MALESHERBES

d'une compagnie souveraine , et l'on pourait douter s'il n'entrait pas dans l'indignatiçu .de ses collègues autant d'esprit de corps que de yéritable amour de la liberté. On n'avait encore eu de pitié en France cjue pour les infortunes illustres. C'était la première fois que l'on pénétrait dans les ténèbres d'un cachot pour y chercher une souffrance ignorée. La liberté politique empruntait à la charité chrétienne quelque chose de sa pieuse inquiétude, et le sentiment des droits de l'homme s'épurait. La cour des aides ^ animée par son chef, ordonna d'élargir Monnerat; elle fit plus, elle tenta de remonter jusqu'à la main d'où le coup était parti. Mais un aiTêt du conseil évoqua l'affaire. C'était trop pour le temps qu'une justice complète; le pouvoir absolu avait épuisé son énergie dans l'élargissement du prisonnier; l'idée de la responsabilité était trop forte pour lui; elle ne le fut point pour Malesherbes. Il la soutint dans ces mémorables remontrances, Inodèle à la fois de noblesse et de mesure, où, avec une éloquence que l'on a comparée à celle de Fénélon y mais qui , pour faire enteiidre la vérité , ne recourait plus aux formes épiques, ce vengeur de la dignité humaine m^ontra les lettres de cachet revêtues de la signature du prioce, et livrées en blanc à des agents non responsables; le nom- du Roi mis au service d'inimitiés puissantes et subalternes; la société tout entière, dqpuis se^ positions les plus élevées jusqu'aux plus humbles,

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cernée par ces ordres secrets , dont cinquante mille s'étaient échappés des mains d'un seul ministre : (( Heu résulte^ Sire ^qu'aucun citoyen dans votre ce royaume , n'est assuré de ne pas voir sa liberté ((Sacrifiée à une vengeance; car personne n'est « assez grand pour être a l'abri de la haine d'un « ministre, ni assez petit pour n'être pas digne (c de celle d'un commis des fermes. » Nobles paroles que Tacite eût enviées au magistrat français.

Nous venons de toucher des fibres bien senties du corps social, l'impôt, la liberté individuelle; nous n'avons cependant entrevu que la moitié la moins orageuse des travaux de Malesherbes.

Au moment oh le directeur de la librairie fiit appelé à replacer la limite que , reculait son siècle , la presse avait déjà commencé à décourager ses prc^es amis; et, comme si elle se fôt complue k faire un problème du prindpe même de sa libère, elle avait ébranlé la morale et prdfessé l'athéilmie. La postérité lui reproche jusqu'aux représailli» d'un pouvoir ombrageux qui sévissait contre le gé* nie. Bu£fi>n et Montesquieu avaient subi l'injure, l'un d'une mutilation , l'autre d'un refus : la 7%^ rie delà Terre n'était sortie des mains de la censure qu'en lui abandonnant une partie d'elle-même; V Esprit des Lois n'avait pu se produire que dans 'l'exil , et la France avait reçu de l'étranger l'œuvre immortelle née dans son sein.

L'homme d'État > ami de la liberté , gémissait à l'aspect de tant de licence servant d'excuse à tant de rigueur; car il n> a pas pour lui de douleur plus vive, que de voir no principe qu'il aime aux prises avec l'abqs qui le menace. Pendant que Malesherbes méditait sur ce vieux problème des ^uvernements libres, uq prince % que lit mort a depuis frappé sur la première marche dû trône y fut curieux de connaître le Code de son administration* C'était demander aux bureaux de qtiels caprices ils se faisaient des règles^ Malesherbes répondit en écrivant cinq mémoires ^ que , par une précaution bien remarquable , il fit tenir secrètement au prince , et devant lesquels on reste frappé d'étonnémeiut > en y trouvant résolus par la sagesse d'un seul homme tous les problèmes qui^ après oeat aiis^ enflamment encore nos passions ^ l^t tourmentent nos législateurs. N'admirez--vou$ pas ce fonction*naire de là monarchie absolue, qui , dans l'exercice d'un pouvoir arbitraire , ^ fait un scrupule de son pouvoir, et se demande si la presse, qu'il est chargé de dompter, doit avoir d'autre modérateur qu'ellemême? Si elle n'est pas la reine du monde^ comme l'opipion dont elle est l'organe? Si une entrave mise à l'une n'attente pas à l'inviolabilité de l'autre?

Pour nous, la réponse serait dans la Charte ; pour Malesherbes , elle n'était que dans sa raison .

' Le due de Berri , père de Louis XVI.

â96 PHILOSOPHIE DE LHISTOIRE DE FRANCE.

