LA PRODUCTION IMMATÉRIELLE

C'est faute d'avoir distingué le travail de ses résultats que Say, avec Smith et ses principaux successeurs, est tombé dans de pareilles confusions. Toutes les professions utiles, quelles qu'elles soient, font un travail qui s'évanouit à mesure qu'on l'exécute, et toutes créentde l'utilité qui s'accumule à mesure qu'elle s'obtient. On ne peut pas dire que les services du professeur, du juge, ne s'attachent à rien, ils s'attachent aux hommes, de même que les produits du lileur, du tisserand, se réalisent dans les choses. On ne peut pas dire qu'il est impossible de les vendre, ce genre de services ayant sa valeur reconnue et souvent réglée par la loi ordinaire de la demande et de l'offre ' . On

duire. Appelons les richesses pourtant, mais non de celles dont traite l'économiste. J'ajoute que tout ce qui a une valeur vénale n'est point une richesse pour la société. Comment soutenir par exemple (et je demande pardon aux lecteurs d'un tel exemple que je ne choisis que comme très significatif}, qne ces malheureuses créatures qui se vendent comme des choses soient une richesse pour la nation, quoiqu'elles tarifent le don qu'elles font de leur personne? C'est, il faut l'avouer, le cas très fréquent des produits dits immatériels, en dépit de cette belle épithète, tandis que c'est le cas exceptionnel pour les utilités réalisées dans les produits agricoles au manufacturés. C'est là sans doute ce qui inspire à Su.ith et à Stuart Mill tant de répugnance à faire figurer au mémetilre de productives des classes d'hommes qui vivent bien souvent sur le prix de services fictifs, et qui sont, en une foule de cas, les frelons de la ruche , — et ces producteurs dont l'immense masse ajoute très réellement à la somme des utilités nationales. Au reste, il ne s'agit ici que d'une question de méthode et de nomenclature. A mes yeux, la politique, envisagée non empiriquement, mais comme théorie et science, et prise au sens de Platon, d'Aristote, de Montesquieu, n'a pas seulement pour but de rechercher quelle est la meilleure forme de gouvernement et quelles sont les conditions propres à chacune de ces formes, mais quels sont, relativement à tout un ordre de fonctions, les rapports de l'État et du citoyen, la part de la liberté et de l'autorité, pour que ces fonctions soient bien remplies. L'économie politique ne s'occupe que des fonctions, travaux ou industries qui ont pour but de rendre les peuples riches mot que je prends dans le sens d'Adam Smith, en reconnaissant plus que lui combien, sans les producteurs indirects, la richesse serait limitée; elle s'occupe, dis-je, de ces industries non au point de vue technologique, mais sous le rapport des lois générales qui peuvent en augmenter la fécondité ou qui président à la distribution de leurs produits. Au lieu d'une seule science comprenant toute l'économie sociale, j'en admets donc deux comme nécessaires : l'une, la politique; l'autre, l'économie politique. Les deux sciences ont, au reste, entre elles les points de contact les plus nombreux et les plus importants.

' Oui, mais ils ont aussi un autre mobile, le sacrifice s'y mêle.

160 PHILOSOPHIE Di: l'économie politique.

ne peut pas dire que les valeurs fixées dans les hommes ne sont pas de nature à s'accumuler; l'instruction, les talents acquis forment, au contraire, une sorte de capital. On ne peut dire non plus qu'il y ait du désavantage à les multiplier, tant qu'ils répondent à de vrais besoins et s'appliquent convenablement à les satisfaire. La dépense faite pour obtenir ces utilités n'est pas improductive, puisqu'il n'est pas rare que des talents acquis rapportent plus que la richesse consommée pour les acquérir. Je proclame ces principes sans hésitation : mais je me sépare de M. Ch. Dunoyer sur un point fondamental. Le but essentiel de l'artiste, du prêtre, du professeur, etc., étant ou le beau, ou la charité, ou la vérité à répandre, je ne les fais pas entrer dans les cadres d'une économie politique morale qui doit tenir compte de ces différences de but et d'intention.

Un court aperçu de l'idée de la valeur nous amènera à des conclusions analogues.

On peut voir combien tout y est humain, je veux dire à quel point l'homme y apparaît comme créateur; combien sont fausses les idées matérielles que s'en sont faites et le public et souvent les économistes eux-mêmes; combien, à mesure qu'elle s'est dégagée davantage d'éléments étrangers et de circonstances simplement accessoires par lesquelles on a prétendu souvent la définir, cette notion s'est rattachée de plus près à l'ordre moral et au principe actif et intelligent dont la source se répand, pour ainsi parler, de l'homme sur le monde.

