I, SPÉCULATION ET LE CRÉDIT

grandeur morale; quelle que soit sa fécondité il n'est point par lui-même une addition au capital national. Reportons-nous à ce que nous avons dit à propos des fausses conceptions du système de Law sur la monnaie. Si, comme beaucoup de personnes le croient, multiplier les billets, c'est multiplier les richesses ; si le crédit, comme l'imaginent les utopies qui s'abritent sous son nom respecté, avait la vertu de créer des capitaux, c'en serait fait de sa moralité. Le crédit, doué d'un tel degré de puissance, ne supposerait plus, en effet, ni travail ni épargne antérieures. A quoi bon ces efforts si pénibles, ces privations souvent si dures, ces sacrifices répétés sans cesse, prix inévitable auquel s'achète la richesse et se forment les capitaux? La richesse coulerait inépuisable d'une source artificielle. La monnaie elle-même deviendrait inutile. On ne verrait plus de ces crises qui ébranlent périodiquement l'industrie. Les états obérés ne figureraient plus que dans le passé, et il ne serait plus question que pour mémoire de ministres des finances dans l'embarras. Rêve séducteur pour l'incapacité : une planche à assignats tiendrait lieu de génie. Mais on ne doit pas s'y tromper : la réalisation d'un tel rêve serait une honte et une décadence. Elle ferait de l'homme un roi fainéant, bientôt réduit au désespoir par sa toute-puissance. A ce maître de l'univers, disposant de toutes choses par le moyen de machines qui fonctionneraient en quelque sorte toutes seules, et par l'intermédiaire encore plus merveilleux d'un instrument de circulation assez puissant pour mettre à sa portée toutes les jouissances, à ce monar(iue de la création, il ne resterait d'autre ressource que de s'abêtir après ces prodiges de génie, que de mourir d'ennui au milieu des trompeuses images de sa grandeur et de sa félicité.

En quoi donc consiste l'efficacité du crédit? Comment, impuissant pour son compte à créer une seule charrue, une seule machine, vient-il en aide si utilement à l'agriculture et à l'industrie? Tout son secret, et il est assez beau dans sa simplicité, assez fertile en résultats, pour justifier les éloges les plus enthousiastes, c'est d'empêcher les chômages fréquents du capital, c'est de faire passer les instruments de travail entre

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les mains les plus capables de les mettre en œuATe. Qu'importe qu'il n'ait point lui-même produit la charrue, si, grâce à lui, elle est passée des mains du forgeron inhabile à cultiver la terre aux mains actives du cultivateur? Qu'importe qu'il n'ait point lui-même produit la machine, si, sans lui le filateur ou l'entrepreneur de chemin de fer n'eût pu la tirer de l'atelier du mécanicien? La circulation du sang dans le corps humain joue-t-elle un moindre rôle pour l'entretien de la vie que les fonctions nutritives elles-mêmes? Combien de capitaux sans le crédit resteraient improductifs ! Sans les délais et les avances que le crédit leur laisse, les producteurs grands et petits seraient condamnés à suspendre cent fois leurs travaux. Que de métiers s'arrêteraient ! Que d'ouvriers sans ouvrage ! Une multitude d'idées fécondes, destinées à renouveler la face du monde et à créer des sources abondantes de bien-être pour les classes les moins aisées, seraient sans application. Par la baisse de l'intérêt, célébrée avec tant de raison et de force par Turgot, le crédit offre une ressource croissante à l'esprit d'entreprise, et produit l'abaissement des prix, condition de toute amélioration dans le sort des masses populaires, signe et moyen de tout progrès économique. Il faut compter pour peu le mal que font éprouver de temps à autre à la production, les crises de crédit, en comparaison de l'atonie et des désastres qui résulteraient de son absence.

Je viens d'esquisser une des utilités fondamentales du crédit, celle qui consiste à favoriser, à développer le travail et avec lui toutes les fortes qualités qu'il engendre et qui s'y rattachent de près ou de loin. Je ne ferai que rappeler une chose connue de tous en disant qu'il n'est pas moins favoral)le à l'épargne dont il est sorti. Il est le réservoir qui empêche les petites épargnes en quelque sorte de se tarir. Par là il ôte bien des prétextes à la tentation. Un dialogue éternel s'engage chez l'homme entre l'ange et la bête. La lutte de ces deux ennemis peut devenir moins âpre et moins violente, mais elle doit durer jusqu'à la consommation des siècles. — La voix de la conscience qui nous engage à ne pas nous livrer

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à l'imprévoyance pour nous-mêmes et pour les nôtres, n'at-elle pas besoin d'être fortifiée? Le crédit y aide. Il présente à l'épargne des placements sûrs. On allait céder à quelque penchant grossier ou frivole; on s'arrête, elle mal est vaincu.