La question était plus étonnante que la solution qu'il lui donna ; car il serait inutile d'ajouter, si aujourd'hui quelque vérité pouvait être inutile , qu'il ne reconnaissait dans l'ordre social aucun droit illimité* Ceux qui nous viennent de la nature^ comme la propriété des biens et, la sûreté des personnes, ceux même qui descendent du ciel, comme la liberté de conscience, savent bien compatir avec la police de l'État. Comment la presse, dont l'origine tout humaine est si rapprochée de nous, la presse , qui ne doit sa liberté qu'à la loi écrite , et qui ne l'attaquerait qu'au risque de brûler son ^eul titre, comment serait-elle affranchie de cette dépendance nécessaire et univei^elle ? Il est dans sa nature de faire la règle, quand elle ne la reconnaît pas, et de s'ériger en tyran , quand elle se lasse de servir d'organe. C'est alors que la littérature n'est plus l'expression de la société, et que l'écri* vain , manquant à sa gloire autant qu'à sa mission, n'enfanté dans les arts que des monstres et dans la politique que des désordres. La presse n'interprète plus la pensée sociale, elle la dicte ; elle se substi^ tue à la représentation nationale , et détourne à son profit la souveraineté elle-même.

La répression légale ainsi reconnue nécessaire , une autre question attend l'homme d^Êtat : où placer la démarcation entre ce qui est permis et ce qui est défendu? Encore une fois , nous apprécions mal cette difficulté, nous à qui il suffit d'ouvrir la

MALBSHERBES. 297

loi pour y trouver le domaine de la discussion déterminé, plutôt par le petit 'nombre des choses qu'elle en retire, que par l'immensité de celles qu'elle y laisse. Mais n'oublions jamais la diûërence des temps; prenons Malesherbes en i7%>2 ^^"^ son isolement et son élévation. Il était si loin d'avoir le secours d'uûe loi , que l'idée même de la loi eût offensé le principe du gouvernement. Sa situation sera peu comprise de ces empiriques altiers, à qui il suffit d'un commandement pour se débarrasser d'un obstacle ; mais ne cessons jamais de voir dans Malesherbes un de ces hommes vivement épris de l'idée dû droit y qui se font un scrupule d'être forts aux dépens de la justice , > et ajoutons toujours aux difficultés naturelles de sa situation, les conditions que lui faisait sa conscience. A ses yeux tout n'était pas à défendre dans le principe du gouvernement, tout n'était pas à repousser dans les réclamations de la philosophie ; et pour trouver un palliatif aux vices de l'un, comme un tempérament aux excès de l'autre , il 3vait pour toute ressource une autorité sans règle qui l'abandonnait à lui-même. Voilà l'époque et voilà l'homme avec lesquels il faut concevoir la direction de la librairie, juridiction arbitraire devant laquelle était citée à comparaître la gloire littéraire du xviii** siècle. Malesherbes avait à lire Voltaire et Rousseau , non pas aidé comme nous du jugement de la postérité, mais avec la charge

29S PHILOSOPfilE DE l'hiSTOIAE 0E FRANCE.

de devancer ce jugement, mais dans le trouble où jette l'apparition soudaine du génie ^ et dans l'éblouissement que donnent ses premiers éclairs. Que va-t-il faire ? Tous les problèmes de la censure l'assaillttit à la fois; le siècle presse; Y Encyclopédie est impatiente de paraître, et V Emile se prépare dans la solitude de Montmorency. Jusqu'où élaguer cette pousse vigoureuse de l'esprit humain? Quel exemplaire officiel adopter pour la pensée contemporaine? Faut-il fermer l'école spéculative? A cette question une sorte d'eflfroi vient saisir l'ami de la civilisatiofi , en lui dévoilant les dangers qu'elle a courus. Un homme a pti délibérer un moment s'il en laisserait sortir le système représentatif, la liberté de la presse , l'institution du jtiry^ la réforme de la législation pénale, l'abolition de la traite des noirs.

En présence du fardeau surhumain qui menaçait ses forces , Malcsherbes l'envisagea et le vit avec bonheur se réduire , comme les montagnes s'abais^ sent à mesure qu'on s'ei;i approche. Ce fut pour lui un double soulagement qu'une diminution de sa tâche demandée par la justice. La censure, en effet, considérée dans son seul o]3Jet légitime , ne pouvait avoir d'autre office que de mettre à l'abri trois principes sans lesquels k société ne saurait vivre, la morale publique, la loi fondamentale , le prince, et ce premieTf* aperçu faisait tin immense retranchement dans son domaine. Tout le reste parut à

liALBSHSBBES. â09

M alhesherbe» abandonné aux disputes des hommes^ et il cessa de se a?oire appdë à une raprématie im^ possible dans la recherche de la vérité. Ce point de Tue le conduisit à notre distinction constitutionnelle entre la morale publique et les diverses communions religieuses , entre la loi £3ndam^i^ taie et la loi secondaire y entre le prince et l'admi* nistration^ et , cette règle posée, il se trouva prêt pour les deux procès littéraires qu'il allait avoir à juger.

