LOI DES BESOINS
qu'autant d'ennui que l'eût pu faire un retard d'un jour autrefois. J'ai lu que Mm« Dacier pensait avoir retrouvé les éléments du fameux brouet noir des Lacédémoniens. L'affreux goût que ce mets parut avoir aux amis de la savante dame ne prouverait rien contre la réalité de la découverte, ce serait plutôt une présomption du contraire. Le régal d'un pauvre ouvrier irlandais ferait horreur à un homme de la même classe vivant à Paris ou à Londres. C'est donc un fait certain que le besoin est extrêmement mobile, qu'il se diversifie, se complique et se raffine d'une manière inouïe, et cela s'étend au moral plus encore qu'au physique. Combien de degrés, de nuances diverses dans la passion de l'amour! Le midi et le nord ne l'entendent pas de la même manière. L'amour, chez les Anciens, est fort loin de ressembler à l'amour tel que le comprit l'époque de la chevalerie. On ne s'aime plus au xix* siècle de la même façon qu'on s'aimait au xviif. Quelle distance enfin des amours du sauvage à Pétrarque et à Laure, et du vulgaire commerce de la galanterie à l'amour platonique !
Au point de vue économique, on ne saurait méconnaître l'importance de cette perpétuelle mobilité des besoins, de ceux-là particulièrement qui ont la vie matérielle pour objet, quoiqu'il n'en existe aucun d'une nature plus éthérée qui, même sous le rapport économique, soit entièrement indifférent. De cette variété et de ce changement résulte une foule d'industrie. En diversifiant à l'infini leurs produits, elles ajoutent au charme et à la force de la civilisation, quand de coupables raffinements n'en font pas des moyens de corruption et d'amolissement. Sans cette diversité mobile, l'activité humaine s'endormirait, les sociétés seraient stationnaires, le mot de progrès n'aurait ni sens ni réalité.
De là même naît une difficulté, un conflit au moins apparent entre la morale et l'économie politique. Si l'industrie fait sprtir des richesses nouvelles de ro développement en quelque sorte illimité des besoins humains, l'économiste s'en applaudit, le moraliste s'en inquiète. Il veut que nous mettions des bornes à nos besoins: il prêche la modération des désirs,
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il se plait à nous opposer la simplicité des mœurs antiques.
Que penser d'un pareil conflit, qui semble placer les sociétés modernes dans une terrible alternative, celle de renoncer ou à la morale ou au progrès ? Entre la théorie du développement indéfini des besoins et la modération dans des désirs, y a-t-il incompatibilité? la civilisation doit-elle s'arrêter pour ne pas périr?
Il faut, avant tout, s'entendre sur le sens à donner aux mots, qualifier les besoins dont il s'agit. Entendez-vous par développement indéfini des besoins un développement sans règle, un emportement de tous nos désirs se précipitant sans frein à leur satisfaction, avec aussi peu de souci pour la dignité individuelle que pour la justice envers les autres? Ce n'est pas seulement la morale, c'est l'économie politique qui fait entendre ses plaintes. Le désordre moral porte le trouble dans la richesse produite ou distribuée. Il engendre le goût des dépenses improductives, la spoliation, l'inquiétude, les crises.
Si la modération des désirs n'est pas exclue, mais supposée par l'économie politique, le développement des besoins doit-il être, de son côté, repoussé par la morale? Je suis loin de la croire. Quoi ! le besoin d'une demeure mieux mise à l'abri du froid et du soleil, d'un moyen de transport de plus en plus rapide, serait une immoralité ! Le petit nombre et la faiblesse des besoins seraient seuls conformes à la morale ! A s'en tenir à cette règle, l'huître serait moralement supérieure à l'éléphant ou au cheval, le sauvage au civilisé, le paysan à l'homme des classes supérieures. Pour soutenir d'une façon absolue que les besoins doivent être peu nombreux et immobiles, il faut oublier deux vérités éclatantes d'évidence : l'une, que la multiplicité des besoins est le signe de la supériorité des espèces; l'autre, que l'homme doit sa supériorité non seulement à son intelligence, mais à cette mobilité de besoins et de sentiments qui n'est pas le progrès, mais qui en est la condition, et qui ne se manifeste nulle part avec plus d'énergie que chez ces races occidentales, dépositaires de la plus haute civilisation dont ce globe ait été témoin.
