RÈGLES MORALES DE LA CONSOMMATION

et l'esprit demandent aussi certains excitants, et ce qui est tait en vue du beau n'est presque jamais sans prolit pour l'utile, de même que dans les sciences les grandes vérités découvertes les plus étrangères à la pratique finissent presque toujours par trouver leur application. Qui oserait évaluer, tant la somme est énorme, ce que les arts, en s'appliquant à l'industrie, ont fait pour la richesse privée et publique? Mais faut-il que ces véritrs nous en cachent d'autres d'une nature plus fâcheuse? La prodigalité est une des formes trop fréquentes des consommations improductives. Le trésor de l'épargne privée et de l'épargne publique s'y est follement dissipé mille fois. A vrai dire, les consommations immorales, les satisfactions immodérées et coûteuses accordées aux besoins factices, aux exigences insatiables de la cupidité, de la vanité, de la sensualité, ont occupé, occupent une place immense dans les sociétés humaines.

De sages moralistes, un Xénophon, un Franklin, ont tracé les règles des « consommations privées. » Ces règles modestes de l'économie domestique n'en ont pas moins une importance capitale pour la dignité et pour le bonheur de la vie, comme pour l'ordre social. Mettez en balance des plaisirs éphémères, des satisfactions presque toujours coûteuses jetées en pâture à une ostentation puérile, avec ce qui peut contribuer à assurer un solide bien-être dans l'intérieur d'une maison bien ordonnée, et vous verrez à quel point s'y accordent la morale et la vraie économie. L'apparence et l'opinion font payer cher, et expier souvent aussi plus chèrement encore, les biens qu'on leur demande. C'est là un lieu commun dont on peut sourire. Combien pleurent pour l'avoir oublié! Quant aux goûts sensuels, ils dévorent cent fois plus de capital que n'en exigerait cet ensemble bien équilibré de consommations solides, qui composent le confortable de ce que les Anglais nomment le at home. J.-B. Say fait un précepte de préférer les dépenses' faites en vue de jouissances durables de l'intérieur aux dissipations des plaisirs futiles, aux profusions des repas, aux colifichets de la mode. Que dirons-nous là-dessus que chacun Be devine et ne supplée aisément, et quelle valeur aurait à vos

yeux une sèche énumération des prescriptions qui ne pourraient avoir d'intérêt que si on y ajoutait ces détails sur lesquels un pinceau habile sait répandre les couleurs variées de la vie? En termes plus généraux, ces questions se ramènent à une seule, plus générale et sans cesse controversée, celle du luxe. Je voudrais au moins vous en dire quelques mots. Il est peu de sujets qui touchent d'aussi près aux considérations morales et économiques. Elles y paraissent, quoi qu'on en ait pu dire, étroitement, solidairement unies. Qu'est-ce que le luxe, en efifet? J'aime mieux essayer de donner une idée de ce que l'on met sous ce mot que tenter une définition laquelle risquerait d'être inexacte ou incomplète. Luxe tout seul se prend habituellement en mauvaise part : c'est le luxus, luxuries, des Romains. C'est ainsi qu'on répète, vous le savez, que le luxe amollit, qu'il perd les nations. Le sens français est parfois moins rigoureux. Il n'implique pas toujours le vice, la mollesse, la corruption. On dit sans intention de jeter la défaveur sur l'idée qu'un tel mot exprime que « le luxe souffre dans les temps de crise. » Vous n'ignorez pas non plus que le même terme admet aussi des qualificatifs qui le relèvent en le légitimant. On dit communément : un noble luxe. On dit que les arts sont le « luxe » des nations civilisées, et encore une fois l'expression des industries de luxe est loin d'être toujours prise en mauvaise part. Il y a enfin à distinguer l'usagé de l'abus, si l'on veut sortir des déclamations fort usitées en cette matière. Souvent en effet, on a vu un luxe digne d'être flétri dans tout raffinement : on a rappelé que les fourchettes ont été qualifiées sévèrement lors de leur apparition, et de même les matelas, lorsqu'ils turent substitués aux paillasses. Toute transformat ion, tout perfectionnement a été l'objet de ce genre d'anathème '. Je ne saurais souscrire à celte condamnation qui va jusqu'à frapper cumule illégitime l'idée de ce superflu, avecleijuel on confond le lu \e souvt-nt . t qui tu est ast^un ment la base. C'e^t iu un terme

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