DIXIÈME LEÇON

SOMMAIRE

De l'individualité. — Ses éléments sont la liberté et la responsabilité. — Comment l'intérêt personnel en fait partie. — Comment à la responsabilité se rattachent la morale individuelle, la morale sociale et la morale religieuse. Liens de ces trois divisions de la morale avec l'économie politique.

L'individualité humaine est attaquée dans les deux éléments qui la composent, liberté et responsabilité, par des écoles influentes. Je dois, aujourd'hui même, poursuivant cette étude morale, préliminaire nécessaire des applications économiques, vous entretenir de cet élément actif qui, chez l'homme, crée à la fois la valeur de l'âme et la richesse.

Le mépris avec lequel certaines écoles philosophiques ou sociales affectent de parler de Vindividu, en réservant toute leur sollicitude pour V/spèce, est très caractéristique. Je ne vous dirai pas seulement que, sans l'individu, la morale manque de support, l'économie politique d'objet; que ce sont les individus qui sont bons ou mauvais, heureux ou malheureux, et non pas l'espèce; j'appellerai un instant votre attention, au nom de considérations [dus générales encore, sur ce qu'est cet éminent caractère de l'individualité.

L'individualité ne se hiisse entrevoir fju'où commence la

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vie, dont elle marque tout les progrès. Si nous ôtons à la nature extérieure non animée, à la plus haute montagne ou au plus magnifique des fleuves, la poésie que nous leur prêtons, qu'en reste-il? un bloc de pierres, une masse d'eau, choses fort inférieures aux yeux de celui qui pense à cette petite créature organisée, vivante, ayant des instincts, une sorte d'intelligence, formant un tout unique, que nous appelons une fourmi. C'est que là, en effet, bien mieux que dans la plante la plus gracieuse, que dans l'arbre le plus élancé et le plus majestueux, on trouve une sorte d'image de l'individualité. Entre la chose, simple juxtaposition de molécules agglomérées ou pure combinaison d'éléments associés, et l'animal, surtout l'animal complet, il y a un abîme. Même loi lorsque vous parcourez l'échelle des animaux jusqu'à l'homme; l'individualité y devient de plus en plus distincte et prononcée. Avec l'homme ce n'est plus seulement l'individualité qui se manifeste, c'est la personne qui commence; .c'est-à-dire que l'individualité se revêt de caractères plus élevés et nouveaux; qu'elle ne se sent plus seulement, qu'elle se connaît; elle fait mieux encore, elle se gouverne. Arrivée à cette limite, l'individualité peut être encore plus ou moins brillante et plus ou moins forte; mais, conçue comme type de perfection des êtres créés, elle a accompli son chef-d'œuvre.

Ces degrés de force et d'éclat dans l'individualité sont ce qui constitue les grands peuples et les hommes distingués. La vraie grandeur et la vraie originalité supposent la réunion des qualités générales et des qualités individuelles. Quand l'individualité fléchit, je veux dire quand la personne humaine cesse de se sentir, de s'estimer à sa juste valeur; quand sous l'empire de causes quelles qu'elles soient, elle tend à abdiquer, soit devant des volontés supérieures, soit devant des idées fausses, soit devant les forces de la nature, l'originalité décline, l'invention s'arrête, les grands hommes ne se forment pas, et non pas seulement les grands hommes, mais les hommes véritablement pourvus de moralité et de dignité. Un liomme qui n'accuse pas en lui au moins l'individualité de

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l'espèce, n'est qu'une brute. Un homme qui n'accuse pas sa propre individualité, n'est qu'un homme et rien de plus; il reproduit fidèlement, mais d'une façon pâle, l'effigie commune; il vit au trésor commun des idées et des sentiments généraux; il subsiste, pour ainsi parler, d'emprunts et d'aumônes, mais il est pauvre de son propre fonds.

