VINGT TROISIÈME LEÇON

SOMMAIRE

Du crédit et de la spéculation. — Règles et limites morales qui leur sont

imposées.

La circulation de la richesse rendue plus facile, plus rapide, forme à la fois un des objets les plus importants que puisse se proposer la science économique en même temps qu'un des caractères éminents, une des gloires du xix^ siècle. Parmi tant d'époques justement vantées qui, sous des formes différentes, ont toutes manifesté la grandeur de l'humanité, nul siècle en effet ne pourrait entrer en comparaison pour le développement des moyens de communication, avec le siècle privilégié qui a fait servir deux puissants agents matériels au transport des produits, et des hommes à la transmission des idées. Le crédit, sur lequel je compte spécialement aujourd'hui appeler votre attention, est lui-même un moyen plus rapide aussi qui permet à la richesse de circuler à moins de frais. A ce point de vue, les services qu'il rend sont présents à tous les esprits. Par lui, les richesses les plus encombrantes sont rendues portatives au plus haut degré. Le léger morceau do papier qui représente de grandes valeurs n'est même pas, vous le savez, toujours nécessaire pour opérer cette merveille. A laide

376 PHILOSOPHIE Dt J.'tCONOMIE POLITIQUE.

de simplifications ingénieuses, par des transferts, par de simples virements, il supprime une foule de déplacements dispendieux et de transactions compliquées. Il fait en un mot, avec non moins de puissance et d'une façon non moins prodigieuse, si l'on veut bien y penser, les mêmes conquêtes sur le temps que la vapeur a réalisées sur l'espace.

L'étroit rapport qui unit l'économie politique à la morale ne paraît nulle part plus visible que pour le crédit. Ici il n'est pas besoin de reporter sa pensée par des détours plus ou moins longs sur des principes qui, plus ou moins directement influent sur les phénomènes économiques. La relation est vraiment immédiate, complète, permanente, jusque-là qu'il n'est presque point une question concernant le crédit qui ne soit en quelque sorte convertible en une question de morale. OiJ est l'usage légitime du crédit qui n'ait une vérité morale pour fondement et pour garantie? Où est l'abus du crédit signalé par l'économie politique qui ne suppose l'oubli ou le sacrifice des mêmes vérités de l'ordre moral? Quel fait se complique de plus d'éléments qu'on pourrait appeler psychologiques? Quelle susceptibilité pour ainsi dire! Comme tout contact du dehors l'émeut, l'ébranlé rapidement! Comme il s'ouvre et se ferme au moindre souffle de l'opinion! Comme l'imagination se mêle à chaque instant à ce qui semblerait au premier abord le domaine tout positif de la raison et du froid calcul! Ses plus légers mouvements, comme ses crises, sont un avertissement pour l'homme d'État. Il est un des thermom'Mres les plus sûrs, les plus incorruptibles de l'état réel des choses et de l'opinion.

Le crédit est tour à tour exalté sans mesure et condamné sans justice. La spéculation, qui tient au crédit de si près, est tantôt absoute dans ses écarts, tantôt réprouvée dans tous ses actes. Où est le vrai? Où est le faux? Il est d'autant plus important de le savoir, qu'il faut bien reconnaître qu'en tout cela les principes scientifiques touchent aux applications pratiques quotidiennes.

Ce qui constitue l'infériorité apparente du crédit, en fait la