P H I L O SO P H I E

l'inconvénient attaché à tout , et il ne détruit pas ce qui est bien en soi : te remède d'ailleurs naît bientôt dé la même source que le mal , parce qu'une mode succédant à une mode',- toutes passent ainsi l'une après' l'autre > et il n'en reste bientôt que l'avantage de l'instruction pour ceux qui doivent être instruits. -

Si Buffon eût donné dans l'affectation et l'emphase, je ne songerais pas à l'excuser; mais il ne me paraît pas qu'il aille chercher le sublime hors de l'occasion et hors des choses; il le saisit quand il se présente à lui. Longin , qui l'admet dans tes historiens , ne l'aurait pas interdit sanfe doute à celui de la nature. Pourquoi voudrait^on que le style de Buffon fût moins élevé et moins riche que son génie et son sujet? Et quel sujet! En estil un plus fait pour agrandir la pensée et 'Impression? Quoi! l'aspect de la nature, considérée seulement dans les objets qu'elle offre à tous les yeux , émeut tout homme qui n'est pas insensible; elle frappe notre imagination par des impressions continuelles et contrastées : les horreurs d'une solitude sauvage dans le moment où la nuit vient encore la noircir , et le charme d'une campagne riante quand le jour vient l'éclairer ; les détours des bocages et les profondeurs des cavernes, la fraîcheur des prairies et la vieillesse des forêts, le menaçant orgueil des montagnes et l'agreste simplicité du hameau qui est à leurs pîèds, la majesté dés mers dans leur calme et dans leur courroux, tous ces objete agissent sur nous, nous

bu xy ri i c siècle. 69

donnent de nouvelles sensations et de nouvelles idées; le voyageur 7 même vulgaire, devient éloquent quand il a vu les Alpes; et celui dont les regards embrassent l'universalité de la création, et dont FinteUigenee habite dans l'infini; celui qu'une contemplation habituelle arrête sur' un spectacle toujours sublime , n'aurait pas le droit de l'être ! C'est parce que Buff on Ta été , c'est parce que son imagination a bien servi l'écrivain qu'elle- me paçak plus excusable ' d'avoir égaré le philosophe. Je serais beaucoup moins porté à excuser celui-ci , comme on l'a fait quelquefois , en regardant ses conjectures inconséquentes et erronées commç une espèce de tour de force : je ne sais ce que «est qu'une force qui vous écarte du but; et si quekjuefois ce peut en être une , ce n'est pas du moins, en philosophie; la philosophie n'en a point d'autre que la vérité. Le vrai sage ne peut être irrité ni humilié des bornes *que la nature universelle ne lui appose que quand il Veut sortir de la sienne propre. L'homme est assez grand par le seul usage de sa pensée et par l'espace qu'il lui est permis de parcourir ; et soit qu'il soumette les deux à ses calculs, soit que l'organisation d'un insecte confonde sa raison , il doit sentir toute sa puissance sans orgueil , et toute sa faiblesse sans découragement. •

Les erreurs de Buffon l'ont exposé à un Reproche plus grave, dont j'ai déjà parlé, et que je ne rappelle ici que pour observer à sa louange qu'il a > du moins autant qu'il était en lui, prévenu,,

par un acte solennel de souoûssien.à l'Église 9 l'abus qu'on pourrait faire de ses théories conjecturales sur la formation du globe. Il sut que la religion y avait paru compromise , et il se hâta de déclarer, dans un des volumes* de son Histoire naturelle, qu'il professait le phis profond respect pour nos saintes Écritures et pour l'autorité de l'Église, qui en est la seule interprète. Il expliqua ses hypothèses de manière à faire voir qu'elles pouvaient s'accorder avec le récit de la création dans la Genèse , et désavoua formellement toute» les consé- Xjuences que l'irréligion en voudrait tirer. La Sorbonne, qui était prête à le censurer, crut devoir se contenter de cet acte de christianisme ; et, plus prudente que l'inquisition d'Italie, qui avait autre- Ibis condamné Galilée fort mal-à-propos de- toute manière (i), la Sorbonne se souvint du mundum tradidit disputationi eorum , et pensa qu'on pouvait laisser conjecturer les physiciens sur ce que l'auteur de la nature n'avait pas jugé nécessaire d'expliquer.

