ROLE ÉCONOMIQUE DES INSTINCTS

subsister dans l'agent moral rien qui attestât les faiblesses de la sensibilité, pas même ces affections qui, mises à profit par un esprit avisé et par une volonté droite et courageuse, I peuvent être converties en secours pour la vertu. Ils n'avaient pas vu que la nature n'a, ici non plus, rien fait d'inutile, rien de mauvais en soi, et que ces instincts généraux de l'humanité, ces tendances, ces besoins, ces appétits, dont les excès déchaînent tant de tempêtes et sont la cause du mal moral et d'une grande partie du mal matériel qui afflige l'humanité, sont aussi avec non moins de vérité, si on les contient dans certaines limites, les moyens indispensables de la conservation des individus et du progrès des sociétés.

C'est ce qui n'a point échappé à d'autres philosophes. L'homme, ont-il dit, a une fia vers laquelle il doit tendre. Or, cette fin, il n'aurait jamais pu l'atteindre s'il eût été réduit à l'intelhgence et à la volonté. Il fallait en lui un stimulant plus constant, plus énergique et dont l'action fût plus infaillible que celle de ces facultés, sujettes à se ralentir, à s'engourdir, à s'égarer. Il fallait qu'il y eût des instincts, des tendances, des penchants qui, ne sommeillant presque jamais et guidés comme par une lumière secrète, nous poussassent à l'action, à telle ou telle nature d'action, sans aucune de ces hésitations, sans aucun de ces tâtonnements qui accompagnent trop souvent l'exercice de notre activité rétléchie. La Providence ne parait pas s'être demandé s'il ne serait pas plus beau pour nous d'atteindre à ce même but par le seul ascendant du devoir, s'il ne serait pas plus beau que l'homme se considérât comme lié par les idées morales de la même façon que le soldat l'est par sa consigne ; elle s'est défiée de notre faiblesse. Elle a voulu un gage plus sûr de l'accomplissement des buts déterminés que nous devons atteindre, et elle a eu recours à l'aide des penchants, des afl'ections passionnées.

Les philosophes écossais, notamment, nous ont fourni sur ce sujet, qu'ils ont traité avec une originalité et une abondance toute particulière, les éléments d'une judicieuse apologie. On pourrait lui donner comme préface quelques [lensces mâles

114 PHILOSOPHIE DE i/ÉCONOMIE POLITIQUE.

et ingénieuses d'un de nos meilleurs moralistes français, Vauvenargues. Ces pensées constituent, j'ose le dire, la philosophie de l'action et du travail :

« La plus fausse de toutes les philosophies est celle qui, sous prétexte d'affranchir les hommes des embarras des passions, leur conseille l'oisiveté, l'abandon et l'oubli d'eux-mêmes.

« L'homme ne se propose le repos que pour s'affranchir de la sujétion et du travail ; mais il ne peut jouir que par l'action et n'aime qu'elle.

« L'esprit est l'œil de l'âme, non sa force. Sa force est dans le cœur, c'est-à-dire dans les passions. La raison la plus éclairée ne donne pas d'agir et de vouloir. Suffit-il d'avoir la vue bonne pour marcher? Ne faut-il pas encore avoir des pieds et la volonté avec la puissance de les remuer?

« La raison et le sentiment se conseillent et se suppléent tour à tour. Quiconque ne consulte qu'un des deux et renonce à l'autre se prive inconsidérément d'une partie des secours qui nous ont été accordés pour nous conduire.

« Si la passion conseille quelquefois plus hardiment que la réflexion, c'est qu'elle donne plus de force pour exécuter.

<c Nous devons peut-être aux passions les plus grands avantages de l'esprit.

« Si les hommes n'avaient pas aimé la gloire, ils n'auraient ni assez d'esprit ni assez de vertu pour la mériter.

« Aurions-nous cultivé les arts sans les passions, et la réflexion toute seule nous aurait-elle fait connaître nos ressources, nos besoins et notre industrie?