Je ne puis présenter ici une théorie développée de la valeur. On sait que la détermination de cette notion a plus que toute autre occupé les économistes, ce qui se comprend aisément, si l'on songe que l'idée de valeur est aussi essentielle à l'économie politique que l'idée de l'unité à l'arithmétique ou celle de la ligne à la géométrie. On aurait toutefois moins écrit sur ce sujet, surtout il aurait donné lieu à moins de confusions et d'erreurs, si l'on n'avait moins perdu de vue le principe auquel il se rattache.

Ce n'est pas arbitrairement que je ramène la distinction de Vutilitéet de ]a. valeur, notions trop souvent confondues, à la

l'idée de i.a valeuu. IGl

dislinclion morale précédemment établie entre l'élément passif et le principe actif de notre nature,

Wutilité répond au premier de ces éléments, c'est-à-dire aux besoins. Aussi n'est-elle pas, à proprement parler, de création humaine. Je m'explique. Nul doute que nous puissions augmenter l'utilité dans les objets où elle se trouve et même aller plus loin, c'est-à-dire rendre propres à notre usage des choses qui ne l'étaient point naturellement, mais les qualités qui constituent l'utilité ne sont point créées par l'homme ; elles sont d'institution naturelle.

Pensez à tel objet utile que vous voudrez, partout vous verrez que l'homme dispose, comme nous venons de le montrer, combine certains éléments, les rapproche, et il se trouve que la propriété de servir à ses besoins résulte du fait seul de ce rapprochement.

Enfait,la «propriété de servir» est donnée par la nature, par la nature seule; nous n'avons aucune prise sur l'espèce de rapports que cette propriété exprime; ils sont ce qu'ils sont, rien de plus. Ce n'est pas vous qui faites que l'air est propre à la respiration, bien que vous puissiez dans certains cas l'assainir ; ce n'est pas vous qui créez l'efficacité de tel remède contre telle maladie: cette efficacité a été déposée dans la substance médicatrice par l'éternel ordonnateur des choses : voilà en quoi il est vrai de dire que l'utilité représente dans la richesse la part de la nature.

En est-il de même de la valeur, appelée par quelques économistes valeur en échange? Nullement. Elle représente la part de la création humaine; elle résulte d'un fait exclusivement humain, l'échange ; elle suppose au préalable une condition que l'homme seul est en état de remplir, V appropriation. On l'a dit souvent: une chose peut avoir une utilité immense, une valeur nulle; c'est ([u'elle tient son utilité de nos besoins mis en rapport avec le monde extérieur; son absence de valeur vient de ce qu'elle ne s'échange pas, de ce qu'elle n'est pas encore appropriée ou ([u'elle n'est même point appropriable.

Placez un homme dans une belle campagne, en présence de

toutes les conditions de salubrité et d'agrément que Fimaginationpeut concevoir: dès lors l'utilité se déclare; l'air tiède et pur qu'il respire, l'eau de la source qu'il boit, le fruit non cultivé de l'arbre qui s'offre à lui et qu'il cueille nonchalamment, lui en présentent les images. Il jouit en effet de ces dons, quelquefois en s'imposant une peine bien légère, quelquefois en se laissant faire seulement par cette nature prévenante et maternelle qui semble prendre soin de lui comme d'un enfant bien aimé. Dans certains climats le charme est même si grand qu'il risque de rester dans cette éternelle enfance ou de ne réaliser que des progrès bien limités. Ces pays ont ce qu'on appelle des richesses naturelles ; les habitants y créent très peu de valeurs.

Ainsi, vous le voyez, la valeur n'exprime point la même chose que l'utilité. L'utilité est dans les choses, elle est leur propriété économique, ou, à un autre point de vue, physiologique ou morale ; elle exprime une relation de l'homme à l'objet. Tout ce qui satisfait non-seulement nos besoins essentiels les plus généraux et les plus vitaux, mais nos désirs, mais nos goûts, mais nos caprices mômes, en possède à nos yeux. Il n'en est pas de même de la valeur; c'est une création directe de l'homme. Sans doute l'utilité lui sert de base ; s'il y a des utilités sans valeur, il n'y a pas de valeur qui ne reposent avant tout sur l'utilité. Il n'est pas moins vrai que la valeur exprime un autre rapport que l'utilité, c'est à savoir un rapport d'échange. Sans la société il y aurait des utilités, il n'y aurait point de valeurs : car la valeur n'est qu'une simple possibilité tant que l'échange ne l'a pas déterminée.