La divarsité des avis fut grande à l'apparition de Y Encyclopédie, et le systènie de Malesherbes eut des censeurs dont il n'était pas compris; on s^obstitiait à voir dans le directeur de la librairie le vengeur né des bofin^ s doctrines. Mais Malesher* , bes y qui ne se reconnaissait pas un droit de disci-* pline sur la raison publique y n'entendait point approuver ce qu'il n'arrêtait pas , ni surtot^t re* commander l'hérésie ou le paradoxe qu'il ne réduisait pas au silence. Il redoutait peu la contagion d'une erreur produite sous une forme grave et scientifique ; il concevait le mélange du bien et du mal dans un inventaire dont le mérite est d'être complet et fidèle ; il admirait dans oe vaste réper^ toire y où venaient s'ordonner toutes nos connaissances , un travail natm*el à l'esprit humain , lors* qu'asses riche pour récapituler ses acquisitions / il constate leur état et leur alliance réciproque ; et il ne voulut pas l'empêcher de poser sur sa route

300 PHILOSOPHIE DE l'hISTOIBE DE FRANCE.

cette borne mtlliaîre. L'épreuve était à peine pas^ sée, que b franchise audacieuse de l'auteur d'JË^m//^ vint le forcer à une application encore plus précise de ses maximes : dans un livre qui traitait de l'éck^ cation de l'homme, comme TéUmaqne de l'éducation d'un prinde, opposition qui à elle seule caractérise deux siècles , Rousseau avait fait entrer tous les problèmes de notre destinée , et nettement distingué entre la morale universelle et les religions diverses qui lui offrent leur sanction. I^a morale y parlait de toute la hauteur d'un spiritualisme y près duquel se rapetissait la philosophie de l'époque, et des coeurs, desséchés pai^ l'athéisme, s'épanouirent à la chaleur d'ime éloquence jusqu'alors inconnue dans cet enseignement. Quant aux matières de foi , la liberté ^'examen que prenait Fauteur demandait dans les esprits la tolérance qui commençait à s'y introduire , et l'ensemble du livre se présentait au censeur avec l'inimitable beauté de son langage et l'autorité d'un monument littéraire. On vît alors le contraire dé ce que l'on a observé à un0 époque récente , la tolérance datis l'administration , et la sévérité dans les tribunaux. La censure abandonna le livre à sa fortune; le parlement le condamna, et la lutte célèbre qui s'engagea ensuite , dans l'arène de la discussion , entre l'auteur exilé et l'archevêque de Beaumont , fut une démonstration pratique des théories de Malesherbes.

MiaBS&EBBBft. SOI

Ce désaccord entre l'administration cfui donnait au livre la perÉnission de paraître y et lès tribu* naux qui le punissaient d'en profiter, sembla un désordre au directeur de la librairie ; dans le conflit des deux autorités rivales^ il condamna la sienne à se retirer devant les tribunaux. Possesseur^dela Charte de juillet , Malesherbes demanda la suppression de la censure; et ce qui doit éti^ remarqué,. ce n'est pas, à Dieu ne plaise! le dés<intéressement personnel : c'est cet esprit assez vigoureux pour se dégager de son siècle ; c'est le sentiment du juste lui donnant une vue claire et distincte dé l'avenir. Ainsi , la dernière conquête des tix>is jours , Malesherbes la réclamait du sein de la monarchie absolue, et la révolution de i85o n'a pu rien ajouter à ses souhaits^ pour la patrie*

Est-ce l'analyse d'écrits tantôt vieux d'un siècle, e&t-ce l'histoire des disputes contemporaines que je viens de vous offrir? C'est l'image du cercle éternel dans lequel nous tournons : l'étude du passé est [deine pour nous de leçons de modestie- Nous avons l'orgueil des innovations, quand nos erreurs elles-mêmes ne nous appartiennent pas, ^ nous ne nous passionnons que pour des querelles épuisées.

Cependant les événements se précipitaient; les éternels discords de la magistrature et du ministère, animés par une persécution que La Chalotais sut rendre glorieuse , et que nous inscrivons ici

SOfi PHILOSOPHIE DE LHISTOIRE 0E FRANCE.

comme un titre de famille; Torga^il IiJessé da chanceliel* Maupeou , la dissolution du parlement^ l'exil de ses membres ^ leur enlèvement nocturne , l'installation des nouvelles cours de justice 9 la retraite du barreau : tout ce drame ^ dont 89 allait apporter le dénouement > avait rempli les cœurs de presseotimenta rinistres ; l'ésiotion publique n'était pas sans un certain mélange de teireur; Louis XV ^ son ministre avaient étjé vicrfents, Gonune la faiblesse qui se pique d'énergie. La cour des aides restait seule debout ; elle chargea Maiesherbes de l'associer à la disgrâce du parlement^ et le succès des remontrances qu'il publia fut en eilèt trop populaire pour être pardonné. Ce n'e^ pas qu'il y eût recours aux artifices faciles qui excitent les passions en bravant les convenances ; il y règne au contraire une gravité calme ^ qui , par son contraste avec l'agitation convulsive de notre polémique^ peut ï\&Qs servir à mesurer l'intervalle qu'a £raml&i depuis soixante ans le langage de l'opposition ^ et les rérités qui épouvantaient- alors par leur hardiesse n'y dépouillent jamais les fortnes du itsspect. L'homme d'État y prait peut-être moins grand que dans les Mémoires sur la librairie ; l'athlète parlementaire s'y montre davantage. Le talent avec lequel il y sKX|uitte les engi^iements de sa naissance et de son éducaticoi y nous seanble inférieur à ses vues si c»4gtnales et si profondes sur la liberté de la presse. Mais ce qui ne manqi:»