« Les passions ont appris aux hommes la raison. »

11 n'est par difficile d'établir que les besoins et les instincts de l'ordre matériel servent à la production. Prenez l'impérissable instinct qui nous fait aimer la vie, Vinstinct de conservalion qui en est inséparable, Vinsiinctde la propriété, ce prolongement de l'amour de soi : il est élémentaire que sans ces tendances les phénomènes économiques manqueraient de raison d'être. Soit que l'instinct de conservation se révèle par tel ou tel besoin, comme la taiin, la soif, le besoin d'abri et de

ROLE ÉCONOMIorE DES INSTINCTS. 115

vêtement, la douleur en est le premier signe. Voilà le grand aiguillon de l'industrie. Lucrèce et le poëte des Gèorglqacs ne s'y sont point trompés en traçant le tableau des sociétés naissantes. S'il est de notre nature de rechercher la satisfaction et d'éviter la peine, la fuite de l'une et la recherche de l'autre doivent nous exciter sans cesse à développer notre activité, c'est-à-dire à produire.

Envisageons de même quelques-unes des inclinations naturelles de notre intelligence. En voici une bien impérieuse, c'est Vinstinct de curiosité. Il est commun à tous les hommes, quoiqu'il soit fort inégal chez les divers individus et en degré et en nature. Il y a des curiosités basses; il y en a de sublimes. Il est une curiosité avide de détails: il en est une supérieure qui vise à pénétrer le principe et à saisir l'ensemble des choses. Lorsque je cherche le but de cet instinct si fortement ancré dans l'homme, que me répond la raison? Elle me dit que l'ignorance eût été pour l'homme un arrêt de mort ; car ce n'est qu'en connaissant les propriétés des choses qu'il apprend à en tirer parti. C'est ce que pose en principe, par exemple, un économiste célèbre, J.-B. Say. Il fait du savant le premier agent de la production. Il le place avant V entrepreneur , comme il place celui-ci avant Vouvrier. Il fallait que nous fussions attirés par le mystère; c'est ce qui arrive même à l'enfant, à peine en état d'assembler quelques idées et quelques paroles : déjà il commence à trouver dans l'ignorance un tourment dont il se soulage par mille questions qui, soulevant incidemment les plus hauts problèmes, trahissent déjà l'immensité de notre désir de savoir, en même temps qu'elles attestent, par l'embarras où elles jettent les hommes mûrs, les bornes étroites de notre science. Il n'est pas sans conséquence de faire remarquer que ce désir de savoir ne s'explique pas chez l'homme primitivement par les calculs de l'intérêt. Il est bien antérieur, et souvent il agit en sens inverse de nos intérêts matériels. Il ne rapporte d'ordinaire à celui qui s'y livre d'une façon exclusive, (jue de médiocres profits; on a même expliqué cela, non sans exagération, (\\\ regardant les savants comme sufiisamment ré-

110 IMIII.OSOPHIE DE L ÉCONOMIE POLITIQUE.

munérés par les satisfactions intérieures que la culture de la pensée leur donne et par la considération qui les environne. Cet instinct puissant a produit des actes d'un rare héroïsme; il y a tout un martyrologe de sublimes curieux qui, en vue de poursuivre une idée ou un procédé scientifique, ont accepté les plus grandes souffrances. Les grandes découvertes modernes ont aussi leurs Archimèdes et leurs Plines, et combien sonmorts sans avoir même leur récompense dans la gloire, cette immortalité terrestre qui passionnait si fort les Anciens !