La valeur, de même qu'elle exprhiie un rapport d'échange, suppose encore un autre fait qui la rattache au principe actif de notre nature, le travail. Point de valeur, en eiîet, à laquelle vous n'attachiez cette idée que l'objet auquel vous l'attribuez ne peut être acquis par vous sans certains sacrifices, et qui n'en ait coûté généralement à son possesseur actuel ou à ceux qui l'ont créée pour la première fois.

C'est là l'histoire du diamant si souvent opposé aux économistes qui identifient l'idée de la valeur avec l'idée de peine.

l'idée de la valeur. 1G3

do travail, de sacrilice. Quelle peine, leur objecte -t-oii, a coûtée ce diamant à l'homme heureux qui l'a trouvé sur le bord de la mer? Il n'aeuqu'àsebaisser,etlevoilà devenuriche.Non, ce cas n'infirme en rien ce que nous venons d'avancer. Sans l'échange, c'est-à-dire s'il n'y avait d'autres hommes prêts à faire de grands sacrifices pour l'acquisition de ce bijou précieux, il pourrait être utile à son possesseur, en ce sens qu'il lui procurerait la jouissance attachée à un tel objet; mais quelle valeur aurait-il ? Aucune. Ensuite, si ce n'est pas le travail du possesseur actuel qu'il représente, il représente le travail antérieur qui l'a créé comme objet précieux, les sommes dépensées souvent fort inutilement pour ce genre de spéculation, etc. Il représente en outre la quantité de travail et plus exactement encore de produits humains qu'il peut commander. Qu'y amis la nature? L'utile. Qu'y a-t-elle mis encore? Ce caractère (juc, le genre d'utilité dont il s'agit se trouve dans un très petit nombre d'objets ; en un mot non seulement elle l'a fait apte à servir, mais elle l'a fait rare. Ulilitcet rareté, voilà les conditions do la valeur; mais ni l'une ni l'autre ne donnent la valeur ellemême. Vainement un obJ€t utile serait-il rare, si l'échange n'existait point. Cet objet ne serait point évalué. Le principe de la valeur, principe bien différent de ces simples conditions, vient donc de l'homme considéré comme actif en tant qu'il travaille, comme actif en tant qu'il échange.

D'autres formes et d'autres motifs de démonstration pourraient être ajoutés aux raisons que je viens d'exposer sommairement, pour établir comment l'utilité repose sur l'élément passif, et la valeur sur le principe actif de notre être.

Ainsi il est élémentaire que nulle valeur n'existe sans la loi de l'otfre et de la demande; je dis n'existe, et non pas seulement ne se manifeste ; car, pour la valeur, exister c'est se manifester. Un trésor caché est sans valeur ; il n'en acquiert qu'au moment où il entre dans la circulation. Jusque-là son détenteur ne possède qu'une certitude morale, la certitude que telle somme qu'il détient pourra acheter une maison, un cheval, un objet quelconque évalué à tel prix par le cours actuel de l'é-

change. Or, que représente l'offre et qu'exprime la demande? Sont-ce les besoin s? Assurément, sans les besoins, ni l'offre, ni la demande n'existeraient. Mais ce qui est offert, ce sont des produits effectifs, et ce qui forme la demande, ce sont d'autres produits prêts à s'échanger; sans doute vous n'appellerez pas demande, des besoins qui se présenteraient, si vous me permettez cette expression, les mains vides. Ainsi l'offre et la demande elle-même représentent le principe actif, s'il est vrai qu'on n'offre que des produits ou des services créés par l'activité humaine, et qu'on ne demande que des produits ou des services qui aient exigé une certaine quantité de travail.

Voilà comment, considérée dans son principe, la valeur est réellement un fait de création humaine, exprimant un rapport d'échange.

Cette assertion même que la valeur est un rapport d'échange est susceptible de preuves de fait. Un judicieux économiste * en à donné une qui n'admet pas de réplique : c'est qu'il est hors d'exemple, parce que cela n'est pas possible en effet, que toutes les valeurs haussent et baissent à la fois. Toutes baissent ou haussent vis-à-vis les unes des autres, en vertu d'une comparaison qui ne peut, si un tel langage est ici de mise, être favorable à l'un des deux termes sans être contraire à l'autre. Dire que cette année le blé vaut 20 fr. l'hectolitre, et que l'année dernière il en valait 30, c'est dire que l'argent a haussé de valeur relativement au blé, ou, ce qui en revient au même, que le blé a baissé de valeur relativement à l'argent ; ainsi de tout le reste, soit que l'on compare les objets évalués entre eux, soit qu'on les ramène à la monnaie comme à un commun dénominateur.