pas de déplaire à la oour^ c'est que Malesherbes ne se. bornait pas à y prendre parti dans la vieille querelle de Tenregistrement ; il i^emontait, î^idé de la philosophie nouvelle 9 à un droit primitîf dérivant de la nature 9 et montrait au pouvoir absolu quelque chosiç au - des^s de lui. Il signalait sur* tout une différenoe inquiétante entre la lutte du xviir siècle et celles du xvn*. Sous Louis XJÏI et Louis XIV, le mouvement ^tait allé de la magistrature au peuple; sous Louis XV^ il venait du peuple à la magistrature. Déplacer ainsi le principe de l'activité politique , c'était proclamer une révolution tout entière. Aussi 9 je ne sais quelle image menaçante domine dans cet écrit; on y entrevoit la souveraineté nationale cc^nme vxye apparition loin* 4aine qni grandit en s'approchant< Le minbtcpre en fut troublé. Il déploya contre le seul débris de la magisttrature cette rigueur usée^ qui venait de frapper d' Aguesseau , et à laquelle tous les dédommagements de la gloire ôtaient alors jusqu'au ca*ractère d'un cbàliment : la cour des aides fut exilée. Malesherhes suj^rt^ cette disgrâce san* orgijiteil. , Il alla s'ensevelir dans la demeure dû»t il portait le nom, et qu'il avait embellie de tous les dons de la nî^ture végétale. Cette? sérénité diins la perte du pouvoir, ce ps^age facile du tumulte et de la grandemr an silence et à la retraite» rappel lent ces personnages de Plutarque, pour qui le maniement des* suaires était un dérangement mo^

304 PHILOSOPHIE DE l'hISTOIBS DB FRANCE. y

mentané dans les habitudes d'une vie philosophique. Malesherbes visita y sous un nom emprunté^ la Suisse 9 la Hollande; sa popularité, qu'il n'avait point recherchée , était devenue européenne , et se retrouvait partout sous ses pas. Il jouissait dans l'ombre de l'éôlat de son nom , irassistait comme spectateur à sa propre renommée. 11 fut un jour sur le point d'éprouver que la modestie peut avoir ses dangers : on faisait devant lui son éloge sans le connaître; et comme sa voix ne se joignait pas à celle de ses apologistes , il fut obligé de se nommer pour justifier son silence.

Louis XV mourut ; faible monarqtie , éclipsé par sou siècle, jeté, comime une ombre^ entre la splendeur de Louis XIV et la pureté de Louis XVI; âme éneï^vée, n'ayant que le courage du scandale. Il semble qu'avant-coureur d'une catastrophe lamentable , sa mission ait été d'habituer les peuples au mépris de son autorité; et il se rendit une fois justice en s'étonnant de leur amour. Louis XVI monta stir le trône, victime couronnée pour le sacrifice, et victime choisie sans tache. Nous qui voyons, en deçà de ce nouveau règne, un échafaud dressé au nom du peuple, pouvons-nous, sans un douloureux étonnement, retrouver le peuple dans chacune de ses premières pensées ? La ïiation souhaitait le rappel de la magistrature ; la magistrature fiit rappelée, Malesherbes à sa tête. La dation maudissait^ jusque dans ses derniers vestiges, la

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|p:*8inde erreur de Louis XIV; Télat civil, sur les instances de Malesherbes , fut i^nduaux protestants. La nation désignait pour le ministère Malesherbes et Turgot : Malesherbes et Turgot miipiM^i^s de Louis XVI! Cette utopie, qu'eût pu rêver le génie de l'humanité , se réalisa sous le jeune monarque. Jamais on n'avait vu dans le pouvoir tant de déférence pour lopiniou; dans le prince , tant dç tendresse pom* le peuple ; dans le peuple , tant de piété pour le prince. Hélas! qui donc est venu frapper de stérîlité ces éléments de bonheur réunis? Quand elle rendit inutile une telle association de talents et de vertus, la Providence voulut-elle. démontrer quç les qualités peri^nnelles ue pouvaient plus riei!i pour la France, sans l'aide d'une forte, institution? Le désespoir éloigi^ Turgot du ministère^ bientôt Malesherbes déclara lui-même au Roi son impuissance de faire le bien : « Plus heureux que mioi, ». lui dit Louis T^VI avec un soupir^ <c vous pouve? abdi- « quer. » Le ministre fut. affranchi; le piùnce.^ hjOjpnpe^Uge ^e la royauté , resta attaché à sa glèbe^ D'autres ministres se relayèrent près de lui; Ma- Ijesherbes lui-mén^ fut une seconde fois essayé, comme un de ces moyens que le découragement saisit et abandonne. On se mêlait un moment de la manoeuvre, et l'on se retirait au fond du navire, en attendant le naufrage.

