TOME I

s'élève sans effort et sans secousse ; il sait ensuite descendre aux petits détails, sans y paraître étranger; mais il nous y attacherait encore davantage, si le travail qui soigne toujours sa composition ne' lui ôtait pas la grâce de la simplicité. Ce n'est pas qu'il soit jamais ni roide comme Thomas, ni apprêté comme Fontenelle; mais la noblesse de sa diction , toujours travaillée, ne lui permet guère le gracieux que les lecteurs délicats peuvent désirer, parce que le sujet le comportait. D'ailleurs sublime quand il déploie à nos yeux l'immensité des êtres , quand il peint les bienfaits ou les rigueurs de la nature, les productions de la terre et les influences des climats , il est peutêtre moins intéressant lorsqu'il nous raconte les mœurs de ces animaux devenus nos amis et nos bienfaiteurs, qu'il n'est énergique et terrible quand il décrit ceux que leur férocité sauvage a mis contre nous en état de guerre. Juste envers les anciens qui l'ont précédé dans le même genre, il loue de bonne foi Pline et Âristote ; et, dans l'opinion générale , il est plus grand écrivain que tous les deux.

N'a-t-on pas outré la critique quand on lui a fait une sorte de reproche de cette même éloquence de style qui a fait sa gloire et la fortune de son livre? J'ose croire que cette critique, qui est de Voltaire, est une de ces injustices trop fréquentes , qui , successivement rappelées et démontrées, infirmeront plus ou moins son autorité dans les matières mêmes où elle est en gé-

lierai reconnue : il aurait voulu que Buffon se réduisît à instruire; mais , excepté les sciences de calcul, je ne connais, je l'avoue, aucun genre où il soit défendu de plaire en instruisant , pourvu qu'il n'y ait pas disconvenance entre le genre et les ornements. Est-elle dans 9 Buffon? Je ne l'y ai pas vue , et ce n'est pas de lui qu'il fallait dire :

Dans un style ampoulé parlez-nous de physique.

fc ( VOLTAIRE.)

Du moins je ne me suis point aperçu qu'il y eût chez lui d'enflure, et je ne l'aime pas plus qu'an autre. Le plaisir ne nuit point à l'instruction; au contraire, c'est le plaisir même que Ton trouvait à lire Buffon. qui a familiarisé parmi nous Fétude de la nature, et ses détracteurs lui font un tort de ce qui est un mérite, non pas par l'agrément seul, mais encore par l'utilité, s'il est vrai qu'il y en ait eu à répandre parmi nous le goût de cette science , et généralement il y en a. Je sais que là mode , qui en France se mêle de tout pour tout gâter, en avait fait un abus; et j'avoue que je n'approuve pas plus les femmes qui suivaient les cours de physique, de chimie et d'anatomie , que Boileau n'approuvait les écolières de Sauveur et de Roberval (1). Mais c'est

(1) Voyez le chapitre de l'Éloquence dans le dix-huitième siècle ( troisième partie du Lycée ) , à l'article de Thomas et de son Essai sur lés femmes . *

*Dans le tome XTV, chapitre 1, section m, intitulée Éloquence des Panégyriques, pag. 187, M. de La Harpe avait commencé sur Thomas et ses ouvrages un article qui est resté imparfait. ( Note de l } Éditeur. ) .