INKLLENCE MORALE ET ÉCONOMIQUE DES CLIMATS

OU chantées, sur lesquelles pâlissent nos érudits, des inventions nombreuses, qui attestent un esprit très aiguisé, des sciences de raisonnement et d'observation, œuvres auxquelles nous avons ajouté, mais qui restent preuves remarquables do la vitalité en tous lieux du génie humain.

Seulement, c'est là le trait significatif qu'il faut signaler, ces civilisations s'arrêtèrent; elles se montrèrent trop souvent superficielles, comme les efforts qui les avaient enfantées, les seuls qu'exigeassent des besoins fort élémentaires dans la masse. Une fois les moyens de satisfaire ces besoins à peu près trouvés, l'esprit humain n'a pas senti le désir d'aller plus loin.

Des religions plus ou moins favorables elles-mêmes à l'immobilité, et à la formation desquelles le climat et la configuration des lieux avaient aussi grandement contribué; des religions décourageantes, inspirées par le panthéisme, qui ôte à l'humanité toute vie propre en l'absorbant dans le grand tout, ou abrutissantes, comme le fétichisme, ou prêchant la fatalité, comme la religion de Mahomet, sont à leur tour venues en aide à ces causes de marasme moral et d'atonie sous le rapport du développement économique. Les mauvaises institutions, résultant, elles aussi, pour une très grande part, de ces influences combinées, ajoutèrent encore, dans une proportion assurément énorme, à leurs effets funestes. Elles firent disparaître avec le respect et la garantie de la propriété, le dernier stimulant du travail, de la prévoyance et de l'épargne; elles créèrent des inégalités souvent monstrueuses entre les diverses classes.

Voilà ce qui explique le caractère économique des civilisations orientales. Nous y trouvons en haut une sorte de luxe et même des raffinements poussés assez loin chez les princes et dans la partie aristocratique de la population ; mais nous ne rencontrons pas même dans ces classes lo véritable bien-être, dont les éléments font défaut. Pour l'immense majorité, le dénûraenl, un dénûmcnt inexprimable, est son lot héréditaire.

Quant à la fatalité de ces infiuences sur l'état moral dans ses rapports avec l'état économique des nations, combien de

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faits viendraient confirmer le démenti que nous lui avons opposé ! Citons au moins deux grands eexemples.

Voltaire remarque que Cicéron « plaisante beaucoup les Anglais » dans ses lettres. L'éloquent orateur prie Quintus, son frère, lieutenant de César, de lui mander s'il a trouvé de grands philosophes parmi eux dans l'expédition de Bretagne. 11 ne se doutait pas qu'un jour ce pays pût produire des mathématiciens, des physiciens, des inventeurs, que rien n'égalait dans le beau climat qu'il habitait. Cependant le ciel de l'Angleterre est aussi nébuleux qu'il l'était alors! Voltaire a écrit lui-même : « On pourrait demander à ceux qui soutiennent que l'atmosphère fait tout, pourquoi l'empereur Julien dit dans son Misopogon que ce qui lui plaisait dans les Parisiens, c'était la gravité de leur caractère et la sévérité de leurs mœurs; et pourquoi ces Parisiens sont aujourd'ui des enfants badins à qui leur gouvernement donne le fouet en riant, et qui rient eux-mêmes le moment d'après en chansonnant leurs précepteurs. « Peut-être pourtant, en réalité, quelque changement s'était-il opéré dans le climat de Paris et en général de la France, par suite du défrichement du pays. C'est ce qui résulterait de certains passages d'auteurs anciens. Notre Gaule, du temps de César, voyait, à ce qu'il parait, chaque hiver, tous ses fleuves glacés, de manière à servir de ponts et de chemins pendant plusieurs mois ; or, ces cas sont devenus rares et de courte durée. Ce changement put influer dans une certaine mesure sur les esprits, mais non pas de manière assurément à y produire une révolution aussi radicale. Ce qui est certain, d'ailleurs, c'est que, depuis l'auteur de V Essai sur les mœurs, le climat de Paris n'a pas changé. Pourtant, si les Parisiens ne montrent pas toute la gravité que Julien a signalée, ils ne sont plus autant les enfants badins dont parle Voltaire; nous ne parlons pas du fouet « donné en riant par le gouvernement » qui est aujourd'hui passé de mode.

Ceux qui ont considéré les diverses croyances religieuses des peuples qui couvrent la terre comme étant nécessairement attachées aux différents climats se sont arrêtés au costume