L'histoire nous montre ce que deviennent les peuples chez lesquels systématiquement, l'individualité, est emprisonnée dans mille liens, assujettie à mille oppressions. Ils ont pour lot l'immobilité et la décomposition morale et sociale ; car l'immobilité pour l'homme est contre nature : qui n'avance pas recule, et qui ne se perfectionne pas se corrompt. Des types, des symboles, voilà tout ce qu'ils produisent. Avec l'individualité, la science leur fait défaut, et avec la science, l'industrie, j'entends cette industrie qui ne se pétrifie dans aucun progrès accompli. Ce partage n'est pas sans doute si beau qu'il doive nous faire envie, à nous, peuples occidentaux, à nous, sortis de la Grèce et de Rome, dont la civilisation eut pour effet d'arracher le genre humain à la torpeur orientale; à nous issus de ces barbares qui portaient en eux ce sentiment vivace et fécond de la personnalité.

Machinisme et dynamisme, qui ne sait la signification, la portée de ces mots? Elle est immense en morale, en économie sociale. Qu'est-ce que la machinisme? que fait-il de l'homme et du monde? Un rouage que meut une force extérieure. Toute doctrine qui prend son point de départ en dehors de l'individu, qui tend à abolir la force individuelle, tend au machinisme et dans l'éducation et dans le gouvernement. Pour le dynamisme, cette doctrine qui s'honore du grand nom de Leibnitz, qu'est ce que l'homme au sein du monde? Une force qui se connaît et qui a en elle-même le principe de ses actes.

On a reproché à l'économie politique de prendre son point de départ dans ce sentiment de l'individualité qui offre plus d'un rapport avec l'intérêt personnel. Vous verrez que l'économie politique sait y associer une autre idée, celle de sociabilité, de solidarité. Mais que l'économie politiciue s'ap!)uie

fortement sur l'individualité, qu'elle cherche à la défendre contre tout ce qui a pour but ou pour effet de l'affaiblir ou de l'écraser, nature extérieure ou État, passions corruptrices ou atonie, elle le reconnaît et le proclame. Il n'e?t pas exact de prétendre que le sentiment de l'individualité se confonde avec l'intérêt : il répond aussi au devoir, à la dignité personnelle, à tout ce qui donne à l'homme une haute idée de sa valeur morale, mais il est certain que l'intérêt en est une partie intégrante. Or, la puissance féconde non plus que la légitimité de l'intérêt, du moment qu'il est convenu qu'on lui donnera pour limite des idées et des sentiments supérieurs, ne saurait faire question. Il faudrait, pour nier sa fécondité, fermer les yeux au spectacle qui nous environne. La civilisation est pour la plus grande partie son ouvrage. C'est l'intérêt qui suscite cette masse de travaux dont l'ensemble forme l'industrie et la richesse. Allons pins loin. Cherchons ce qui contribue surtout à inspirer à l'humanité cet esprit de réflexion d'où elle tire sa force, à communiquer aux individus la suite dans les résolutions, la tenue et la vigueur dans le caractère ; cherchons enfin ce qui fait le principal support de la vie humaine ; il nous faudra reconnaître que l'intérêt y a une très grande part. Supprimer l'intérêt d'une société d'hommes ce serait à peu près supprimer la société même, car il n'y a pas de société sans industrie, et le mobile de l'industrie c'est l'intérêt personnel.

11 est évident que tendre à son bien est chose légitime, les êtres animés ne peuvent se conserver et se développer sans cette condition. L'amour de soi chez l'homme revêt un caractère supérieur de réflexion et de moralité ; il est même l'indispensable condition de toute vertu. Si je ne m'aime pas, quel prix attacherai je à ma dignité? si je ne m'aime pas, pourquoi travailler et prévoir? Voici venir les découragements, le mépris de toutes choses, le désespoir. Indiffèrent à moi-même, comment ne pas l'être aux autres? Il ne suffit pas, en effet, de s'aimer soi-même médiocrement pour être par là même plus capable de sympathie et de dévouement. Au point de vue de

