séductions de ses propres doctrines et contre la brusque invasion du bien lui-même. Mais je me sens entraîné vers cette occasion célèbre où la liberté. individuelle disputa le courage de Malesherbes aux matières de finance. En recherchant les victimes de la pénalité fiscale, on découvrit dans un cachot de Bicêtre un homme oublié depuis deux ans. Mormeraty ce nom obscur a été immortalisé par l'arbitraire , comme celui de l'anglais Jenks par la persécution c{ui donna naissance liXhaheas corpus; Monnerat était un colporteur soupçonné de contrebande, et, par une fatale méprise, une lettre de cachet l'avait atteint au lieu du vrai coupable. Ces ordres redoutables se lançaient comme ces javelots qui , dans les combats d'Homère, frappaient un guerrier pour uii autre. La cour des aides s'émut , comme autrefois le parlement pour Broussel ; mais Brousse! était membre