Jusqu'ici, je vous ai montré le magistrat, le pbi-

M6 l»HlLOSOPHIE ^B L*mStOIBE DE FRANCE.

losophe , le pubiiciste. Cette vie littéraire et spéculative eAt été moi Ds pleine d'action que celle de Mole y si les écrits n'étaient quelquefois des actions^ et si ce qui me reste à vous en raconter n'en occupait pas presque tout l'espace dans là liiémoiré des hommes.

Du fond de sa retraite y Malesherbes entendait avec effroi le fracas de l'antique monarchie qui s'é^ croulait. Mais quand il apprit que le pliis populaire des Rois , chassé de son pelais y s^était réfuté au sein d'une assemblée qui l'avait repoussé dans les cachots du Temple y le sang au vieux ministre se ralluma ; il écrivit au président de la Convention cette lettre, tlevetrae un 'texte consacré que l'on cite et que l'on ne commente plus : « Je ne (( vpus demande point de faire part à la Cotiven- « tion de mon offi*e; car je suis bien éloigné de u me croire un personnage assez important pour w qu'elle s'occupe de moi ; mais j'ai été appelé u deux fois au conseil de celdi qui fut mon maître, c^ dans le temps où cette fonction était kmb'ition- « née de tout le monde; je lui dois le nléme sercf vice , lorsque c'est une fonction que bien des u gens trouvent dangereuse. Si je connaissais un ti moyen possible de lui faire cotinaitre mes dispose sitions , je ne prendi^is pas la liberté dé m'adres-

« ser à vous. . . » Malesherbe& né s'était pas trompé' : Louis XVI l'admit à mourir avec lui. 'Je crois a l'innocence du prince qui appelle à sa défenKC Tin-

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time confident de ses (>ensées ; j'admire le ministre auquel le prince qu'il a conseillé sur le trône, sou^ met dans le malheur sa conscience et sa destinée.

Tronchet était le jurisconsulte, Desèze l'orateur, Malesherbes le consolateur et lami. Pendant la captivité, il visitait deux fois par jour l'auguste client; le matin il recueillait les matériaux, le soir il méditait la défense. Mais là défense était-elle possible?

Longtemps avant que la personne du prince eût été livrée à des juges , son npm l'avait été à l'insulte. Lorsqu'il alla porter sa tête découronnée à ceux qui s^ étaient faits ses ennemis^ une monstrueuse alliance de mots avait habitué les esprits à l'idée de Louis XVI tyran , et la notion de l'inviolabilité royale s'était déjà perdue dans lés outrages. L'inviolabilité n'est efficace que si elle s'appuie sur les mœurs; renfermée dans la lettre inerte de la loi , elle ne protège rien. Rien en effet ne résiste à l'action continue de l'injure. Un moraliste a dit : Souffî'ez qu'en votre présence on médise souvent de votre père, et il ne sera pas en vous de lui conserver des sentiments de fils. Le Roi que l'on dépouillait de sa majesté avait cependant aux yeux de la France un mérite unique dans l'histoire : on avait vu des personnages puissants se décider à l'abdication du rang suprême , Sylla par son penchant pour les nouveautés hardies, Dioclétien par te dégoût philosophique de la grandeur, Charles-Quint

par la crainte de se survivi^ aux affaires, Christine par ie zèle des belles-lettres. Mais comme si l'orgueil humain souffrait moins à déposer la domination qak la partager, on ne lavait jamais vu échanger sincèrement un pouvoir sans limites contre un pouvoir limité. Louis XVI offk*ît le premier cet exemple ; il portait dans la réforme constitutionnelle un zèle d'abnégation qui avait le caractère d'une opposition vive à sa propre autorité. Gomment s'explique donc le phénomène d'un prince aimé du peuple j qui , dépouillé par des sacrifices spontanés, n'a pu se couvrir de l'inviolabilité promise par le pouvoir nouveau qu'il avait reçu en échange ? C'est que les factions , pour paralyser la prérogative dans la loi , lavaient attaquée dans le sentiment moral qui est son principe. Car c'est une condition étrange que celle des rois; s'ils ne restent au-dessus des autres hommes , ils tondent au-dessous. Entre ces deux extrémités, l'intervalle occupé par la loi commune ne peut les contenir. A la différence du simple citoyen , que les garanties sociales n'abandonnent jamais, et que la patrie revendique partout comme son enfant , un roi déchu est un être sans place et sans nom qui pèse partout où il se pose , et qui, une fois détaché du faite , roule sans s'arrêter jusqu'au fond de l'abime. Le 20 juin on profane la demeure royale; le 10 août on l'assiège; le aa septembre la royauté est abolie; le 21 janvier On com-

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meoce par la vulgarité , on poui^uit par Foutrage , on finit par l'immolation. Un roî que l'on ne i^especte pas, est bientôt un roi que l'on as^ssine. Louis XVI ne pouvait donc être défendu, par la raison même qu'il était accusé. Ses plus puissants ennemis ne dissimulaient pas ' qu'il était dévoué bien moins à Injustice qu'à la politique, et qu'une tête de it>i n'avait pu se remettre dans leurs mains que pour être abattue.