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l'ortire universel, c'est un bien de s'aimer. Le mal, c'est de n'aimer que soi. On confond à tort l'intérêt personnel et l'égoïsme. Loin de se confondre en réalité, l'intérêt et l'égoïsme se manifestent fréquemment par des effets opposés. L'intérêt personnel rend des services en wie d'en recevoir en retour. L'égoïsme se joue de la réciprocité comme de toute justice. L'égoïsme, exagération de l'intérêt personnel, lui est souvent fatal et même mortel. C'est l'égoïsme de la volupté qui pousse le libertin à tout sacrifier à ses plaisirs; son intérêt mieux entendu lui eût montré la maladie et les infirmités dans l'avenir. Un adroit fripon suppute les sommes dont il dépouillera ses dupes; il compte sans l'amende et sans la prison. L'égoïsme entraîne presque toujours son châtiment, comme tout ce qui est désordonné. Nous avons le droit de nous aimer à notre place, non de vouloir prendre celle des autres. Nous avons le droit de nous aimer, mais selon l'ordre et non contre l'ordre. A côté de nous sont nos semblables auxquels nous devons respect et sympathie. Au-dessus de nous est le bien auquel nous devons obéissance. Dans ces limites, il nous est permis de chercher le bonheur. Si l'homme s'emporte au delà, au lieu du bonheur qu'il cherchait, c'est la souffrance qu'il trouve à la place.

Il est nécessaire de rappeler ces vérités, à ceux qui les nient, et je dois les poser comme le principe d'applications utiles pour l'économie politique, oii la différence de l'égoïsme et de l'intérêt s'accuse avec une force particulière. L'intérêt bien entendu y rapproche les hommes, et l'égoïsme les divise. L'intérêt fait naître l'échange, et l'égoïsme la spoliation.

On a tort aussi de regarder en tout cas l'intérêt comme un mobile vulgaire. 11 n'est pourtant pas si vulgaire de sacrifier habituellement son plaisir à la prévoyance. Partout oii l'on voit paraître force morale, empire de l'âme sur ses passions, l'homme se montre avec sa supériorité. En prêchant à la masse des hommes le mépris des vertus économiques, on voudrait les élever au-dessus d'elles. On devrait prendre garde de les faire tomber au-dessous. L'économie politique voit dans l'homme

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un corps et une âme étroitement unis. Elle invoque la liberté et la justice ; mais elle part des besoins.

L'individualité enferme la liberté et la responsabilité. La liberté ! Je la prends comme un fait, sans entrer dans les discussions métaphysiques du déterminisme. Dans son principe, elle échappe à toutes les prises; car elle ne consiste pas dans le pouvoir d'agir, mais dans le pouvoir de se résoudre. Je veux exécuter un mouvement; mais la paralysie vient de frapper le membre désormais rebelle. Qu'est-ce à dire? Ma liberté physique n'existe plus, ma liberté morale n'est pas même entamée.

Considérée dans son action, la liberté est susceptible de plus ou de moins et dépend de bien des causes: les unes extérieures, les autres intérieures. Être libre, en ce sens, c'est être affranchi, délivré des obstacles qui s'opposent au développement de notre activité. La liberté civile, qui suppose la liberté morale, mais qui n'en est pas toujours une conséquence, puisqu'en fait ellen'a pas toujours existé et n'existe pas toujours, consiste dans la garantie pour les citoyens de la libre disposition de leurs personnes et de leurs biens. La liberté économique, c'est-à-dire la liberté du travail, est une partie intégrante de la liberté civile.

Les causes extérieures qui s'opposent au développement de notre liberté ne viennent pas seulement des hommes, elles viennent aussi des choses. Direz-vous qu'il est libre, même sous le régime de la liberté politique anglaise ou américaine, cet homme qui éprouve la faim et la soif sans pouvoir les satisfaire? Direz-vous qu'il est libre, cet être à moitié sauvage qui ignore encore les moyens de se garantir du froid et du chaud ou qui n'a pas de quoi se procurer un abri? Direz-vous qu'il est libre l'ouvrier qui n'a pas un moment de loisir pour cultiver sa pensée, pour se sentir vivre et pour se développer moralement? Non, assurément, cet homme qu'assiègent le déiiùment, la perpétuelle tyrannie du besoin physique, et qui, au lieu de dominer le monde extérieur, en est pour ainsi dire accablé, cet homme n'est jias libre, il est esclave.

