LA SPÉCULATION ET LE CRÉDIT

enfin qu'une inexpérience cupide vient fréquemment y faire des écoles ruineuses.

Il y a là des joueurs qui, comme on l'a dit, voient dans les cartes, et la moralité publique ne s'en offenserait pas ! Il y a là des titres qui ne reposent sur rien que sur l'imagination fertile de quelques industriels; il y a là des affaires grossies par toutes les habiletés de la réclame; il y a là des bénéfices énormes sans augmentation et même avec diminution du capital; il y a là des jeux, de véritables paris, qui constituent des dettes sans aucune sanction et que la loi, à tort selon nous, ne reconnaît pas, ce qui les rend illusoires, et tout cela serait accepté par l'économie politique comme licite ! Elle a condamné, par l'organe même de ses premiers maîtres, ces jeux dangereux. Elle y a signalé des atteintes funestes à la production. Elle a montré qu'ils dérangent l'équilibre de la richesse au profit de l'habileté sans scrupules. Elle a flétri ces gains faciles, qui engendrent des mœurs corrompues. Elle a fait voir les dépenses improductives et ruineuses venant toujours à la suite de ces stériles opérations. Depuis que le dernier siècle implanta chez nous l'agiotage, cette histoire n'a pas changé. Les mêmes causes ont ramené les mêmes effets. La fureur de s'enrichir sans aucune peine a produit les mêmes bassesses dans les classes élevées, le même exemple démoralisant dans les classes inférieures. Les fortunes mal acquises ont été presque toutes mal dépensées ou promptement dévorées. La sensualité grossière ou raffinée, la vanité de l'enrichi, le dégoût du travail modeste, qui rapporte peu et lentement, des faillites et des suicides, voilà ce qui est resté l'accompagnement obligé de ces saturnales de l'agiotage.

Certes, lorsqu'on ouvre une bourse, il faut se résigner à l'avance à l'idée qu'il se commettra là des actes répréhensibles, dont un certain nombre échappe à la répression, de même que lorsqu'on ouvre une tribune libre, on peut être sûr à l'avanco qu'il y sera dit des choses folles, qu'il y retentira des paroles dangereuses. La philosophie, la religion elle-même, les manifestations les meillcuie^ de l'cL^pril humain et de l'activité

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humaine entraînent une certaine somme d'abus inévitables. Un peuple qui voudra supprimer tous les abus ne deviendra jamais libre. Il faut les modérer, les resserrer le plus possible. Mais c'est se faire utopiste, et bientôt tyran, que de prétendre extirper tout mal en ce monde, et de ne vouloir se contenter qu'au prix de l'idéal réalisé par une humanité vouée à l'imperfection. Mais appeler bien ce qui est mal, amnistier les excès par la science, nous ne le pouvons.

Empêcher tout agiotage d'avoir lieu serait une entreprise chimérique du moment que l'on admet les marchés à terme a Pour défendre les marchés à terme, a dit un des censeurs les plus déclarésde la Bourse, il faudrait arrêter les oscillations de l'offre et de la demande, c'est-à-dire garantir à la fois au commerce la production, la qualité, l'invariabilité du prix des choses, annuler toutes les conditions aléatoires de la production, de la circulation et de la consommation des richesses, en un mot supprimer toutes les causes qui excitent l'esprit d'entreprise: chose impossible, contradictoire *. » L'abus est donc, dans une mesure difficile à fixer, lié à l'usage, à telles enseignes, que pour atteindre l'abus par toutes voies de prévention et coercition, interdiction, exception, on ferait violence à l'usage : pour se guérir de la maladie, on se tuerait. Que peut-on donc faire à l'égard de ce mal? On peut, je le répète, en diminuer beaucoup les ravages, en réduire, dans une proportion énorme, l'étendue et l'intensité. On le peut, et comment? En éclairant les individus sur les vraies conséquences économiques de ce mode chanceux de chercher la fortune. On le peut aussi par les moyens dont dispose la morale pour intéresser l'honneur à se garder des opérations qui reposent sur une base mensongère. On le peut en faisant en sorte que les lois qui président aux transactions dont les bourses sont le théâtre, ôtent des armes à l'agiotage au lieu de lui en prêter en se refusant à reconnaître ce genre de dettes.

Et d'abord, l'économie politique peut faire entendre aux im-

' l'.-J. Proudlion. ilaiiuel du spéculateur ù la Bourse.

