PRINCIPES ET EFFETS MORAUX. DE LA PROPRIÉTÉ

son bien par liéritage. L'oisiveté ne garde pas longtemps la propriété au siècle ou nous vivons, tandis que le travail et la propriété tendent sans cesse à se rejoindre. On croirait, à entendre certaines plaintes, que nous sommes en face de la conquête, et que les seigneurs détiennentencorele sol national. L'investiture est beaucoup plus récente, la terre, dont l'appropriation a servi de prétexte à tant de déclamations, a été payée par ses détenteurs sous les yeux de chacun ; elle est achetée, pour ainsi dire, de nouveau chaque jour ; par combien de labeurs et d'épargnes, on peut le demander aux gens des campagnes. Depuis lors (il faut même reconnaître que le mouvement avait commencé bien avant la révolution), il n'y a plus d'autres conquérants sur la terre de France que les conquérants du travail.

Si une telle propriété n'est pas morale, la(|uelle l'e.^t donc, ou plutôt à quelle institution attribuer la moralité?

Il n'est pas sans danger, selon nous, de défendre la piopriété exclusivement, comme l'ont fait plusieurs économistes, J.-B. Say et d'autres, par des motifs tirés de l'utile, quehjue excellentes que soient les raisons qu'ils invoquent; il n'est pas sans danger de ne voir dans la propriété, à l'exemple de la plupart des jurisconsultes, qu'une pure convention ratifiée après coup. En croyant que la loi fonde la propriété au lieu simplement de la garantir, en croyant que la loi peut, en conséquence, modifier la propriété indéfiniment, au gré de l'utilité variable, réelle ou prétendue, interprétée par le législateur, on s'est exposé à prendre tous les excès légalement commis contre la propriété pour les abus de la propriété môme, et on l'a de la sorte calomniée auprès des masses. Ainsi, tous les privilèges qui ne sont que des attentats à la liberté du travail et à la propriété ont été pris sur parole pour des propriétés sacrées, à commencer par l'esclavage. Les droits féodaux, qui limitaient la propriété de l'homme sur les fruits de son travail et sur son travail môme, ont été pris et se sont donnés pour des propriétés légitimes et inaliénables. La propriété a donc été considérée comme coupable des abus mêmes dont elle était la

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victime; on lui a imputé les maux qu'on eût épargnés à l'humanité en la respectant. Nulle injustice, en effet, qui n'ait sa source dans la violation de la propriété qui appartient à chacun de sa personne, de son travail ou des résultats de ce travail. En fondant la propriété sur l'utile seul, on ouvre la porte aux altérations du droit, à toutes les récriminations, à toutes les révolutions. On croit utile de créer pour les uns d'injustes privilèges, sauf à croire plus tard utile de décréter des abolitions de dette ou des confiscations, ou des impôts presque indéfiniment progressifs.

Bien loin donc que la propriété ait son origine et son titre dans les combinaisons savantes de l'utile et dans l'autorité de la loi, c'est la propriété qui préexiste à la loi, c'est elle qui a rendu la loi nécessaire et qui ne cesse de lui communiquer son caractère sacré; l'utile est venu après le droit comme la conséquence sort du principe. Traduction d'abord imparfaite et trop souvent altérée du droit, la loi exprime elle-même, dans son progrès vers une justice plus satisfaisante et plus égale, le progrès de l'idée de propriété, qui se dégage des ombres et des entraves dont l'avaient surchargée la conquête, l'esclavage, et toutes les violations que le droit naturel a subies dans le cours des temps. Tel est le sens de la civilisation prise au point de vue économique. C'est ce qui fait que la propriété est devenue de plus en plus personnelle, et par là même (tant cette idée de personnalité est loin ici d'être synonyme d'égoïste privilège), déplus en plus ouverte à tous; c'est ce qui fait qu'il y a de nos jours et dans notre pays plus de personnes qui possèdent, plus de choses qui sont possédées, et que ces choses le sont plus complètement.

Ajoulerais-jemaintenantqu'àlapropriétéappartient une vertu essentiellement moralisante? Née du travail et de l'épargne, elle fait naître à son tour le travail et l'iconomie. On ne peut pas dire d'elle non plus « ([u'elle est une tente dressée pour le sommeil. » Tu voudrais te reposer, travaille. Tu voudrais jouir, dépenser, prive-toi, épargne! Combats, lutte avec énergie, petit propriétaire de la veille, homme aisé, que la paresse rui-