Et que dire de^, causes iutéiicuies qui s'opposent au déve-

LIBERTii RESPONSABLE. K(l

loppement de la liberté? D'un côté, ce sont l'ignorance et l'erreur; de l'autre, c'est le vice. Pour pouvoir, il faut savoir. Pour pouvoir, il faut donner à ses idées et à ses actions une direction judicieuse. Pour pouvoir, il faut être maître de soi. C'est par cet affranchissement de l'homme intérieur du joug de ses ignorances, de ses erreurs et de ses passions, que nous arrivons à nous affranchir de l'empire tyrannique du monde extérieur. Le progrès de l'homme moral par là devient la mesure môme du progrès économique.

Que serait, en effet, la liberté sans les lumières de la raison et sans une règle morale? Ce qu'elle est pour trop d'hommes, un couteau aux mains d'un enfant, une arme entre celles d'un méchant ou d'un fou.

Nulle force dans la nature qui n'ait sa loi. La force libre ne saurait faire exception ; seulement, elle reste maîtresse de s'y conformer ou d'y désobéir. Dieu a pourvu à ce qu'elle ne s'égarât pas au delà de certaines limites, en attachant la récompense au bien accompli, et la peine à la mauvaise conduite; il y a pourvu d'abord en nous imprimant profondément au fond du cœur une loi qu'une éducation bien dirigée nous rend sans doute plus claire et plus chère, mais qu'elle nacrée pas, la loi du devoir.

Toutefois, pour qu'un être imparfait comme l'homme se conformât à la loi du devoir, il fallait qu'une sanction en quelque sorte sensible en assurât l'accomplissement. Le pur attrait de la vertu ne suffit pas toujours pour le conduire, et si la loi morale pouvait être violée impunément, il est certain qu'elle serait peu suivie. Cette sanction se trouve dans la responsabililé . Le premier rémunérateur de la vertu et le premier vengeur du crime est en nous. Ensuite viennent les récompenses et les peines purement morales de l'opinion, puis celles dont la loi dispose. Enfin, cette loi de responsabilité a sa sanction matérielle dans les succès et les revers, qu'il faut bien se garder d'attribuer toujours à la fortune. Sans doute, il y a des chances heureuses ou funestes ; mais c'est en général l'homme qui fait sa destinée. L'expérience constrito([u'à la bonne conduite seule

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il est donné de prospérer longtemps, et que si l'insuccès peut avoir d'autres causes que la mauvaise conduite, elle en est la cause la plus infaillible et la plus ordinaire.

La liberté implique des chances d'erreur et une certaine somme de mal. Dure loi, bienfaisante pourtant. D'une part, la liberté, dans l'ordre de faits où nous étudions son action, est infiniment plus morale à la fois et plus avantageuse que les régimes plus ou moins voisins de la servitude. En second lieu, s'il nous est permis de chercher à entrer avec notre faible raison dans de tels mystères, Dieu pouvait donner à l'homme d'un seul coup la perfection restreinte de l'abeille et du castor, qui, depuis le commencement du monde, exécutent des ouvrages accomplis avec rinfaillibiiilé de l'instinct; mais c'eût été supprimer ce qui donne un prix à l'existence humaine, la vertu, et ce qui la rend supérieure au reste du monde, le progrès.

Par là se manifeste assez clairement le rôle que le mal joue dans nos destinées.

Le christianisme enseigne que le mal est un châtiment, une expiation. Cela n'implique pas qu'il ne serve à rien de bon. L'idée d'un châtiment inutile répugne à la bouté divine, et il est parfaitement conforme à cette bonté que, devant des efforts énergiques et soutenus, cette expiation s'adoucisse. Le rôle du mal est de pousser l'homme vers le mieux par la nécessité d'un travail qui ne peut pas s'arrêter, parce qu'il rencontre toujours un obstacle à vaincre. Hors de nous et en nous, nous trouvons, écrite en caractères qu'on ne peut mécounaitre sans péril et qui persistent sans cesse, cette permanente nécessité de la lutte.

La responsabilité engendre autant d'espèces de devoirs qu'il y a pour l'homme de grandes situations diverses dans la vie. Or, l'homme peut être conçu dans trois situations principales, il soutient trois relations essentielles. 11 est en rapport avecluimême : d où la morale individuelle. Il est en rapport avec ses semblables : d'où la morale sociale. Il est en rapport de pensée et de cœur avec l'être iiiliui et parfait : d'où la morale religieuse.