Tout cela est-il bon, salutaire, favorable à l'individu, favorable à la société? Je n'imagine pas qu'on puisse penser le contraire. Et pourtant il s'est rencontré des écrivains pour accuser les banques et les institutions de crédit en général d'être des instruments de démoralisation. — Elles ramènent la pensée à cette chose vile, le bien-être. Elles offrent des appâts à la spéculation. — Que des publicistes de l'école radicale et révolutionnaire, convaincus que l'épargne est un moyen misérable, personnel, égo'ïste, insuffisant, de résoudre le problème social, se laissent entraîner à tenir un pareil langage, je le comprends ; mais qu'il soit tenu par des publicistes graves, religieux, n'est-ce pas étrange? L'un est un philosophe des plus éminents de l'époque de la Restauration, l'illustre M. de Donald. Il voit presque dans les banques une œuvre du démon. Il est vrai qu'il regarde avec la même défaveur les grandes capitales et même le télégraphe. L'autre est un de nos contemporains, un orateur éloquent, M. Donoso Cortès. Il ne traite pas mieux tout ce mouvement de la circulation et en général l'économie politique, dans laquelle il lui plaît de signaler une science d'épicuriens. — Science d'épicuriens, qui s'occupe de la faim de ceux à qui le pain manque! — En face de ces singularités, on se demande où avaient les yeux ces écrivains moralistes. S'imaginaient-ils qu'on pouvait faire disparaître les moyens qui facilitent l'épargne en la rendant féconde, sans entraîner un immense préjudice moral pour nos sociétés laborieuses dans la lutte entre la vertu et l'imprévoyance.

Nous venons de rendre hommage au crédit au point de vue moral. Jugeons maintenant certaines opérations qui s'y rattachent et qui sont loin de mériter toujours les mêmes éloges.

Ce que l'on accuse dans le crédit, c'est la spéculation. Ce

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mot semble contenir et résumer tous les griefs. 3Iais il y a lieu ici encore de distinguer l'usage de l'abus. La spéculation honnête, c'est la part de l'imagination et du calcul dans la sphère de la production. Elle est le génie de l'industrie, l'âme de l'invention; elle est au travail routinier ce que l'inspiration est aux facultés moyennes de jugement et de raisonnement. Pleine d'élans qui font faire à l'humanité des pas de géant en un clin d'œil, elle est sujette aussi à des accès de fièvre, mais ces écarts ne doivent pas la faire condamner. Pour juger de la spéculation avec équité, il faudrait énumérer la liste inépuisable de ses conquêtes. Ils spéculaient assurément, ceux qui inventaient, perfectionnaient, appliquaient à la hlature, au tissage, à la locomotion les mécanismes à la vapeur; ils spéculaient, ceux qui découvraient de nouveaux gisements aurifères dans des régions éloignées; ils spéculaient ces colons qui livraient à la culture de nouvelles terres, au prix de mille dangers; ils spéculaient, ceux qui imaginaient le billet de banque, appelé à rendre de grands services; ils spéculaient, ceux qui mettaient en pratique la coupure par action des valeurs industrielles destinées à donner aux plus humbles épargnes de la propriété éparpillée, la puissance des capitaux agglomérés, tout en leur laissant la mobilité qui les rend réalisables au gré du besoin. Où est la grande découverte utile à la masse des hommes, oîi est l'application en grand des idées scientifiques les plus fécondes qui n'ait eu et qui n'ait encore bien souvent la spéculation pour aiguillon? Le commerce est une perpétuelle spéculation. Faut-il donc l'interdire aussi? Que l'on ne vienne pas dire que le mal de la spéculation c'est de donner lieu à de gros bénéfices. Sans ce stimulant, tout rentrerait dans le sommeil, la production se traînerait péniblement. Plus de fortunes éclatantes, il est vrai; mais c'est là un résultat bien peu enviable, si les ressources sur lesquelles vivent nos sociétés se trouvent du même coup profondément atteintes, si la misère seule gagne du terrain. Qu'est-ce d'ailleurs que ces gros bénéfices tant accusés? ('.es bénéfices représentent les pertes égales éprouvées