Aussi sa défense fut-elle plutôt l'accompHssement calme et consciencieux d'un devoir qu'une résistance animée par l'espérance du succès. On y sent d'avance la résignation de la victime. Un effort oratoire fut tenté sur la terre de l'exil par un homme qui avait l'instinct de toutes les nobles causes , et qui , en défendant son roi comme il avait vengé son père , s'inspirait encore delà piété filiale. Mais oh peut croire qu'en présence du danger, sa voix éloquente eût été couverte par Fa tempête ; il se fût convaincu qu'un roi dans l'abaissement n'étant jamais inviolable, et le sentiment du respect devant se réveiller avant la prérogative, le miracle de ce changement sub^ dans les cœurs n'é* tait pas réservé à la parole humaine.

La sentence mortelle fut rendue. Malesherbes reparut à la tribune pour réclamer un sursis ; mais il ne parvint qu'à donner à l'assemblée émue le

' ». On n'a jamais innocemment régné. » (Disc, de Saînt- Just.) M 11 fut roi : donc il fût coupable. » (Disc, de Manuel.)

StO PHILOSOPHIB DB l'hISTOIRB DB FRANCB.

spectacle de la douleur dans tout son désordre. Desèze et Tronchet s'étaient acquittés des devoirs de la défense ; à Maleisherbes incombaient les charges de l'amitié : il porta au Temple la fatale nouvelle, trouva Louis XVI occupé à récapituler les actes de son règne , se jeta à ses pieds, laissa parler ses larmes y et eut besoin des consolations de la victime.

Après le supplice , il entraîna sa famille dans cette retraite^ asile autrefois de ses nobles disgrâces, aujourd'hui de son désespoir. 11 y employa ses derniers loisirs à écrire l'histoire du procès terrible dont il sortait y et des moments suprêmes de Louis XVI y sans doute pour se fortifier par l'exemple d'une belle mort. Aux jours de la Saint^Barthélemy, Catherine de Médicis avait feit protéger la demeure de L'Hôpital; le génie de gS £bira de loin ce que celle de Malesherbes recelait de vertu^ y et vint bientôt y chercher le président de Rozambo , son gendre. Le lendemain , l'ancien ministre y l'apologiste d'une constitution monarchique y fut enlevé lui-même , malgré les pleur» et les protestations de son village. D'aboird s^aré de ses enfants et de ses petits^enfants , il leur fut réuni dans la prison de l'Abbaye. Les habitants Aà ce triste séjour, à l'arrivée de l'hôte illustre qui )enr était envoyé , se pressèrent sur son passage : « Qup vou-»- « lez- vous? leur dit-il, sur la fin de ma vie je suis « devenu mauvais sujet, et je me suis îakl mettre

|l4IMQ]^BBBâ. 3tt

c< en priâou. » L'infortuné s'oublia lui-même pour la d^fem^ de son gendre , pn lui répondit par Tin^ évita^le sentence. II reçut à son tour son acte d ao ciisation ; eu y lisant qu'on lui reprochait une conspiration contre l'unité de la république, cette âxs^qai savait r^nferivé tant de calme en dle*;inéme, et qui. venait de aire à si bonne école l'appren^ tissage de la résignation, ne put retenir ce cri : u Encore si cda avait le sens comnuin! » et il jeta cette pièce avec dédain. Son procès fut court. Ma* gistrats du xix** siècle , écoutez son unique interrogatoire : c( Â comparu Chrétien-Guillaume La^ i( moignon Malesherbes , âgé de soixante-douze u ans^ ci-devant noble, ex-ministre d'État, et en (( dernier Heu défenseur officieux de celui qui a « r^né sous le nom de Lotiis XVI : — N'a vcz-vous « pas conspiré contre la sûreté du peuple français, « et n'avez-vous pas dit que vous emploieriez tous « vos moyen$ pour anéantir la république ? — Non . a - — Avez- vous un défenseur? *— Non , » et ii comparut devient le terrible trihiHial. U y cobiparut seul; le défenseur de Louis XVI n'eut pas de défenseur.. Un avocat vulgaire aurait pu dire ; f^oiei Te^^minisire d'un prince absolu; il a passera vie à demander une représentation nationale, f^oiei un cirdei^nt noble ; sa première passion était pour les classes souffrantes, f^qioi un ancien censeur de la prisse; U çl demandé Icu suppression de la censure^ f^ous nav^z pas un droit politique qu'il

3t2 PHILOSOPHIE ra l'hISTOIRS de FRANCE.

