INFLUENCE ÉCONOMIQUE DES ERREURS POPULAIRES

doutent de ce qui fait le signe même de la civilisation. Il est naturel que la rémunération s'élève avec la capacité du travailleur. Au travail purement musculaire et purement mécanique, les bas salaires ; au travail moins grossier, qui se mule d'intelligence, les salaires élevés. A l'homme qui n'a que les besoins de l'animal, les salaires qui y suffisent ; à l'homme cultivé, des salaires qui subviennent à la satisfaction des besoins plus développés. C'est ce qui fait que l'ouvrier français est mieux payé que l'ouvrier irlandais ; que l'ouvrier mécanicien est mieux payé que le simple manœuvre; que l'ouvrier du xix" siècle est mieux payé que celui des âges précédents.

Comment cette hausse peut-elle s'opérer sans déficit pour la société? Le mystère n'est pas difficile à éclaircir. Les progrès de la production, dus aux lumières et à la capacité des travailleurs, ont augmenté les produits qui forment le vrai fonds des salaires, dont l'argent n'est que l'expression nominale. L'ouvrier peut donc, à mesure que s'opère cette augmentation de fonds commun, réclamer le salaire supérieur dû à des efforts plus intelligents et plus fructueux, sans appauvrir la société. Il ne fait, au fond, que réclamer ce qu'il a produit.

On répond que cette augmentation des salaires ne peut avoi r lieu sans diminuer la part de profit afférente à chaque portion du capital. Qu'importe, répondrons-nous à notre tour, si la masse totale du capital augmente, si les capitalistes ne sont pas moins riches, et s'il y a plus de capitalistes arrivés au moins à l'aisance?

La seconde partie de l'objection paraît, à vrai dire, aussi peu fondée. Disons mieux ; elle tombe avec la première. On craint que l'instruction ne multiplie le nombre de ces ouvriers, ennemis violents et systématiques de l'ordre, du capitaL De quoi s'agit-il? De nier le danger de l'instruction non appropriée à la condition de l'homme qui doit en faire usage? Assurément non. Ce péril, il est grand et réel. L'instruction sans l'éducation, l'instruction sans nul rapport avec la carrière à suivre plus tard, peut ins[>ir( r de l'ort légitimes défiances. NoU; ce n'est pas nous qui coiiloadruns pour l'ouvrier rural

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par exemple la possibilité de s'élever au-dessus de son état, s'il en est capable, avec l'invitation à en sortir. Il n'est que trop certain que le dégoût de son métier n'est pas nécessairement une preuve de supériorité. Suivant un mot qui a eu du retentissement il y a quelques années, une instruction pareille, une instruction qui inspire des prétentions sans conférer des moyens correspondants, n'est bonne qu'à multiplier le nombre de ces gens qui, « n'étant capables de rien, sont par cela même capables de tout. » Une si abusive manière d'entendre la démocratie serait la mort de la démocratie ellemême. Il faut une instruction assez bien combinée, pour que nulle capacité hors ligne, tut-elle née dans une échoppe, ne soit privée de se produire; mais il faut une instruction qui inspire à la majorité le goût de sa condition, sauf plus tard au mérite constaté à y donner les grades. Rien là d'absolu d'ailleurs ! Nous ne demandons pas l'impossibilité, l'hérédité des professions. Il y aura toujours des hommes qui sortiront des cadres professionnels. D'ailleurs peut-être est-ce le temps plus que jamais de rappeler que la somme de dignité et de bonheur peut être égale dans toutes les positions, dans celles que désigne la dénomination un peu trop aristocratique de professions libérales, comme dans celles qui se rattachent à l'agriculture, à l'industrie manufacturière, au commerce. S'il y a des rangs à distribuer par ordre de dignité dans la grande famille des producteurs, la capacité et la considération dans une industrie réputée vulgaire placent, on l'oublie trop, un homme au-dessus de la médiocrité déconsidérée, dans une profession qui passe pour être supérieure en noblesse? Soyez plutôt, maçon, soyez tailleur de pierre, et devenez, si le génie vous pousse, le poète Sedaine. Fallût-il n'être jamais qu'un honnête artisan, cela vaudra mieux que de faire de mauvais vers, de mauvais tableaux on de mauvais plaidoyers, et que de colporter, en essayant de la cacher, une misère honteuse, qui se ronge de désespoir et d'envie. Est-ce qu'il est plus digne, comme on se l'imagine aujourd'hui, d'aller jouer à la bourse, ou de se livrer aux réclames du

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charlatanisme, que de cultiver la terre ou d'être dessinateur dans une fabrique ou contre-maître dans une manufacture? Ceux qui règlent l'estime qu'ils font d'eux-mêmes sur cette opinion, se font d'étranges idées sur la dignité et sur l'honneur.

