VINGT-SEPTIEME LEÇON

Règles morales de la consommation. — Des consommations somptuaires et des conséquences morales et économiques du luxe. — L'impôt dans ses rapports avec la justice et la moralité.

On a vu par tout ce qui précède comment la consommation est le dernier terme de l'évolution économique, lorsqu'elle signifie l'usage que l'on fait d'un bien naturel ou d'une richesse née de la double action du travail et du capital. Mais le mot consommer a aussi un autre sens. Il n'indique pas toujours un emploi définitif, l'application à un besoin particulier en vue duquel la production a eu lieu, mais le simple état transitoire d'une valeur absorbée dans une autre pour reparaître dans une valeur supérieure. C'est ainsi que la valeur du charbon, absorbée dans une étoffe produite à la mécanique, ou dans un transport opéré parla vapeur, est consommée comme la matière à laquelle elle s'attache, mais s'incorpore dans une autre valeur qui contient le prix du charbon ajouté à tout ce qui a formé celui du produit ou service définitif. Ces consommations, qui n'opèrent une destruction qu'en vue d'une création ultérieure, s'appellent reproducLivcs. On peut déjà voir qu'elles se recommandent à la morale par les mômes titres que le capital; qu'elles résultent de la privation d'une jouissance qui pourrait en beaucoup de cas s'appliquer à des satisfactions

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immédiates ; qu'elles engendrent un travail incessant, qu'elles . supposent l'empire sur soi-même et la prévoyance. Elles sont enfin la condition de toute épargne, quelle que soit la forme de cette épargne, de même qu'elles sont la source d'oîi naissent toutes les richesses fongibles, destinées à accroître les jouissances de l'humanité. Quant à la consommation dite improductive, elle intéresse la morale d'une manière encore plus particulière. Il importe de remarquer d'abord que ce mot n'implique pas nécessairement un blâme ni l'idée de l'inutilité ; une chose improductive de revenu, car c'est au revenu que cette expression s'applique, peut être en rapport avec nos besoins et même avec ceux de l'ordre le plus noble et le plus élevé. Les services publics, les arts pour leur entretien, absorbent du revenu, ils vivent sur le capital. On peut dire pourtant que l'Etat aide à produire la richesse, que les arts servent à la multiplier, alors ils ne sont plus improductifs. Mais il est certain que telles consommations qui ne produisent pas de revenu, et même en absorbent, peuvent avoir un haut caractère de moralité et de noblesse, et une incontestable utilité à divers égards. Malheureusement il s'en faut que toutes les consommations « improductives » présentent ce caractère utile. Combien il en est de frivoles, de dangereuses! A côté de ces consommations qu'autorise le besoin de distraction, de plaisir honnête, qui fait partie de l'hygiène de l'àme et du corps, et auquel on peut rattacher les fêtes lorsqu'elles gardent quelque mesure, que d'excès, que de folies 1 Nous parlons des fêtes : combien de particuliers s'y attachent avec une passion futile, y gaspillent leur temps, y dépensent une trop grande partie de leur avoir et même s'y ruinent! Quelles extravagances fastueuses et quelle prodigalité rappellent nombre de ces fêtes publiques, magnifiques plutôt que grandes, et trop souvent employées à dépraver les peuples au lieu de leur offrir des spectacles élevés et qui font naître des émotions généreuses et patriotiques! Réservons à ceux-ci nos sympathies, pourvu encore une fois qu'ils ne soient excessifs ni pour le nombre, ni par les profusions qu'ils occasionnent. Tout se tient dans le développement de la civilisation. L'imagination