Le dèsii' de savoir a sa place dans l'industrie comme dans la science économique, qui reconnaît, je viens de le dire, trois classes de créateurs de la richesses. La science est le premier anneau, c'est elle qui forme la théorie; l'entrepreneur et l'ouvrier ne font que l'appliquer et la mettre en œuvre. Ce n'est pas à dire que le désir de savoir ait pour but uniforme et pour caractère essentiel les applications intéressées qu'une industrieuse habileté sait en tirer. Sans doute l'intérêt excite et entretient ce désir en bien des cas ; on fait des découvertes pour s'enrichir. Mais le besoin de savoir est dans l'origine et reste dans le fond un besoin désintéressé ; autrement l'idée de l'utilité immédiate absorberait la science et lui retrancherait ses développements les plus élevés. Ce serait là pour l'industrie ellemême un calcul faux, en même temps qu'une honte et un fléau pour l'esprit humain. Trop de gens méprisent aujourd'hui le savoir qui ue s'applique pas à la matière et ne se résout pas en jouissances des sens. Cependant, même au point de vue intéressé, nous trouverons que les recherches qui semblaient les plus inutiles, ont eu, sur la création de la richesse, l'influence la plus considérable. Telles sont, par exemple, les découvertes astronomiques, lesquelles ont servi l'art de la navigation. Los progrès de la navigation ont accéléré de leur côté les progrès du commerce. — On parle des excès de la théorie. Soit, il faut cependant craindre de nous en trop guérir. Le plus grand préjudice que nous pourrions porter à la pratique, serait de nous en montrer exclusivement préoccupés.

Encore un exemple de cette puissance productive des tent

ROLE ÉCONOMIQUE DES INSTINCTS. il7

(lances primitives : il est un besoin de changement et de variété que le réformateur Charles Fourrier a même nommé, dans son langage bizarre, la papillonne. C'est à ce besoin de variété que se rapporte la mode, ce grand mobile qui excite les hommes à créer sans cesse de nouveaux produits. C'est ce besoin de variété qui ne laisse pas de repos à l'esprit de découverte ; c'est ce même instinct qui pousse l'homme aux voyages, source de nouvelles acquisitions scientifiques et industrielles, origine de nombreux échanges, lien de la sociabilité morolf et économique entre les nations.

Mais surtout l'économie politique ne saurait omettre Vinstinct (le sociabilité. La société est un fait naturel, providentiel. Nous avons signalé déjà, comme une des erreurs les plus dangereuses celle qui consistait à séparer l'homme du milieu qui l'entoure et l'enveloppe de toute part, et h faire de son isolement primitif le point de départ des spéculations politiques et sociales. Sans la société, nulle idée du droit, du devoir, nulle base à l'exercice des vertus. Avec l'isolement, la division du travail et l'échange sont rendus impossibles. Lorsqu'on a fait de l'isolement uu châtiment, il répugne tellement à l'humanité qu'il a fallu en tempérer l'épouvantable rigueur.

L'instinct qui nous porte à aimer notre patrie ne semblet-il pas pour l'économiste s'effacer devant l'amour de l'humanité? Ce serait excessif; les nations ont leur rôle économique. Il existe dans la société moderne une certaine tendance à l'uniformité. Cette tendance, qui s'est déjà traduite par l'uniformité du costume et par la généralisation des mêmes habitudes sociales, chaque jour se développe davantage. Dans un temps plus ou moins éloigné, elle doit mener le monde à une certaine unité de législation et d'institutions politiques. C'est là assurément, le côté universel, l'idéal de la sociabilité humaine ; mais les nationalités ont aussi leur utilité persistante. L'industrie de chaque nation garde une originalité qui lui est propre ; chaque peuple a pour privilège une sorte de vocation économique plus ou moins caractérisée. Le principe des nationalités aboutit à l'émulation, à la concurrence, qui

118 PHILOSOPUIK DE l'ÉCONOMIK POLITIQUE.

répand tant de vie dans les luttes de l'industrie; il se traduit par une plus grande abondance et variété de produits qui s'échange parle commerce.

Vous suppléerez facilement à ce que je ne dis pas : vous pouvez prendre tour à tour d'autres instincts de notre nature intellectuelle et morale; celui qui, par exemple, nous porte à aimer la louange et l'estime, celui qui nous porte à aimer le groupe dont nous faisons partie et qui produit l'esprit de corps, etc. Vous vous convaincrez que pas un presque de ces instincts primordiaux, n'est sans avoir son application ecoiiomique, comme aiguillon del'activité individuelle, comme moyen, s'il est bien réglé, de la prospérité sociale. Voilà la première tâche qui s'imposait à nous suffisamment indiquée. Un second devoir s'impose maintenant. Il nous reste à rechercher si le besoin peut suffire seul à constituer l'économie [)olitique, et cette partie de notre œuvre est à certains égards encore plus importante que la première.