Qu'on ne croie pas de telles observations et définitions sans conséquences de la plus grande portée. Voyez d'abord pour la production. Il résulte de la manière dont nous l'avons définie une vue très haute sur la dignité du travail, de tout travail. Tousles travailleurs relèvent de la pensée, del'esprit. En outre,

' M. II. PasbV (Arlicle Vallir du Dictionnaire de l'économie politique).

l/lDKE DE LA YALEL'R. 16.")

tous créant bien réellement de l'utilité, et concourant tous au bien social, ne forment plus qu'une vaste famille. Une leçon d'estime réciproque et un sentiment d'inévitable solidarité, telles sont les conséquences directes de cette conception du fait économique, étudié dans sa nature intime. Les mépris mutuels dont les divers travaux se sont accablés pendant des siècles et qu'il est trop souvent de mode de se renvoyer, même aujourd'hui, de profession à profession, ne paraissent plus qu'un legs de la barbarie, un préjugé regrettable qui se dissipe aux clartés de la science. Agriculteurs, manufacturiers, commerçants, disons plus, producteurs de tout ordre, savants, lettrés, fonctionnaires de l'État, doivent comprendre qu'ils ont pour but commun le progrès social, et qu'ils doivent y marcher d'un même esprit et d'un même cœur.

D'autres conséquences remarquables ressoitent de l'idée qu'on vient de se faire de la valeur. Elles sont trop nombreuses pour que je puisse ici les signaler toutes; je ne veux indiquer que les plus immédiates. Dans un chapitre original sur la valeur, l'auteur contemporain des Harmonies économiques, Frédéric Bastiat, appelle la valeur un rapport entre deux services. Cette formule a été vivement contestée. Je ne comprends pas pour mon compte que cette idée que toute valeurexprimeun échange de services humains puisse recevoir un démenti sérieusement motivé. La société économique consiste en services qui s'échangent et serémunèreiit les uns les autres. Services intéressés de sa part de celui qui les rend, soit; mais services non moins réels, puisque nous y attachons un piix, et ([ue tout marché, sauf les cas d'erreur et de fraude, se conclut à la satisfaction mutuelle des deux parties contiactantes. Qu'importe, dans une foule de cas, le caractère matériel de la chose échangée? Ce n'est pas dans la chose que réside la valeur, c'est dans l'importance que j'y attache. Un verre d'eau en temps ordinaire, et un verre d'eau dans une ville assiégée, où tout le monde souffre de la soif, est toujours un verre d'eau; mais celui qui me le procure dans le second cas me rend un service immense et que je ne croirai pas trop payer au prix de grands sacrilices. Il serait

i66 PHILOSOPHIE DE l'économie politique.

d'ailleurs singulier de prétendre que \sivaleur est dan s la houille ù titre de qualité inhérente comme s'y trouve la combustibilité. La valeur, à vrai dire, pour prendre cet exemple, provient des travaux ou services qui se sont incorporés, en quelque sorte, dans la houille pour la découvrir, l'extraire, l'amener sur le marché, de l'intensité plus ou moins grande du besoin comparée à la facilité plus ou moins grande de le satisfaire. Voilà pourquoi j'eslime plus haut le service qui m'est rendu en cas de lareté qu'en cas d'abondance.

Au surplus, en livrant ces idées à vos recherches et à vos réflexions, je me propose moins d'en offrir ici la complète justification économique que je ne m'attache à leur caractère moral, dont la vérité ne parait pas pouvoir être mise en doute. Il est certain qu'un haut caractère de moralité s'attache à l'idée d'une réciprocité de bons offices librement débattus, et dont la rémunération tend à se rapprocher de la justice, sous l'empire même de ce libre débat. Il n'y a point de naïveté à voir dans le commerce un grand échange de services mutuels, et dans la société une réciprocité d'avantages que se procurent les uns aux autres les membres qui en font partie. Cette vue ne fait pas disparaître ce qu'il y a trop souvent de dur dans le monde des intérêts, pas plus qu'elle ne dissimule les tendances égoïstes des productions, elle laisse seulement prédominer cette conclusion, à savoir que le bien l'emporte sur le mal en ce monde même, tout imparfait qu'il est, et qu'au point de vue de l'échange comme de tout le reste, l'ordre et l'harmonie en forment les traits les plus généraux.