C'est d'une tout autre instruction qu'il s'agit ici. Celle-là, n'en redoutons pas, attendons-en avec confiance les elfets. En créant des capacités pour tous les états, elle les attachera à l'ordre social. De propriétaires et de capitalistes en réalité ou en espérance elle ne saurait faire des ennemis du capital et de la propriété; de modestes travailleurs aspirant à monter pas à pas l'échelle de l'aisance elle ne saurait faire des ambitieux s'agitant sans profit pour eux-mêmes et au préjudice de l'État. La preuve de fait ne manque pas ici non plus; les résultats généraux parlent assez clairement. La population aisée n'a point de goût pour le désordre. La petite propriété rurale est célèbre par son dévouement à l'ordre social. Lorsqu'on émet un emprunt, est-ce qu'on manque de dire, même en forçant un peu l'argument, que la rente inspire à ceux qui la possèdent l'éloignement pour les révolutions? L'instruction est un capital comme un autre; celui qui l'exploite n'aime pas à être troublé. Les ouvriers les plus instruits dans leur état, qui sont en même temps les mieux rétribués, craignent l'anarchie; ils se font généralement remarquer par leur esprit de conduite. Le fait cesserait-il d'être vrai en se généralisant? Une enquête était faite en 1824 par le parlement d'Angleterre, c'est-à-dire à une époque oii il s'en fallait de beaucoup que les classes ouvrières eussent réalisé les progrès qui se sont produits, après les réformes de sir Robert Peel, au triple point de vue de l'instruction, de l'aisance et de la moralité, et qui se sont traduits par une diminution sensible dans le chilfre de la criminalité. Pourtant le progrès était dès lors fort réel relativement au passé. H n'est pas un terme de cette encjuête qui, en ce qui regarde l'instruction et ses effets sur la classe ouvrière, ne pourrait s'appliquer auxouvriers français. « Ils se sont positivement améliorés, dit l'enquête anglaise, non seu-

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lement sous le rapport des connaissances, mais encore sous celui de la conduite. Dans plusieurs ateliers, il règne parmi les ouvriers autant de bon ordre et de régularité que dans les classes les plus élevées de la société... Les ouvriers les plus instruits se sont toujours le mieux conduits et le plus complètement conformés aux règlements de la manufacture. Les ignorants, au contraire, ont été constamment récalcitrants, entêtés et difficiles à conduire. Les bons ouvriers ont un sentiment profond de l'utilité de la science pour les travaux qu'ils ont à exécuter. Ils montrent un grand empressement à s'instruire. Ils sont aussi plus disposés que les autres à confier leur argent aux caisses d'épargne... »

Ces progrès, tout réels qu'ils sont, ne doivent pas encore dissimuler les lacunes profondes qui subsistent dans le développement de l'instruction. A qui appartiendra-t-il de les faire cesser? L'œuvre du progrès à accomplir regarde à la fois l'État, la commune, les associations privées et la libre initiative des individus. Mais la liberté elle-même a besoin ici d'être avertie et d'être excitée pour se livrer à une œuvre telle que l'instruction populaire. Il n'en est pas malheureusement des besoins intellectuels et moraux comme des besoins matériels. Les besoins matériels ont un aiguillon qui les rend presque toujours sensibles au dernier point, c'est la souffrance. Les besoins intellectuels et moraux sont bien plus que les autres exposés à de longs sommeils. On peut presque dire d'eux qae jamais ils n'existent à un plus haut degré que lorsqu'ils ne sont nullement sentis. C'est ainsi que l'homme le plus brutestcelui qui éprouve le moins le besoin de s'instruire, que le plus criminel est celui qui sent le moins le besoin de se moraliser. Aussi faut-il que les sociétés humaines soient vivement excitées ici, plus que pour tout autre objet, à secouer leur engourdissement. C'est aux plus éclairés qu'il appartient d'employer la puissance des conseils et de la propagation ; et l'État a aussi son rôle à jouer. Anciens esclaves devenus serfs; serfs devenus ouvriers des corporations ; compagnons devenus travailleurs libres; ouvriers devenus bourgeois, est-ce à nous de

