NEUVIÈME LEÇON

SOMMAIRE

Questions auxquelles donne lieu la théorie des besoins. — De ce qu il faut entendre par le développement indéfini des besoins et des correctifs nécessaires à cette théorie. — Le besoin rend-il compte des idées fondamentales de l'économie politique? —Examen de la partie philosophique du Traité d'économie yolilique de M. Destutt de Tracy.

Nous avons cherché à montrer, dans un rapide tableau, le rôle économique des besoins et des tendances instinctives de la nature humaine. Cet examen analytique n'éprise pas, je l'ai fait entendre, toutes les questions auxquelles la théorie morale des besoins peut et doit donner lieu dans ses rapports avec la science économique. Il ne suffit pas, pour la philosophie de l'économie politique, que l'on se rende un compte plus ou moins exact de linlluence exercée par les besoins sur la production. Il faut qu'elle se pose encore deux autres questions dont l'importance philosophique ne vous échappera pas. Il faut (lu'elie se demande d'abord qu'elle est la loi qui préside au développement des besoins et quelles consé- ([uences économiques doivent en être tirées. Il faut qu'elle recherche ensuite si le besoin explique seul les idées fondamentales de la science, telles que l'idée de valeur et quelques autres. Ainsi, en ce qui regarde la loi des besoins, sont ils

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une quantité fixe ou variable? leur développement s'arrête-t-il et doit-il s'arrêter à un certain degré déterminable, ou ce développement est-il indéfini? En quel sens légitime, s'il en est un qui soit tel, cette dernière expression peut-elle s'appliquer aux besoins? Voilà un premier point sur lequel je vous dois au moins quelques indications, sauf à y revenir avec plus d'étendue lorsque je traiterai devant vous de la consommation et de ses conditions morales.

Il est clair que ce qui frappe le plus dans le besoin, ou. si vous voulez, dans l'ensemble varié des besoins humains, c'est une extrême mobilité, c'est une incroyable élasticité, si je puis user de ce terme. Sans doute, il va un fonds qui est toujours le même. Se nourrir, se vêtir, se loger, ces actes nécessaires à la vie humaine affectent un caractère permanent, tout comme d'autres instincts supérieurs à ceux-là, aimer, croire, chercher à s'instruire. Mais rien n'est plus différent que le degré de ces besoins, et rien n'est plus multiplié que les formes qu'ils prennent suivant les classes, les individus, les temps, les pays. Ils ouvrent une perspective illimitée devant nous; l'imagination même s'épuiserait inutilement à en concevoir et à en deviner tous les caprices. En vain vous parcourrez tous les échelons de la vie humaine, depuis l'esclave antique, depuis l'ilote, jusqu'à l'existence variée et raffinée d'un de nos plus opulents contemporains, vous ne savez pas plus ce que l'avenir prépare aux sociétés en fait de besoins, que les héros d'Homère ou les Romains de la république et de l'empire ne pouvaient prévoir les hommes du moyen âge et des temps modernes. Bien plus, vous ignorez jusqu'au lendemain. Celui qui eût dit, il y a moins de cinquante ans, qu'il éprouvait une vive contrariété dans son besoin de locomotion, de communication rapide pour ses affaires et ses relations, s'il ne faisait au moins huit lieues à l'heure, aurait passé pour un insensé. Un tel homme aujourd'hui n'est plus une anomalie. Si nous mettons plus d'une journée pour faire un chemin qui eût exigé autrefois une semaine, l'impatience nous gagne; un retard d'une heure dans un voyage de cent lieues nous cause près-