LA SPÉCULATION ET LE CRÉDIT

par des compétiteurs moins heureux, ils représentent la rémunération d'un risque couru ; c'est une sorte de pèche aux perles. Assurément le travail et l'épargne sont le fond de toute production ; mais l'inquiète ardeur du mieux, mais le calcul, la chance même, tous ces éléments plus capricieux, plus spontanés, plus aléatoires, ces ferments puissants qui accélèrent le mouvement ne doivent pas être exclus des sociétés laborieuses au nom d'une prudence excessive. Autant vaudrait bannir toutes les passions de l'âme humaine; vous n'auriez plus alors une société agitée, vous auriez une société engourdie. Lequel vaut le mieux? L'histoire a prononcé sur cette question, et notre civilisation occidentale a fait son choix.

Il faut donc absoudre et plus d'une fois glorifier au nom de l'intérêt général de l'humanité la spéculation qui invente, s'ingénie, travaille, court des risques et s'enrichit en enrichissant tout le monde. Il faut l'absoudre et la glorifier avec d'autant moins de scrupule que, s'il va lieu de parler de ses triomphes, il y aurait lieu aussi de s'étendre sur ses épreuves et sur ses revers. Tant d'inventeurs et de savants réduits à la misère, et ces générations d'actionnaires, qui ne manquent jamais de payer la rançon de tout progrès industriel, peuvent dire si tout est bonheur dans cette spéculation dont un public prévenu semble ne voir que les bénélîces exceptionnels.

Etendrons-nous la même indulgence sur cette spéculation qui ne se compose que de jeux et de paris? L'économie politique, comme on l'y a plus d'une fois conviée, absoudra-t-elle l'agiotage? Dans la spéculation telle que je viens de la délinir, il y a une force productive, des effets profitables pour la masse. Dans ces jeux et ces paris établis sur la hausse et la baisse des fonds publics et des autres valeurs, je demanderai où est celle puissance de production. Nous voici, l'un et l'autre, devant un tapis vert : vous vous enrichissez, je me ruine; tant mieux pour vous. jMais la société qu'a-t-elle gagné? La main droite pourrait se donner le passe-temps pendant une année durant de prêter à la main gauche sans que cette gymnastique ait rien produit que du mouvement. Je ne vois pas le gain pour le

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public, je vois la perte. Est-ce que ce n'est pas là pour un pays uue quantité énorme de temps dissipé en vain, de forces vives détournées d'un emploi plus fructueux ? Il est vrai que, pour justifier ce mouvement de va-et-vient, on a imaginé une raison, qui ferait, peu s'en faut, autant de héros des hommes qui j.ouent à la bourse : on a dit qu'il existe, dans les profondeurs de la nature humaine, un grand et noble penchant qui la tire du train vulgaire de la vie pour la pousser aux aventures. Par là, dit-on, se produisent les Fernand Cortès, les Vasco de Gama. Je l'ai admis pour l'esprit d'entreprise; mais le jeu en diffère profondément, et une telle considération n'est qu'un sophisme quand il s'agit de roulette et de loterie. Assurément, nous faisons grand cas du penchant à l'aléatoire qui a frayé tant de voies nouvelles; mais, comme tous les penchants, il a ses abus. Le danger, le risque couru ! Que l'on encoure dans ce jeu de la hausse et à la baisse, cela n'est que trop certain. Mais je n'ai pas à signaler les pratiques qui permettent au joueur de profiter largement de la chance lorsqu'elle est heureuse, et d'en réduire beaucoup les périls lorsqu'elle tourne contre lui. Jugeons avec sang-froid les bourses de commerce. Il ne saurait être question ici de leur faire leur procès. Leur utilité est grande. On en trouverait peut-être une preuve dans leur antiquité, fort antérieure à l'institution des banques de circulation et des opérations savantes du crédit moderne. Elle rendent des services, soit qu'on les envisage comme bourses de marchandises, dans lesquelles se concluent des marchés avec une grande économie de temps et des facilités diverses pour les vendeurs et les acheteurs, rapprochés les uns des autres, soit qu'on les considère comme lieu de placement commode pour les fonds disponibles et comme marché régulateur des capitaux. On condamne à tort les marchés à terme. Ils constituent l'utilité, la vie des bourses et du crédit. Mais tout dans nos bourses n'a pas le même caractère respectable. On ne peut se dissimuler que les opérations fictives manifestent une déplorable tendance à l'emporter sur les opérations sérieuses, que le charlatanisme et lu crédulité s'y donnent rendez-vous,