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craindre l'instruction pour le peuple, nous peuple encore naguère, qui apprécions aujourd'hui le bienfait de l'instruction pour nous-mêmes ? Ce qui a été pour nous une force et un remède doit-il forcément devenir, pour ceux qui occupent aujourd'hui la position que nous avions la veille, un poison mortel? L'instinct de la conservation sociale ne parle pas cependant ici un autre langage que la sympathie la plus généreuse. On se préoccupe avec raison de nos jours de la mise en culture des terres stériles et malsaines. On ne songe pas assez que l'humanité a aussi ses landes incultes, où il ne pousse que de mauvaises herbes et oiiil ne se trouve qu'eaux croupissantes. Rien n'est plus pressé pourtant que de livrer à la culture ce qu'on a appelé les bas-fonds de notre civilisation, et désigné encore sous cet autre nom formidable : labarbarie à Vintèrieur. Faire pénétrer la lumière morale dans les âmes et dans les intelligences n'est pas moins essentiel même sous le rapport économique que de faire entrer la lumière du jour avec un air pur dans les quartiers obscurs et dans les bâtiments insalubres. C'est à cette œuvre qu'il faut mettre la main. L'instruction est le nécessaire et unique chemin qui mène à ces deux buts, savoir et pouvoir, de même qu'elle forme comme la grande voie de communication entre les intelligences. Comment ne doit-on pas s'étonner qu'elle ait reçu en Europe moins de développement encore que les canaux , les routes et les chemins de fer ? De toutes les forces, nous ne craignons pas de le dire, la force humaine est aujourd'hui la plus négligée à coup sûr. Il semble que l'homme qui a eu trop souvent l'idolâtrie du monde extérieur, n'ait pas encore appris à savoir ce qu'il vaut lui-même. Il s'est agenouillé devant l'or, qu'il a confondu avec la richesse ellemême; il a vu dans les machines l'équivalent de toute puissance productive. On dirait qu'il ne s'est pas aperçu qu'il porte en lui une puissance mille fois plus précieuse que l'or, une force bien supérieure à celle de tous les mécanismes (ju'il invente et met en jeu.

C'est à l'instruction et à l'éducation dans leur action sur

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riiomme, comme c'est à la science dans ses applications au monde extérieur, à continuer ce combat contre la misère morale, aussi bien que contre la misère matérielle, qui dure depuis le commencement des temps. Aucune œuvre plus belle que le rachat des âmes et des intelligences par l'éducation et l'instruction ne saurait être proposée à une grande époque. Qu'on ne nous accuse pas de croire, encore une fois, que la science tire toute sa valeur et sa dignité de ses applications à l'industrie. La force de calcul qui découvre un monde est admirable par elle-même. Il faudrait se prosterner devant le génie de Newton, quand bien même l'attraction n'eût mis sur la voie d'aucune application utile. Mais la science, après avoir plané plus ou moins longtemps d'un vol libre dans les plus hautes régions, descend sur la terre, heureusement pour nous; et si elle ne donne pas également à tous ses lumières, elle communique à tous ses bienfaits.

N'est-ce pas enfin un résultat immense qu'elle guérisse l'esprit humain de ces préjugés aussi mortels pour la richesse que pour la dignité de notre espèce?

Un savant illustre, Arago, disait que si l'astronomie n'avait pas fait de grands progrès, on verrait dans trois mois toute la population de Paris, comme autrefois la population de Rome, s'en aller à la porte Catularia pour immoler un chien roux, à la canicule, afin d'apaiser ses maléfices. 11 citait de braves généraux auxquels l'annonce d'une prochaine comète avait causé de sérieuses appréhensions i. Les économistes, ont, eux aussi, le droit de soutenir que leur science est venue dissiper de grossières erreurs, et que son action utile s'est déjà exercée dans le monde d'une manière sensible. C'est la propagation de l'économie politique qui a fait succéder le travail libre à des réglementations abusives. Elle n'est pas plus étrangère aujourd'hui à cette émancipation du servage en Russie, qui sera une des grandes dates de l'histoire, qu'à la destruction des corporations survivantes en Allemagne, et qu'à la constitution du Zollwerein, cette image d'une future

^ Uans un discours à la tribune en l'honneur de l'enseignemeot des sciences.