riait réclamé , après Vawirproiwé* Cor^esseur de la foi constitutionnelle, le martyre lui manquait pour couronner sa vie; cest à vous de le lui décerner. Malesherbes ne tînt pas ce langage; il fit mieux 9 il se tut. Au jour fatal, trois générations de sa famille se levèrent pour marcher à l'échafaud. En sortant 9 le noble vieillard^ les mains liées derrière le dos , heurta une pierre qui le fit chanceler : « Voilà y s'écria-t-il , un mauvais augure ; à ma (c place y un Romain serait rentré. » Il ne rentra point : son voyage devait s'achever. Madame de Rozambo^ rencontrant Théroïque fille de Sombreuil y lui dit : a Vous aves eu le bonheur de sauce ver votre père; je vais avoir celui de mourir avec « le mien. » Dans cette. concurrence de meurtres^ il y avait un ordre à régler ; on commença par les petits-fils; le toin* de la mère fut le second; on remonta par elle jusqu'à Taïeul, qui semblait présider à la destruction de sa race. Enfin le dernier

supplice lui fut accordé : sa tête roula dans le sang de sa fille y et son âme alla rejoindre Louis XVI.

La solennité qui nous rassemble est un nouvel avertissementi ajouté à tant d'autres que le temps s'écoule , et ma voix semble ne s'y faire entendre que pour y sonner périodiquement l'année révolue. Une réflexion , dont il faut se défendre^ attristerait ce retour vers le passé: Je m'aperçois que ma parole est toujours une .invocation à la magistrature militant dans les calamités nationales, pour

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demander des exemples et des leçons à tout ce qui nous reste d'elle > d aborda l'Hôpital, qui n'échappe aux fureurs religieuses du xvi* siècle que pour aller tomber le dernier sur les cadavres de la Saint- Barthélemj ; ensuite à Mole , qui n'a obtenu grâce des fureurs politiques duxvn® que par des miracles d'héroïsme ; aujourd'hui a M alesherbes y touchante victime de tous les fana tismes réujnis , dont la catastrophe fait la clôture du xviu* ; et toujours les exemples ont leur triste opportunité , et toujours les leçons leur douloureux à-propos^, et les années se succèdent sans qu'il nous soit permis de. changer de lan^ge. Hélas I la Providence nous aurait-elle donc condamnés à une pei^tuité de maux et d'incertitudes y et le présent doit-il épuiser sans fruit tous les enseignements du. passé? Non, ce sentiment serait faux comme tous ceux qui portent au désespoir. Sachons^ ttendre; mortels, ayons cepèndant de la patience ; la patience est aussi une vertu civique. Les factions ne vieillissent pas aussi vite que les individus, et les troubles cpi'elles suscitent y si longs pour les contemporains sur qui pèsent tous les instants de la durée, se i^esserrent dans la perspective lointaine où les voit la postérité. Longtemps avant ^ue Louis XVI eût dit à Malesherbes plus heureux que moi, vous pouviez abdiquer, \ç même soupir avait été plus d'une fois poussé sm^ le trône, et si les infortunes des générations passées disparaissent rapidement à nos yeux , c'est que

314 PHILOSOPHIE DB LBiBTOUm DB FRANCE.

l'histoire dévore en quelques lignes toute une éter* nitë de soufirances. Comment oser nous plaindre , nous qui Tenons recueillir dans le champ qu'elles

ont sem4? ^

Car nous venons pour recueillir. Il Ëiudrait

ignorer toute la philosophie de l'histoire y et fermer les yeux sur la marche générale de la civilisation , pour qaéconn^itrç dans la monarchie constitution-* nelle une de ces formes politiques sous lesquelles les nations tendent à se reposer. Des signes certains avertissent qqe Thumanité est parvenue à un but. Voyez quelle interversion s'est faite dans les rôles respectifs des gouvernements et des peuples : Les peuplées autrefois , marchant de {î*ont avec une civilisation rapide y devançaient les gouvernements que retenait en arrière un reste opiniâtre de barbarie ; la France a brisé en 1 789 la lourde machine qui retardait sa marche. Aujourd'hui y le gouver« nement s'ouvre à la perfectibilité humaine y il l'introduit dans son sein , il se l'assimile , il lui donne le nom , la forme et la garantie d'un droit constitutionnel ; c'est dans la iGharte qu'a passé la civilisation ; la barbarie est dans les factions qui l'attaquent , et la nation , secondée par la loi , demande la lin du mouvement rétrograde qui la trouble. Quant a nous^ magisti^ts, privilégiés dans cette époque de transition , nous avons en partage la tâche la plus simple et les devoirs les plus faciles. Ce dix>it public , que nous ont enfanté tant d'hé-

