LIBERTÉ RESPONSABLE

Indiquons, pour ces différentes parties de la morale, l'accord du juste et de l'utile, de ce qui est bien en soi et de ce qui est économiquement avantageux.

La destinée de l'homme a été mise à sa charge ; moralement et matériellement, il souffre s'il la manque. La morale individuelle eiiste donc, et elle a même une importance suprême; car c'est dans nos devoirs envers nous-mêmes que nous lisons, pour ainsi dire, nos devoirs envers les autres, et il n'est aucun des devoirs envers nous-mêmes qui ne constitue pour nous des droits dans nos relations avec nos semblables.

Deux principes résument cette espèce de devoirs; se conserver comme être physique, intellectuel et moral; ensuite se développer. Les philosophes moralistes ont appelé devoirs négatifs les devoirs qui consistent à se respecter, à s'abstenir de tout attentat contre soi-même ; devoirs positifs, ceux qui ont le perfectionnement pour objet.

C'est une obligation morale de conserver notre corps, condition et moyen de notre destinée et de notre action sur le monde ; c'est une obligation morale de le rendre, autant qu'il est en nous, fort, souple, aguerri ; de ne le pas traîner dans les voluptés qui l'énervent en même temps qu'elles dégradent l'àme; d'être attentif môme à sa propreté, qui fait partie du respect de soi-même; d'en pousser le soin, en un mot, jusqu'au point où commencent la complaisance et le raffinement qui le rendraient faible contre la douleur, et qui porteraient l'àme à faire pour lui des lâchetés. La nécessité économique du travail et de l'épargne est visiblement contenue dans cette espèce de devoirs ; car il faut répéter que c'est réellement de devoirs qu'il s'agit ici, et que les spiritualistes les plus sensés n'ont pas traité le corps avec ce pariait dédain que quelquesuns affectent aujourd hui. Fénelon, qui est presque un mystique, appelle le corps une boue, mais une boue « travaillée par une main divine. » Le père du spiritualisme moderne, Descartes, s'arrachait, durant de longues heures, à la métaphysique, pour se rendre compte des organes par la dissection anatomique; il a même écrit qu'il espérait voir le perfectionnement

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de l'espèce humaine et de la morale sortir des progrès de la médecine. On n'a qu'à se rappeler quelle part Platon lui-même, dans sa Bépubligue, accorde à la gymnastique, pour se convaincre du degré d'importance que la philosophie morale a toujours attachée à cette nature de devoirs dont le corps est l'objet.

Je ne voudrais pas vous retenir longtemps sur des lieux communs de morale. J'ai hâte, comme vous, d'arriver aux applications. Mais il n'est pas de moraliste qui n'enseigne que fuir l'ignorance et l'erreur est le devoir de l'être intelligent. La vérité est la vraie lin de l'esprit. Le respect, comme la recherche de la vérité, est un devoir, et même le plus sacré de tous, au dire de Raut. Le mensonge, à en croire ce philosophe, est plus que l'avilissement de la personne, il en est l'anéantissement. Cacher, altérer, fausser sa nature, c'est, en effet, autant qu'on peut, la détruire. L'étude n'est pas seulement un moyen de progrès intellectuel et de perfectionnement moral, elle est un instrument de succès. Quel avenir, surtout aujourd'hui, peut se promettre le travailleur dont toute la puissance consistera dans la seule adresse mécanique? Toute sa vie il végétera ; s'il est honnête et fermement dévoué à ses devoirs, il faudra, pour arriver à un peu d'aisance, qu'il se condamne à des excès de travail physique; s'il est faible, il sera tenté, plus que ceux qui trouvent dans l'étude une occupation et un aliment, de recourir aux grossières diversions des sens.