Finissons-en avec cette notion (\e\avaleur. Puisqu'elle ne saurait être, à rigoureusement parler, dans l'objet, il reste qu'elle soit dans \e jugement. C'est notre esprit bien ou mal informé, bien ou mal modifié, au point de vue moral, qui attribue à tel objet une valeur plus ou moins grande. En ce sens, la valeur est un fait d'opinion, une idée purement subjective; elle se détermine selon leslumières, le sens plus ou moins droit, et d'après lî^s dispositions morales de l'agent qui conclut un échange.

11 vous paraîtra peut-être paradoxal d'entendre dire que c'est

l'idée de la YALEUn. 107

un devoir de n'êlre pas habituellement dupe dans les marchés contractés, d'attribuer ans. choses leur valeur exacte, telle qu'elle résulte réellement de la quantité et de la qualité du travail et de l'état du marché. Cependant rien n'est plus certain. Tout marché mal fait vous force à retrancher sur d'autres satisfactions, si ce n'est dans le cas d'une aisance exceptionnelle. Il y a donc là pour vous, pour votre famille, une cause de privation, de souffrance inutile, funeste peut-être.

En second lieu, l'habitude de conclure avec ignorance et irréflexion, avec un sentiment peu énergique et peu éclairé de son droit, est une chose mauvaise en soi. La volonté et l'art de faire valoir ses droits sont au nombre des prescriptions de la morale les plus essentielles au bon ordre de la société; car tout droit qui se laisse trop aisément sacrifier est une invitation à l'abus, à riramoralité, et pour celui qui se laisse sacrifier par faiblesse, une preuve d'ignorance, d'impéritie, une sorte de dégradation.

Enfin toute dupe suppose un fripon, ou du moins toute perte exagérée suppose un gain sans proportion avee la peine prise et le service rendu, c'est-à-dire une atteinte à l'équité, une véritable rupture de l'équilibre économique.

L'idée que nous nous faisons de la valeur attribue aux dispositions morales de l'agent une importance particulière. Les désirs désordonnés et vicieux étant donnés, il est très vrai qu'ils créent des valeurs non moins réelles que celles que créent les désirs honnêtes et bien réglés, mais ces valeurs pourraient ne pas exister, et l'humanité y trouverait grand avantage. Le caprice, la fantaisie, le libertinage donnent lieu ainsi à une foule de valeurs qui sont un vrai fléau moral et économique pour la société. On fait, pour satisfaire de honteux désirs, des sacrifices immenses. On détourne de ce côté l'emploi de richesses, qui recevraient ailleurs un emploi non seulement plus honnête, mais plus fructueux. La multiplicité des industries de pur luxe, des histrions, des laquais, des courtisanes, de tout un personnel parasite, absorbe une portion considérable de la fortune ■ j)nblique. A Rome, un poisson rare tirait de la sensualité et plus

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encore peut-être de la vanité une valeur énorme. Aujourd'hui même les services de l'intelligence sont le plus souvent rétribués d'une manière assez médiocre, tandis que des satisfactions grossières ou frivoles sont mises parfois au plus haut prix. Le premier de ces phénomènes est lié au second. Comment veut-on qu'avec les ressources limitées dont une société dispose, le prix des biens solides, des services honorables, ne diminue pas d'autant plus que plus de gens sont disposés à faire d'énormes sacrifices pour des avantages ou pour des plaisirs fondés sur le caprice, une vaine opinion, ou le goût effréné des voluptés matérielles?

La société mettra un jour, s'il est vrai qu'elle devienne plus intelligente et plus morale, un prix plus élevé aux grandes œuvres de l'esprit, aux chefs-d'œuvre des arts, et un moindre à des babioles, selon l'expression familière dont se servait Sully pour désigner les ornements et affiquets des seigneurs.

En attendant cet âge de raison, s'il doit venir, les meubles, objets qui ne flattent que la curiosité et la fantaisie, les chinoiseries, les raretés, les œuvres où le talent se consacre à caresser les instincts sensuels, priment extraordinairement le beau dans nos ventes aux enchères. L'avenir jugera si la hausse économique de la valeur de certaines choses n'aura pas été le symptôme d'une certaine baisse dans la valeur intellectuelle et morale de ceux que leur situation et leur fortune semblent constituer les appréciateurs de l'art. Je ferai remarquer seulement, en terminant, qu'ici la demande est surtout responsable de l'o/T'repar les encouragements qu'elle lui refuse ou qu'elle lui prodigue. L'art se règle sur le goût public, et il ne devient corrupteur que par ce qu'il est sûr de complaire à ceux qui donnent pour sanction à la vogue qu'il obtient le prix (ju'ils mettent à ses productions.