Les athées n'en revendiquent pas moins BufFon k cause des résultats apparents de sa mauvaise

(l) 8i FinqufeMon eût alors été plus instruite , elle aurait vu que le mouvement de* la terre ou le mouvement du soleil était absolument indifférent à un miracle de la toute-puissance divine , qui peut déroger , quand il lui plaît , à un ordre de choses qui n'est que contingent, et que, par conséquent, le système de Galilée ne contredisait nullement le miracle de Josue. ( \ojet dans XV Apologie de la Religion , le chapitre des Mu* m clés, et ce qui est dit du mouvement.) '

DU XVIII e SIÈCLE. 71

physique ? et je ne vois pas trop <ce qu'ils peuvent y gagner. S'il fut athée , ce ne serait qu'une raison de plus de concevoir comment un grand esprit a raisonné si mal sur la nature en méconnaissant son auteur , et -comment un génie d'une trempe bien supérieure , un Newton , avait une vénération si religieuse pour le Créateur, qu'il reconnaissait pour la aeufe cause possible du mouvement , dokit lui, Newton, a le premier connu et démontré les lois. On sent combien ce contraste est loin d'être défavorable à la religion , qui , sans avoir aucun besoin de ce fragile appui des lumières humaines , se trouve pourtant , par un ordre secret qu'il faut aàrâer , et à la honte de ses ennemis 9 avoir attiré à elle, depuis son origine , tout ce que le monde a eu de plus grand dans tous les genres, et avoir soumis tant de beaux génies à la foi de l'Évangile , prêché par de pauvres pécheurs.

C'est à Dieu seul de savoir et de juger ce que Buflbn pensait ; ce qui est certain en fait , c'est qu'il a voulu recevoir à sa mort les sacrements de l'Église, que, par un scandale alors presque passé en usage, nos philosophes se faisaient un devoir et une gloire d'éloigner; que, loin de faire cause commune avec eux, il était notoirement au nombre de leurs adversaires les plus déclarés, au point de ne plus venir à l'Académie depuis que la secte y dominait; qu'il était à la tête de cette partie de nos confrères ( et Je me fois honneur d'avoir été du nombre) qui repoussaient de toutes leurs forces Condorcet, lors de cette

singulière élection qui coupa tn deux l'Académie , de manière quç Condorcet l'emporta d'une voix (i) sur fiailly, aussi savant que lui pour le moins, et bien meilleur écrivain. Tels sont les faits publics , et j'en pourrais ajouter beaucoup de particuliers dont personne n'a été plus. près que moi; mais ceux-là suffisent pour prouver ce que savent tous ceux qui ont connu la littérature , que , de tous les écrivains célébrée , il n'y en a pas un que la secte philosophique puisse moins réclamer que Buffon, que je puis assurer lavoir toujours eue en horreur.

,$on caractère et son existence dan» le monde s'accordeqt parfaitement avec cette aversion marquée qu'il eut toujours pour eu* n II nettes* craignait pas plus qu'il ne, les aimait; sa considération personnelle en France et en Europe était égale à sa renommée. On sait de quels honneurs il. fut comblé par le Gouvernement, et il lui était attaché par reconnaissance et par principes. L'agitation d'un parti intrigant et frondeur ne pouvait convenir en aucune manière à la vie laborieuse et noblement paisible qui fixait Buffon dans son Jardin royal des Plantes , dont il était comme le souverain ,. et dont il fut trente ans le bienfaiteur; c'est à lui seul que le jardin et le cabinet durent leur ordre et- leur magnificence. Enrichi par ses trayaux et par des récompenses royales , il jouis-

(i) Il en eut seize, et $ailly quinze. Jamais aucune élection n'avait offert ni ce nombre ni ce partage

sait en paix de tout ce qtii peut environner une vieillesse heureuse et honorée, sortait peu de sa maison , et ne quittait Paris que pour aller , dans la belle saison, chercher les mêmes jouissances dans ses beaux domaines de Mont bar. Il est peu d'hommes dont l'existence sociale ait fait autant d'honneur aux lettres ; il se devait ce respect qu'il garda toujours, de ne la compromettre jamais en la mêlant à aucun scandale; et alors le scandale se mêlait trop souvent au fracas dans notre littérature. Voltaire faisait , il est vrai , plus de bruit que lui; il était plus craint et plus recherché, comme étant la voix de l'opinion de chaque jour ; ouïs Buffbn était beaucoup plus respecté; parce que cette rtnéme opinion n'avait jamais troublé sa gloire , et n'avait jamais séparé sa personne de son talent.