On n'est pas tenu d'avoir l'esprit orné, brillant, supérieur; on est tenu de travailler à le rendre juste, en lui donnant par la culture plus de pénétration et plus d'étendue, cette double condition de la justesse. Il est rare que les esprits faux ne soient pas nuisibles à eux-mêmes et aux autres. De l'esprit faux à l'homme malheureux et parfois au malhonnête homme il n'y a qu'un pas. Malebranche ouvre la Recherche de la vêrilc par ces paroles mémorables : « L'erreur est la cause de la misère des hommes; c'est ce mauvais principe qui a produit le mal dans le monue; c'est elle qui a fait naître, et qui entretient dans notre âme tous les maux qui nous affligent, et nous ne

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devons point espérer de bonheur sojide et véritable qu'en travaillant sérieusement à l'éviter. »

Parmi les devoirs les plus essentiels, l'économiste moraliste place la prévoyance, condition de toutes les vertus comme de tous les biens, origine du plus important des instruments de la production économique après le travail, qui lui-même, sans la prévoyance, n'aurait non plus rien de suivi; nous voulons parler du capital. Prévoir l'avenir, pour le disposer en quelque sorte en notre faveur, en conjurant le plus possible des chances fâcheuses, c'est ce qui distingue non seulement l'homme de la brute, mais les hommes entre eux, du moins dans une très forte mesure. Il est facile de ses convaincre qu'il est de funestes habitudes dont l'influence est telle sur certains peuples, sur certaines classes, sur certains individus, qu'ils semblent se plaire dans un état de misère et de souffrance horrible à nos yeux. Le sauvage, quand il s'est procuré des aliments, s'en gorge avec voracité, il passe ensuite un long temps dans un repos profond. Tout le monde connaît le 710 importa des Espagnols, et on a plus d'une fois reproché aux Italiens leur dolce far niente. La prévoyance appliquée aux besoins du corps est une idée qui doit être fortement enracinée chez tout peuple qui tend à se développer, à devenir moral et à devenir riche.

Qu'ajouterais-je, que notre personnelle expérience n'enseigne mieux que tous les préceptes? Je n'ai nullement, ai-je besoin de le dire? l'intention de présenter ici tout un catéchisme de morale ; chaque école a rédigé le sien ; vous pouvez vous y reporter. Je constate, rien de plus. J'oppose l'expérience et l'évidence à des sophismes aujourd'hui très puissants. Je vous dis seulement : Voyez ! — Je demande seulement : Est-ce exact? — C'est un fait que les crimes qui retombent sur leurs auteurs, après avoir fait des victimes et jeté l'inquiétude dans la société tout entière, ont pour source la plus fréquente, la colère, la jalousie, les habitudes dégradantes. C'est un fuit que parmi les travailleurs qui, au bout de plusieurs années, n'ont pas réussi à rendre leur condition plus heureuse, beaucoup

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doivent leur peu de réussite, soit à la paresse, soit à l'imprévoyance, soit à des goûts vicieux.

Ce qu'il faut répéter, c'est qu'en thèse générale le bien matériel et le bien moral sont liés; c'est que le vice engendre la misère, comme la moralité est ordinairement une cause de bienêtre. Il y a des exceptions; il faut qu'il y en ait; autrement la vertu perdrait avec le désintéressement son vrai caractère. Il suffit que la vertu ait pour elle les meilleures chances de bonheur. Elle n'aurait plus été qu'un calcul si elle avait joué à coup sûr ; de même le vice n'aurait plus guère été qu'une maladresse et qu'une marque d'irabécillilé, si toute action immorale était toujours frappée immédiatement de malheurs inévitables.

Je serai d'autant plus bref sur la morale sociale, qu'elle remplira plus de place dans nos recherches ultérieures. La morale sociale emprunte à la morale individuelle ses principales prescriptions. Respecter la personne de nos semblables, et tout ce qui tient au développement de leur personne, tel est l'unique précepte négatif qui renferme tous les autres. Les aider à se développer, voilà le précepte positif par excellence; vous verrez comment l'économie politique en tient compte.

La liberté et la responsabilité sont au fond inséparables l'une do l'autre. Cependant on a tenté parfois de les séparer. Des philosophes, des publicistes ont eu le tort de trop subordonner le devoir, qui correspond à la responsabilité, au droit, qui plus spécialement répond à la liberté. Au dernier siècle, il était beaucoup plus question des droits de l'homme en société que de ses devoirs. Ce fut un grand malheur, et c'en serait un non moins grand de nos jours. La disposition à ne croire qu'à ses droits, et dès lors à s'en faire une idée injuste et offensive pour les autres, est loin d'être amoindrie. Il y a des sectes que celte fatale disposition anime, auxquels elle souffle un esprit de révolte intraitable, un fanatisme farouche. C'est ainsi qu'on est alléjusqu'à inventer de faux droits, droits que la morale et l'économie politique repoussent également, et qui constituent autant de menaces contre la société.