CHAPITRE VII

DE LA VIE

« In vilâ sunius et movemur »

(S. Augustin.)

La vie ! Qu’est-ce que la vie?

L’homme du monde répond librement :

La vie est un point entre deux extrémités ! On la reçoit sans s’en douter; on en jouit sans savoir comment ; on la donne quand on ne sait où l’on est ; on la perd sans le vouloir.

Le physiologiste, s’écrie dogmatiquement :

La vie est une collection de phénomènes qui se succèdent pendant un temps plus ou moins limité, dans les corps organisés.

Le philosophe prononce et dit :

La vie est le principe du mouvement dans l’univers et dans les êtres organisés.

Mais, quelle est la nature de ce principe, quel est

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l’agent qui produit le mouvement dans les êtres organisés, voilà le problème, voilà ce que chacun se demande, voilà ce que chacun cherche à délier ou tout haut ou tout bas I Essayons de résumer brièvement la question.

Dans tous les siècles on a rencontré des hommes sages et patients qui, en présence des mystères de la vie, se sont contentés de donner un nom à la cause inconnue de ces grands phénomènes sans essayer de définir l’essence de cette cause, appréciable seulement par ses effets.

Hippocrate, Aristote, Galien, ont été dans l’antiquité des hommes de celte forte trempe ! Pour Hippocrate, la cause des phénomènes de la vie, c’est la nature ; pour Aristote, c’est la forme; pour Athénée, c’est le pneuma ; pour Galien, ce sont les esprits naturels vitaux et animaux ; pour Paracelse et pour VanHelmont, son disciple, c’est l’archée; pour Barthez, c’est le principe vital ; pour M. Lordat, c’est la force vitale ; enfin pour Broussais, c’est un principe physico-chimico-biotifique !

Dans l’esprit de tous ces auteurs, ces dénominations on simplement pour objet de fixer l’attention sur une cause qui paraît surnaturelle à nos yeux, et nullement de faire connaître celte cause dans son essence ; elles n’ont par conséquent d’autre valeur que celle de l’a: algébrique, c’est-à-dire de ce levier

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moral, de ce levier fictif et cependant très-puissant à l’aide duquel les mathématiciens soulèvent tant de choses... et en laissent encore plus sur le sol !

Maintenant, à côté de ces hommes supérieurs mais discrets et patients dont nous venons de parler, d’autres hommes supérieurs aussi, mais discoureurs et entreprenants, sc sont évertués à chercher dans l’organisme la cause directe et substantielle de la vie; et croyant un jour l’avoir trouvée, ils lui ont idonné, chacun à sa guise, des noms qui la spécifient ( et la caractérisent, selon eux.

Ces hommes d’aventure, mais d’aventure glorieuse, Iforment deux sectes. Ce sont, d’un côté, les matérialistes depuis Thalès, Épicure et Lucrèce, jusqu’à 1 M. Littré, de moderne et grande renommée ; ce sont, ide l’autre côté, les spiritualistes, les pneumatistes et les animistes, depuis Zénon, Athénée et Stahl, jusqu'au docteur Saies-Girons qui se croit l’oint du ^Seigneur et qui, dans sa verve canonique, dépasse tous les autres en témérité et en ténacité.

Pour les matérialistes, les organiciens (ces mots ^sont synonymes), la vie, dans les êtres organisés, est l’œuvre de l’organisation; autrement dit, la (matière organisée produit la vie comme un orgue le Barbarie produit un son ; la vie par conséquent m’est qu’un résultat, le résultat de l’organisme en action,

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Par conséquent, de même que le ressort d’une montre, ou plutôt, de même que l’élasticité dont ce ressort est doué, détermine, par le seul jeu des rouages, le mouvement des aiguilles , le tac-lac de la montre et tous les phénomènes qu’clle présente; de même la contractilité propre à la matière organisée produit, jour le mouvement des organes , tous les phénomènes, toutes les fonctions, tous les effets par lesquels la vie se manifeste ; et ces effets sont d’autant plus étendus et d’autant plus variés que les organes ou les rouages de la vie sont eux-mêmes plus ou moins nombreux, plus ou moins compliqués.

Certes, cette définition, à l’instar de la mécanique, a bien quelque chose de spécieux, mais, en somme, elle n’a que cela, car les organiciens ont toujours à nous expliquer ce que c’est que la contractilité , ce que c’est que le ressort de la vie !

Mais, que leur importe ! pour eux il n’y a plus ni Dieu dans la nature, ni âme dans l’homme. Ces vieilles entités métaphysiques n’ont plus besoin d’être invoquées ! La physique suffit à tout ; je suis corps et je pense, voilà pour l’école matérialiste l’ axiome fondamental et absolu !

