LA SPÉCULATION ET LE CRÉDIT. P

probes et là qu'ils le sont moins, sinon qu'ici il y a du sérieux, de la solidité dans les caractères et dans les habitudes commerciales, et là que ces vertus et ces pratiques font défaut? L'austère Caton, le farouche Brutus prêtaient, dit-on, à des taux qui atteignaient 40 pour 100. Cela peut prouver seulement le trouble qui résulte des guerres civiles. Mais en Californie, dans le pays de l'or, on voit l'intérêt s'élever à des taux extraordinaires ; qu'est-ce que cela veut dire encore une fois, sinon que l'on a devant soi, outre la rareté des capitaux , une population fort mêlée , dans laquelle la mauvaise foi ne manque pas? Dans telle contrée, je vois des banques libres fonctionner avec proht pour les populations. J'applaudis, et je n'ai pas besoin de m'informer si ces populations sont honnêtes. C'est à l'aide du même principe que l'économie politique répond à bien des utopies sur le crédit, et se met en quête de bien des améliorations. Par exemple voici un novateur, P. J. Proudhon, qui se fait fort de donner du crédit à tous ceux qui en veulent ; le numéraire est pour lui un tyran qu'on détrône par un décret. Le même novateur a remarqué que le taux de l'intérêt est allé toujours en décroissant, et il en conclut que l'intérêt doit tomber à zéro. L'économie politique répond, et vous savez avec combien de bon sens et d'esprit Frédéric Bastiat l'a fait en son nom dans sa polémique avec le célèbre socialiste, que le capital donnera toujours lieu à un intérêt parce qu'il est moral qu'il en soit ainsi, parce qu'il est moral que l'épargne soit encouragée et la privation récompensée; le capital portera toujours un intérêt en raison de la moralité équivoque ou de l'incapacité de certains emprunteurs, mais cet intérêt devra diminuer avec les progrès matériels et moraux. Ainsi, le bien, le juste, l'imperfection même de notre nature, condamnent, pour ainsi dire, le crédit à ne jamais devenir gratuit; mais une légitime espérance n'est pas interdite de voir l'intérêt baisser encore dans des conditions de civilisation supérieure.

Voici maintenant un autre projet, celui-là, sensé, se rattachant aussi d'ailleurs à celte idée dont on a beaucoup abusé

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sous nos yeux, mais qui a des côtés justes, des aspects féconds, l'idée de rendre le crédit plus démocratique, c'est-à-dire sans doute plus accessible à l'homme qui possède pour unique avoir son intelligence et ses bras. Rien de plus souhaitable que l'accomplissement d'un pareil vœu. Mais il ne faudrait pas se tromper sur les moyens. C'est presque toujours dans des combinaisons économiques, fort chimériques pour la plupart, que l'on cherche la solution de ce difficile problème: donner du crédit à celui qui ne peut fournir aucune garantie matérielle de sa solvabilité. Il faudrait la chercher avant tout dans la valeur morale de l'emprunteur lui-même, constatée, attestée par des témoignages favorables et par un ensemble de circonstances d'une appréciation délicate, sans doute, mais non impossible. On prête sur l'ordre, sur l'activité, sur l'intelligence, sur la ponctualité, sur la probité délicate qui souffre de ne pas remplir ses engagements. De pareils essais ont été faits avec succès dans plusieurs localités de l'Allemagne et de l'Ecosse ; dans lesquelles? dans celles-là oii la moralité du travailleur est la plus satisfaisante, dans celles-là où l'individu peut en quelque sorte se servir de caution à lui-même, et trouver d'autant plus facilement dans la classe aisée des répondants. Combien de pareilles institutions ne compléteraient-elles pas heureusement pour des populations dignes et laborieuses l'aide trop insuffisante des monts-de-piété, qui sont moins des établissements de crédit que de bienfaisance, et qui ne prêtent que sur nantissement, à des taux qu'on a qualiliés d'usuraires ! Depuis longtemps, en Italie, fonctionnent des institutions analogues à celles que nous appelons banques deprc7sd'/io?i?ieur. Ces banques comptent en France quelques tentatives. Que faut-il pour qu'elles réussissent? Peut-être seulementune moralité plus ferme dans la classe ouvrière et dans le petit commerce.

C'est enfin un des grands effets du crédit de rapprocher le capital et le travail. Il le^ associe puissamment, il en fait une force commune qui marche d'un pas persévérant vers l'exploii.iiiDi! du alohe. Il se montre également favorable à cette asso-