Sa figure, sa taille, sa démarche, sa vieillesse, dont il n'avait guère que les cheveux blancs , tout en lui était noble et imposant au premier aspect, et faisait aimer la simplicité de son langage et de sa conversation, qui sans cela peut-être auraient paru au-dessous de «on noni. Il laissa une grande fortune que devait recueillir un fils rempli de qualités aimables.;.. Il en jouissait à peine.... Je l'ai connu , j'ai été avec lui dans les fers , et j'avais vu son père dans sa gloire. Le père a échappé à la révolution ; il était mort.,... La révolution a dévoré le fils, le tombeau (1), la statue, etl'héri-

■ ■■■■■■■■ 1 — ^«fr— 1 1 ii ii 1 n ■ f

(i)Nous dey 00s à la vérité de dire que le tombeau et la sta-

tage de Buffon. Deas quis novit potestatem irœtuœ ?

J'ai nommé tout-à-1'heure Bailly et Condorcet , deux savants célèbres, l'un ami constant, Tau tre ennemi déclaré de Buffon ; la révolution , que tous servirent, quoique tofts deux différemment, n'a mis entre eux aucune différence; elle les a frappés du même glaive (i ).

Ce fut l'éloquent Vicq-d'Àzyr, comme eux de l'Académie des sciences, qui fit à l'Académie française l'éloge de Buffon, qu'il y remplaçait ; et Vicqd'Azyr aussi échappa, non pas à la révolution, mais à ses bourreaux ; il se fit ouvrir les veines (a). C'est la première fois qu'en parcourant l'empire des sciences r on marche sur des cadavres sanglants. Et la révolution ( ne l'oubliez jamais ,voas qui lisez et qui frémissez ) est l'ouvrage de la philosophie, qui n'a pas cessé de s'en glorifier!..:

/us tus es , Domine, et rectum judicium tuum.

P. S. Guenaud de Montbéliard, élève de Buffon, devint son coopérateur dans Y Histoire naturelle, et fit celle des oiseaux avec un tel succès d'imita tion , que le public , qui n'était pas dans le secret,

tue ont été conservés , et que ta veuve du jeune Buffon a recouvré une partie de sa succession. ( Note de l'Éditeur. )

(i) L'auteur a voulu dire que la révolution les a égalés par une mort violente et prématurée. L'un a péri sur l'échafaud, l'autre s'est empoisonné lui-même. ( Note de l'Éditeur. )

(2) Vicq-d'Azir est mort le ao juin 1794 , d'une fluxion de poitrine rendue incurable par les impressions d'une terreur profonde dont il ne pouvait se défendre depuis long-temps. ( Note de l'Éditeur. )

crut lire encore Buffon lui-même ; et c'est en effet la même manière, à quelques nuances près. Au fond, le maître a plus de grandeur; mais le disciple est au moins aussi riche et aussi orné. Buffon, qui aurût pu être blessé de la méprise du public, eut alors un amour-propre mieux entendu; il s'applaudk tout haut du choix qu'il avait bit , et goûta le plaisir d'avoir fait la gloire d'un ami qui s'était illustré eu lui ressemblant. Mais ni l'un ni l'autre n'en jouirent long-temps. Une mort prématurée enleva aux sciences et aux lettres un homme qui leur était devenu précieux. Buffon , destiné à survivre à plus d'un élève, vit mourir encore aprép Guenaud l'abbé Bexon; mais il vit se former sous ses yeux M. de Lacepède , qui a para digne d'être le continuateur de Y Histoire naturelle.