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itriisme et de douleurs , il ne uou« re^ste qu'à le défendre comis^ le sjmbole toujours évideujt dé$ doetriues sodales ; cette loi , proclamée sur la mon-? tagne au bruit de la foudre , on nous l'apporte dans le temple^ et nous aurons assez fait si nous eu sommes les gardiens fidèles. Parmi les principes quy a déposés la sagesse des siècles, il en est un qu'aTait emporté le naufrage de 95 , et que le même péril mienacerait encore. L'anarchie se souvient que l'inviolabilité rojale p6ut périr sans être abolie, quand on sait l'attaquer dans le respect deâ peuples, et elle a forcé le législateur à couvrir d'une sanction puissante ce premier besoin de notre jeune monarchie. C'est à nous qu'il a remis l'achèvement de son oeuvre; c'est par nous que les doctrines sociales deviennent d^s habitudes, avant de devenir des sentiments. Faisons taire l'offense, et le respect, comme un sentiment naturel qui n'est plus com[n:imé, naîtra de lui-même pour passer des mœurs dans les cœurs. Une fois compris comme condition de la monarchie , soyet sûrs qu'il s'imposera comme justice due au monarque* L'antique obéissance avait abandonné Louis XVI avec le pouvoir absolu, et c'était trop exiger du cœur humain, qu'au prestige évanoui du trône il fît succéder , sans intervalle , la soumission raisonnée du citoyen. Mais voici un prince né de la Charte et lui appartenant tout entier, qui n'a pas besoin de se naturaliser chez elle, et dans

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lequd la nation s'honoi^ comme dans le chef qu'elle s'est donné. La Providence Ta présenté à notre choix, libre, afin qu'il n'eût point à lutter contre les regrets du passé ; préparé par l'observation et l'expérience , afin qu'il ne fôt point surpris par la mission qu'elle lui réservait; capable d'autant de séréiiité en présence de l'homicide " que de Tinjure, ne s'arrétant à l'un et à l'autre que comme à un accident indigne de le distraire de sa route; et pendant que nous fortifions par nos lois l'inviolabilité que nous lui avons promise , n'est-il pas visible qu'elle lui en a fait une sous la mitraille de l'assassin? Jamais prince, depuis que la révolution est ouverte, n'avait eu avec la magistrature une alliance aussi étroite : l'un a jeté du trône sur la France l'éclat de la victoire ; d'autres ont fait de la Charte l'instrument d'un intérêt désavoué par la patrie; celui qui vient de nous être conservé l'a été pour consolider ce droit public, dont la vie tient à notre jurisprudence, comme si le miracle de son salut signifiait que le dernier période de la révolution s'accomplit et que le cercle est fermé. Le temps s'écoule, avons-nous dit : Avocats, il eût suffi , pour s'en apercevoir, de jeter les yeux dans vos rangs. Un homme manque a voti^ tête, un de ces hommes dont Tacite disait qu'ils brillent parce qu'on ne les voit pas. Voici pour TouUier le

' L'attentat Fieschi.

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moment solennel OÙ commence cette secc?i>^€J vie à laquelle il a voué la première. Une roix fite pour louer le talent et la vertu lui a déjà , en vtre nom , rendu sur sa tombe un digne hommage la magis* trature à son tour acquitte sa dette, ei y joignant le sien. Car ne sommes-nous pas tous es disciples? Qu apportons-nous ici y que des lanières qui lui sont empruntées , et qu'allons-nius faire en nous séparant , qu'interroger encore ce qui lui a survécu, sa haute et féconde doctrine? Le premier, depuis la renaissance de Fei^eignement, il lui a donné Tessor vers les sourcis philosophiques auxquelles puisait Gicéron; sa raison indépendante se soumettait les monuments de la législation et de la jurisprudence; elle en a triomphé dans plus d une réforme importante , et ne se laissait point détourner de la recherche du droit , cet être immortel enfoui sous tant de décombres. Du petit nombre de cies écrivains chez qui la vivacité de Tesprit n'est point amortie par l'érudition ^ sa vaste science l'écfaauffîiit en l'édairant. Notons en lui un nouvel et illustre exemple de l'influence du jurisconsulte sur le q^toyen ; on n'aime pas le droit sans la liberté. TouUier était panni nous une tradition vivante du patriotisme de 89, un vétéran de cette grande armée constitutionnelle que le temps décime, mais que le temps recrute. 11 enseignait ' la souveraineté nationale en présence du

' Tome I*', première édition , 1811.

Tainqu^ir de l'Europe ; le trop finneux décret sur les prisons d'État venait de ressusciter les lettres de cachet, lot^squ'il mêla, comme une protestation k 60\ enseignement, ks remontrances de Maleaherbe sur la liberté individuelle : c'est dans ses pr^nièrcv leçons que j'ai appris à les cobnaitre, et je le remeicic de ce souvenir de ma jeunesse. Un esprit aussi synthétique ne pouvait assister aux controverses de L restauration , sans construire dans sa pensée un corps de doctrine ; il y a peu d'années que je me plaignais à lui de l'abandon où languissait la science du droit constitutionnel y quaDd tout à coup : T&^^cds un plan là / s'écriat-il en portant la main m front ; et il me sembla voir en lui la conscience d'une conception intellectuelle se révolti^ contreVimpuissance de la produire^ Sa conception est norte avec lui. Attachons-en plus de prix à ce qu'il nous a laissé ; rendons noi» dignes de cette illustration donnée par la; Bretagne à la France , en conservant le feu sacré de sa doctrine ; elle n'est pas fotidée sur un texte périssable , mais sur la vérité qui ne l'est pas.