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association commerciale tout autrement grande. Partout elle a fait pénétrer l'idée de la supériorité du travail libre et de la concurrence. Pendant des siècles cependant, la théorie de la richesse, je n'ose dire la science, s'est montrée pénétrée de préjugés non moins absurdes que la pierre philosophale ; elle a eu ses empiriques, tout comme l'astronomie quand elle se confondait à bien des égards avec l'astrologie judiciaire. Il n'était pas beaucoup plus fou de croire au système de Paracelse qu'au système de Law et aux richesses du Mississipi, et le Régent n'était pas plus dupe en accordant sa confiance au charlatan qui lui faisait voir le diable, qu'en donnant créance à l'Écossais qui se chargeait de payer les dettes de l'État et d'enrichir le royaume avec de simples morceaux de papier. Il faut donc s'attacher à continuer ce travail de salutaire propagande, en écartant du plus grand nombre d'esprits possible l'ignorance et l'erreur, qui tuent les hommes, détruisent les richesses et empêchent les capitaux de se former.

Mais si la science, dans ses relations avec l'esprit humain, en tant qu'elle détruit l'obstacle intérieur de l'ignorance, est essentiellement productive, n'oublions pas combien, dans ses applications directes à l'industrie, elle se montre féconde. Tant que les avantages économiques de l'instruction seront contestés, il ne faudra pas se lasser de rappeler ce qu'ont fait les sciences physiques, la mécanique, la chimie, pour rendre meilleure la vie matérielle par les admirables découvertes qui leur sont dues. En voyant quelle transformation ont subie la navigation, l'industrie manufacturière, l'industrie locomotive, l'agriculture elle-même, on ne peut s'empêcher de se répéter que le savoir, suivant la pensée de Bacon, c'est de la force, c'est de la puissance. Il reste à vulgariser sans cesse, à appliquer de plus en plus la science acquise, à la faire pénétrer par ses côtés utiles dans l'intelligence de ces nombreux producteurs qui forment le corps de la nation. Surtout soyons sans défiance envers ce qui éclaire l'esprit humain. N'ayons aucune peur de la lumière. L'œuvre divine ne peut que gagner ' à être connue, comme la terre elle-même gagne à être exploi-

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tée. Se forme-t-on par hasard une idée plus religieuse de la grandeur divine, en se figurant dans les étoiles des clous dorés attachés à un firmament solide qu'en y voyant des millions de soleils? De même le monde vaincu par l'homme est bien supérieur à ce qu'il était avant sa défaite, car il est plus fécond et mieux ordonné. L'ordre est la grande idée que l'homme est chargé de réaliser autour de lui comme en lui-même. L'instruction, c'est l'esprit devenu plus riche et mieux ordonné dans sa richesse même qu'il ne l'était dans sa misère, et faisant découler plus de richesse sous la forme de biens matériels et plus d'harmonie sous la forme d'institutions utiles, de concorde dans les âmes et dans les relations, sur la société tout entière. Voilà l'œuvre de l'instruction quand rien ne l'altère et ne la fausse. Il faut bénir cette œuvre et l'étendre. Plusieurs siècles de libre examen et de libre recherche dans toutes les directions la rendent plus facile, en même temps que l'énergique aspiration de toutes les classes vers une certaine aisance la rend aujourd'hui nécessaire.

En dehors de l'instruction, que nous séparons moins ici que partout ailleurs de l'éducation, on pourra trouver des moyens pour tromper ce besoin de bien-être, on ne saurait le satisfaire d'une manière efficace. Le désir du bien-être, séparé de l'amour du travail et des moyens de féconder le travail même, ne fait qu'allumer les instincts de la bête féroce que tout homme renferme en lui et qui finit souvent, à de certaines époques, par prendre la place de l'homme tout entier. Tout ce qui moralise et éclaire sera donc ici encore réclamé par l'économie politique, comme la source de toute richesse à naître et comme la garantie même de la richesse acquise. Entre le riche d'aujourd'hui et le misérable, ou, si l'on veut, entre la société civilisée et celle qui ne l'est pas encore ou qui l'est à peine, il y a pour ainsi dire, un abîme ; la misère et la barbarie sont d'un côté, l'aisance et les lumières sont de l'autre. L'instruction populaire qu'une bonne éducation morale accompagne et soutient, est comme le trait d'union destiné à unir les deux rives l'une à l'autre. Chaque jour, quelques hommes abandonnent, pour n'y plus revenir,

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la rive barbare; il faut faire en sorte que, par l'assistance des classes arrivées, et par le bon vouloir de celles qui ont leur chemin à faire et dont le devoir est avant tout de s'aider elles-mêmes, il n'y ait plus un seul homme qui ne puisse opérer ce passage, jusqu'à ce que l'ignorance, la brutalité, le crime, ne soient plus le lot que d'une faible minorité. La morale le réclame au nom du perfectionnement; l'économie politique ne l'exige pas moins au nom de l'intérêt bien entendu de la société.