LES LOIS DE SUCCESSION

siècle sans qu'elle fût en proie à la famine. Combien d'écrivains et d'orateurs sous la Restauration ont chez nons jeté le même cri d'alarme ! En regard de ces craintes, on a pu mettre les faits. Oui, la division de la propriété s'est accrue en France, non pas cependant, comme on le prétend, dans des proportions énormes ; il y a eu, et il y a un certain nombre de cas regrettables de morcellement contre lesquels nous invoquons d'autres remèdes qui n'auront pas l'inconvénient radical d'être pires que le mal lui-même; mais est-ce que la production a diminué? En aucune manière, et de savants travaux statistiques confirment cette vérité mise hors de doute, que le développement de la richesse territoriale a marché en France avec une rapidité prodigieuse.

Enfin, j'appellerai votre attention sur les avantages moraux de la moyenne et de la petite propriété, qui tiennent de près à ses incontestables avantages économiques. Ce n'est certes pas une chose indifférente pour un pays que de posséder dans son sein cinq ou six millions de familles de propriétaires attachées au sol, s'y formant à la pratique de l'ordre et de l'économie, en un mot, à ces solides vertus que donne la vie des champs.

« Cinq millions de propriétaires fonciers, disait iciM. Rossi', cinq millions de familles attachées au sol, non le front courbé et le cœur navré comme l'esclave, mais la tête haute et l'àme fière comme l'homme libre qui, assis à son foyer, peut en jetant un regard autour de lui, dire sans crainte : Ceci, non ces écus, ces meubles, ces papiers, mais cette terre, ce coin de terre, si l'on veut, esta moi! Nous ne voulons pas interroger ceux dont la richesse héréditaire a pu émousser les jouissances et qui, peut-être, n'ont jamais eu la pensée d'analyser les sentiments confus qu'ils éprouvent; mais que ceux qui ont pu atteindre par leurs efforts, par leur travail, ou par un bonheur inespéré, aux joies de la propriété foncière, nous le disent : ne semble-t-elle pas ajouter à notre être quelque chose qui

' l'io- i, Cours d'cconom politique, t. li, iv<' leçon.

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s'incorpore avec nous, qui nous ennoblit et nous élève plus que toute autre propriété ne pourrait le faire? Ce rapport intime qui s'établit entre le fonds de terre et son propriétaire, ce sentiment particulier qui unit l'homme au sol dont il est le maitre, prend sa source dans les profondeurs de notre nature. C'est que le sol, par sa stabilité, seconde nos pensées d'avenir, offre une base à nos projets et une garantie de durée ; tandis que la richesse mobilière se montre aussi fragile et fugitive que nos organes, notre santé, notre vie matérielle, la terre seule nous semble immortelle comme notre âme. Qu'ils ont méconnu notre nature, qu'ils ont mal compris le langage des faits, ces hommes, qui ont essayé de nous persuader que notre dernier mot était la tombe! L'homme serait-il donc la proie d'une constante et invincible illusion, lui qui ne s'occupe guère que de l'avenir ! Voyez l'homme qui paraît le plus courbé sous le poids des misères humaines, sous le poids des plus ignobles passions : examinez-le, osez fouiller dans cette âme qui paraît toute de boue ; il en sortira un faible rayon de sa nature, une étincelle qui ne brille jamais dans la brute, une pensée d'avenir. »

Ces petits propriétaires forment, pour la plupart, aux yeux du moraliste et du publiciste, la meilleure population. La culture du jardin et du petit champ est plutôt un délassement qu'un travail ; c'est un emploi salutaire des heures de récréation et de repos ; c'est un but pour les jours de chômage, une sauvegarde contre leur dangereuse oisiveté. La femme et les enfants en bas âge y aident le père de famille, sans que la première doive chercher une occupation, en abandonnant complètement son ménage et l'éducation de sa famille, sans que les seconds doivent pour se rendre utiles, être condamnés tout jeunes encore, tout chétifs, pendant de longues et mortelles heures, aux fatigues, à la clôture, peut-être aussi à la corruption morale et aux mauvais traitements de l'atelier. Ce travail, qui n'ôte rien à la journée de l'homme salarié, dont au contraire il entretient les forces et rafraîchit lame, lui fournit en même temps un supplément précieux de nourriture vé-

EFFETS MORAUX DE LA PETITE PnOPUIÉTÉ. 281

gétale, peut-être aussi le lait d'une chèvre et des salaisons pour l'hiver.