LA SPÉCULATION ET LE CRÉDIT. ?>f^5

prudents des conseils qui tiennent autant du sens commun que de la science. Si l'agiotage mène à mal même la plupart des habiles, si pour un qui réussit mille échouent, si le succès des plus heureux est le plus souvent de courte durée et s'ujet àde tristes revers et àde redoutables expiations, on sera peu tenté de se faire le poursuivant de ces bons numéros que peu de gens saisissent, et qui glissent des mains qui croient le mieux les tenir. Quant aux non habiles, qui Forment l'immense majorité, qu'une réflexion les préserve. Qu'ils se disent bien qu'ils risquent d'avoir affaire à des gens quijouent avec des dés pipés, et qu'ils sont seuls contre des forces coalisées. Qu'ils sesouvien nent d'une histoire contée dans les Milleetune Nuits, qu'on peut citer peut-être à propos des rêves du crédit imaginaire. Lorsque Sindbad le marin pénètre dans une île inconnue, il y rencontre un hôte perfide , nommé le Vieillard de la mer, acharné à la perte des malheureux navigateurs. C'est en prenant l'air le plus inolfensif et le plus engageant que le terrible vieillard détermine Sindbad à le charger sur ses épaules. Mais alors il ne le lâche plus, et le force à le porter partout où il veut. Que nos braves travailleurs des villes et des campagnes (lui subissent, dit-on, parfois, certaines fascinations étranges, se gardent de l'île inconnue et du Vieillard de la mer ' .'

A côté des prescriptions de l'économie politique, se place l'œuvre des mœurs, laquelle ne se fait pas toute seule. Qui nous empêche de nous montrer sévères pour les fortunes mal acquises? L'estime et la considération sont des faits essentiellement libres; on ne saurait les surprendre ni les forcer. Prutêtre cède-ton trop facilement à de grossiers prestiges. L'estime est une monnaie idéale à laquelle sont parfois un peu trop réduits le travail, l'intelligence et la science; au moins ne la leur ménageons pas; réservons-la leur; c'est leur propriété, c'est leur récompense. Songeons ([ue lessiècles se jugenteux-mêmes . par la nature des choses ([u'ils ont aimées, honorées. Le

' Ces paroles étaient prononcées à un nnoment où de célèbres mameurs d'arj/ent entraînaient dans leurs entreprises une masse de petites épargnes qui devaient s'y engloutir : elles n'ont (i:is perdu leur oppnrinnilé.

3S() PHILOSOPHIE DF. I.'i-CONOMIE POLITIQUE,

XVII* siècle faisait plus de cas de Boileau, de Racine, le xviii« de Rousseau pauvre, que de tous les Turcarets de l'époque. Loin de nous la pensée d'exclure la richesse des titres à la considération ! Quelle soit le fruit noblement employé de l'héritage, ou la représentation de grands efforts et de grands services, elle y donne un droit certain. L'industrie, le commerce, la banque, n'ont pas à craindre de voir cette légitime part de considération leur faire défaut de notre temps.

La loi peut aussi beaucoup pour mettre un frein aux abus de la spéculation illicite. A elle de redoubler de surveillance et de rigueur contre certains faits et certaines manœuvres, et de prévenir une partie du mal par une bonne législation des sociétés en commandite et des sociétés anonymes. A elle de limiter certains monopoles et certains privilèges. Si le nombre trop restreint d'une catégorie d'agents a produit l'élévation exorbitante des charges, si une fonction toute personnelle s'est changée abusivement en une société en participation composée de commanditaires dans laquelle il arrive parfois que le titulaire se trouve le moins intéressé, que la loi fasse son œuvre ! Le moins qu'on puisse exiger d'elle, c'est qu'elle n'aggrave pas le mal qu'elle a pour tâche de modérer. Mais laissons ces questions d'application que complique malheureusement l'existence même de monopoles qui ne sauraient disparaître en un jour : revenons aux principes.

L'étroite conformité de la morale et de l'économie politique en ce qui concerne le crédit est bien établie déjà par tout ce qui précède. Est-ii une seule pratique que l'économie politique condamne qui ne soit condamnée d'abord par la morale? Quant aux inconvénients qu'on est obligé de tolérer, la morale ellemême reconnaît qu'ils ne pourraient être supprimés sans qu'il en résultât pour la liberté une mise en tutelle, sans risquer de faire des lois impuissantes et toujours éludées.

Celle conformité se marque encore pour le crédit de plus d'une autre façon. Que signifie, par exemple, ici le bon marché, là la cherté des capitaux, sinon qu'ici la sécurité est grande et (|u'elle est faible ailleurs, sinon qu'ici les emprunteurs sont