Selon son catéchisme, l’union perpétuelle de la force et de la matière enfante, sans lacune, tous les êtres de l’univers, et l’homme n’a pas d’autre origine que l’animal, la plante et l’agrégat calcaire !

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Dans le jeu admirable de la matière et du mouvement, il n’y a que dé simples degrés entre les êtres : l’homme n’est qu’un animal progressivement transformé comme l’animal n’est qu’un végétal transformé, comme le végétal n’est qu’un minéral transformé ! Quelle jolie transformation, quelle louchante émiigration ! Quelle abominable doctrine, quelle exécra- Ible folie...! Et pourtant ce n’est que la déduction même de ces paroles de Descartes : « Donnez-moi de la matière et du mouvement, et je ferai le monde, les animaux compris ...» Et Descartes, presque excommunié d’abord, pour avoir écrit son fameux discours sur l’esprit philosophique, a été plus tard carnonisé, ou à peu près, par cette même compagnie de i Jésus qui pendant plus d’un siècle avait déployé contre le cartésianisme tant de haine, de ruse et de wiolence ! C'est que dans les œuvres de Descartes, on retrouve toujours l’homme religieux à côté du philosophe, et que la raison humaine devant laquelle toutes les injustices finissent toujours par s’abaisser, proclame elle-même l’auteur de l’esprit philosophique comme le génie qui a le mieux servi la cause de la bonne philosophie religieuse.

Et d’ailleurs au-dessus, bien au-dessus de ce monde et de ces animaux qu’il voulait faire avec de la matière et du mouvement, Descartes reconnaissait un Dieu souverain, un Dieu créateur ! Voilà ce qu’ont

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tout à fait oublié ceux qui n’ont étudié Descartes qu’à travers les mécaniques de sa doctrine ! Mais, la vérité est que tout en proclamant l’autorité absolue de la raison dans l’examen des choses naturelles, Descartes ordonne formellement le respect complet envers la foi dans l’ordre des vérités surnaturelles. C’est ce qui explique comment un des plus grands philosophes de notre époque, M. Victor Cousin, a pu dire pour l’enseignement de tous, en parlant du cartésianisme :

« Le cartésianisme, c’élait tous le xvne siècle dans ce qu’il a de plus original et déplus grand; c’élait à la fois, les sciences, les lettres, la philosophie, le christianisme, dans leur plus admirable harmonie ; c’élait une école immense essentiellement française et devenue promptement européenne, ou les esprits les plus différents venaient puiser des inspirations communes ; où se rencontraient l’oratoire avec un cardinal de Bérulle et Malebranche ; Port-Royal avec Nicole et Arnauld ; Saint-Sulpice avec Fénelon; toute l'Église de France avec le cardinal de Retz et Bossuet ; l’Université de Paris, la France entière en un mot, excepté les jésuites! »

Passons maintenant à la secte des spiritualistes : Pour les adeptes de celte école, pour les pneumalistes, comme pour les animistes, le problème est trèsfacile à résoudre; un mot suffit et le voilà ; l’àme est

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la sculecause absolue des phénomènes physiques et moraux de la vie ; l’âme fait sa barque et la conduit; lame, selon l’expression plus élevée de Stahl, est tà la fois le principe de la vie organique et celui de la pensée, mais son rôle principal, sa dignité, son essence, sont de penser et de vouloir.

Dans cette peinture, qui lient un peu de l’oraison jaculatoire, Stahl et ses fougueux sectateurs n’ont oublié que deux choses : d’abord, de nous expliquer ce qu’ils entendent par ce mot, l’âme ; de nous dire, ensuite, quel est le principe qui apporte la vie et l’intelligence aux animaux, qui eux n’ont pas d’âme venantles trouver à leur naissance, et qui cependant vivent et veulent aussi énergiquement que s’ils en avaient une !

S’il nous était permis d’exposer nos propres idées sur la vie nous dirions : la vie est en chacun de nous un usufruit ; cet usufruit nous est donné par une force éternellement active instituée par Dieu, par la force seconde universelle dont l’étincelle, passeznous l’expression, est la cause de tous les phénomènes que présentent les corps organisés.

Par conséquent, si dans le monde on donne le nom de vie à l’ensemble des phénomènes qui se manifestent chez les êtres organisés, c’est par un abus de mots, par une confusion flagrante d’attribution ; en d’autres termes, c’est parce qu’on prend l’accident

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pour la cause, comme diraient les dialecticiens de la scolastique; c’est parce qu’on accorde étourdiment à l’organisme ce qui appartient à la force qui le pénètre et qui l’anime.