Ces résultats, l'économie politique les adopte avec empressement ; l'industrie agricole obtient des travailleurs plus robustes, plus sensés, plus moraux ; la richesse générale, des produits dérobés à la terre comme par délassement : les chômages et les vicissitudes inévitables de l'industrie manufacturière sont alors moins cruels pour les travailleurs et moins redoutables pour les entrepreneurs, qui, obligés de suspendre en tout ou en partie la production, ne se trouvent pas fatalement entourés d'une population oisive, dénuée de tout, attroupée par le désespoir, excitée par le spectacle même qu'elle présente, par des douleurs et des craintes qui n'ont d'autre théâtre que la place publique et d'autre asile que la taverne.

Pour imputer la division de la propriété, je ne dis pas en partie, mais principalement au code civil, à la contrainte, comme dit M. Le Play, il faudrait qu'elle n'eût pas été antérieure à la révolution, et nous venons de voir qu'elle s'était établie dans une notable étendue avant 1789 par la ruine des grandes familles, par la subdivision des capitaux, surtout peutêtre par suite de l'appropriation naturelle d'une partie fort considérable du sol français à la petite culture ; c'est la seule que comportent , par exemple, nos régions viticoles qui figurent pour une portion si considérable sur la carte agricole de la France. L'égalité des partages, en divisant les capitaux, n'a pas amenéla subdivision des usines; si le morcellement agricole a eu lieu, il faut reconnaître que sauf les exceptions, dont je ne nie pas encore une fois la gravité sur quelques points, c'est que les propriétaires eux-mêmes ont cru de leur intérêt de l'opérer. Les moyens de lutter contre ce morcellement ne manquent pas en etîet. Les héritiers d'un domaine ne sont-ils pas les maîtres de le vendre et d'en partager le prix ? Ne peuvent-ils aussi l'affermer et s'en partager le loyer? Un des héritiers ne peut-il encore l'acheter ou l'affermer, en payant aux autres leur part ou bien une rente? Ce ne sont pas les seuls remèdes qui peuvent être indiqués. Eh bien, d'où vient

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qu'on n'y a pas eu recours plus souvent encore? Nous n'y voyons, pour nous, si on en avait eu le désir, c'est-à-dire si on y avait trouvé un solide avantage, aucun obstacle décisif, en dépit d'entraves fiscales de diverse nature, qu'il est à souhaiter de voir s'atténuer ou disparaître. Le mouvement fréquent de reconstitution de la moyenne propriété, qui résulte des recherches des économistes, atteste, au reste, que la subdivision peut être arrêtée parle libre arbitre des parties intéressées.

Tout prouverait donc qu'on a exagéré le mal quand il existe, et qu'en tous cas on s'est mépris sur ses causes habituelles. Le goût de la propriété parcellaire est poussé trop souvent jusqu'à la passion chez le paysan français. C'est à la morale à réfréner cette impatience. Ce n'est pas en changeant la loi de succession que vous détruirez ce que ce goût a dans plus d'un cas d'excessif, c'est en donnant au paysan une notion plus exacte de son véritable intérêt ; quelle digue n'opposera pas d'ailleurs à l'excès de l'acquisition territoriale la diffusion du crédit dans nos campagnes ! Elles ont commencé à connaître d'autres placements que ces achats où trop exclusivement allaient s'engloutir leurs épargnes et pour lesquelles elles s'endettaient. La rente, les actions et les obligations y ont pénétré. Transformation délicate aussi, qui doit éveiller la sollicitude du moraliste et de l'économiste ; car le goût de la spéculation sur les valeurs est un danger plus grand encore dans nos campagnes, que le goût immodéré de la propriété du sol ; mais l'habitude des placements mobiliers dans de justes limites peut aider à guérir ce qu'il y a de réel dans le mal de l'excessive division des héritages. Nous n'avons pas au surplus à discuter des moyens pratiques ; il nous suffit d'avoir, dans cette grave et importante question de l'héritage, constaté l'accord que nous poursuivons de l'économie politique et de la morale sur des points véritablement capitaux et controversés aujourd'hui.