Pour obvier à ce vague des définitions, au lieu de définir la vie, nous allons la détailler en la soumettant en quelque sorte à la question ; nous disons donc :

La vie s’exprime par des phénomènes ; quel est le premier phénomène apparent de la vie ? C’est le mouvement.

Quelle est la cause du mouvement? Celle cause nous est inconnue dans son essence, mais elle nous frappe par ses effets infinis, et c’est elle, c’est, celte cause quelle qu’elle soit; que nous désignons sous le nom de vie qui veut dire force ou principe d’action.

La vie ainsi considérée est en tout et partout, agitant tous les corps depuis l’atome de poussière impalpable jusqu’aux masses stellaires les plus formidables. Qui le nierait ? Cette agitation est appréciable à l’aide du microscope dans le mouvement oscillatoire d’un simple grain de sable ; elle est saisissable à l’œil nu dans la scintillation et l’étincellement des étoiles.

Enfin, cette vibration, cette oscillation des corps qui constitue le premier phénomène et le phénomène

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i dominant de la vie est encore reconnaissable au toucher , chez les êtres organisés des classes supérieures, par les mouvements de contraction et de dilatation qui caractérisent les battements du cœur, et ils sont apparents alors même que cet organe n’existe

tencore chez l’embryon qu’à l’état de point de

point sautant, a punctum saltens» , comme disent les anatomistes.

Le mouvement de la vie est simple ou compliqué selon l’état de simplicité ou de complication des corps dans lesquels il s’exerce et dont il a pour objet de disperser la matière pour la faire recommencer sous des formes nouvelles, car rien ne se perd dans la nature, tout revit au contraire et nul corps, nul être sortis de la main de Dieu ne sauraient rentrer dans le néant absolu.

Toutefois, la vie n’est pas à nous, mais nous sommes tous plongés dans la vie comme dans un océan éternel, et c’est par elle seulement que nous sommes 5 vivants, ou en vie, comme nous le disons tous les jours, sans saisir, sans comprendre toute l’importance des mots que nous employons.

Mais, dans sa course éternelle la vie renverse tout ce qu’elle a élevé, et alors même qu’elle semble s’être fixée, elle ne fait encore qu’agiter des organes ou des rouages quelle abandonne dès qu’ils ne sont plus aptes à la retenir, leur laissant tout juste ce

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qu’il leur faut de force pourrendre à la nature leurs derniers éléments !

Au demeurant, c’est la vie qui donne l’affinité à la matière, la vibration à l’air, le souffle à l’océan, la scintillation à l’étoile, la contractilité à la plante, l’impressionnabilité à l’animal, la sensibilité à l’homme.

Réduite d’abord à des mouvements obscurs et presque automatiques chez les êtres inférieurs, elle opère des merveilles chez ceux qui occupent le sommet de l’échelle ; elle se révèle dans les frémissements de la sensitive, elle s’épanouit dans les mouvements et les actes des animaux, elle se peint dans les travaux des hommes, elle se contemple dans la création.

Par elle, la terre frémit, l’eau tempête, l’arbre porte son fruit, l’homme ordonne et l’animal obéit.

Maintenant, que l’âme descende du ciel pour chaque être qui naît; ou bien, qu’à l’époque souveraine de la création, Dieu ait d’une seule fois semé des âmes pour toute la masse vivante dans le temps ou dans l’espace, toujours est-il qu’un être supérieur, intelligent et perfectible, se développe au sein de l’organisme, comme un grain de froment prend vie sons les premières couches de terre et brise son enveloppe pour s’épanouir au dehors.

Ainsi, nousexistons par la force même du principe

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de vie qui anime notre organisme, et les fonctions I de notre corps ont manifestement pour objet de servir l’être spirituel qui vit en nous, qui est nous, et dont les destinées sont de survivre, s’il est digne de ccctte récompense, comme il est réservé au bon fruit : d’arriver sur la table du maître! Mais, pour l’homme i comme pour le fruit, il y a beaucoup d’appelés et peu d’élus.

INe nous creusons donc pas la tête à chercher ce i|que sont les esprits, les éthers, les fermcnls, les aàrchées, les blas, les lutins, les propriétés vitales, le [principe vital, et toutes les entités invoquées dans lies langues pour expliquer les phénomènes infinis dde la vie physique et morale.

Tous ces mots, toutes ces fictions, toutes ces abstractions personnifiées, bonnes tout au plus pour ildésigner des forces ou des puissances inconnues, m’expliquent absolument rien et n’ont même plus d’écho ! Contentons-nous donc de dire avec humilité : ITout est dans tout, tout est dans la vie, et toute la me est en Dieu.