SECTION V

COND1LLAC.

Tandis qu'on entassait confusément les vérités et les erreurs dans l'énorme magasin de U Encyclopédie, u» philosophe , bien supérieur à la plupart des coopérateurs de ce Dictionnaire , recherchait les vraies sources de toutes nos connaissances, ^t les suivait dans leurs différents canaux, qu'il travaillait à épurer, à débarrasser du limon et des décombres qui s'y étaient amassés pendant des siècles : c'était l'abbé de Condillac. Il fut d'abord moins célèbre que les encyclopédistes, qui, par leur réunion imposante , l'éclat de leur entreprise , le nombre de leurs ennemis , les alarmes ' du Gouvernement et le bruit de leurs querelles, semblaient seuls occuper la renommée, et , parcourant tous les genres, remuant tous les intérêts, pouvaient compter sur toutes sortes de lecteurs. Condillac, méditant dans le silenGe sur des matières purement spéculatives , devait exciter moins de curiosité ; mais , à mesure qu'il attira plus d'attention, il obtint plus d'estime et de confiance. Chacun de ses ouvrages développait successivement, et plaçait dans le plus grand jour une philosophie à-peu-près nouvelle , au moins pour les Français, chez qui elle était presque généralement ou ignorée, ou méconnue : c'était la philosophie de Locke; et la gloire de Condillac est d'avoir été le premier disciple de cçt illustre

DU XVIII e SIÈCLE. 1^3

Anglais, On ne pouvait plus en prétendre d'autre depuis que Locke eut si bien connu et si bien expliqué la nature des opérations de l'entendement; mais si Condillac eut un maître, il mérita d'en servir à tous les autres ; il répandit même une plus grande lumière âur les découvertes du philosophe anglais ; il les rendit , pour ainsi dire, sensibles , et c'est grades à lui qu'elles sont devenues communes et familières. En un mot, la saine métaphysique ne date, en France, que des ouvrages de Condillac; et, à ce titre , il doit être compté dans le petit nombre d'hommes qui ont avancé la science qu'ils ont cultivée.

Son Essai sur V Origine des connaissances humaines îut le premier pas qu'il fit dans cette belle carrière, et c'est assez pour l'exciiser , s'il y chancelle quelquefois. Il tira même de ses erreurs un avantage très peu commun, celui de les reconnaître, et d'affermir son jugement en apprenant à s'en défier. Rien ne lui fait plus d'honneur que cet aveu, qui se trouve au commencement de son Traite des Sensations. Ce passage d'ailleurs est aussi instructif que remarquable; il contient tout le germe de la doctrine qu'il détaille dans tout le reste de l'ouvrage.

«Nous ne saurions nous rappeler l'ignorance «dans laquelle nous sommes nés: c'est un état « qui ne laisse point de traces après lui. Nous ne « nous souvenons d'avoir ignoré que ce que nous « nous souvenons d'avoir appris ; et, pour remarquer ce que nous apprenons, il faut déjà savoir

* quelque chose; il faut s'être senti avec quelques « idées , pour observer qu'on se sent avec des « idées qu'on n'avait pas. Cette mémoire réfléchie, « qui nous rend aujourd'hui si sensible ce passage « d'une connaissance à une autre , ne saurait donc « remonter. jusqu'aux premières; elle les suppose « au contraire; et c'est là l'origine de ce penchant « que nous avons à les croire nées avec nous. Dire « que nous avons appris à voir , à entendre , à <( goûter, à sentir, à toucher, paraît le paradoxe « le plus étrange; il semble que la nature nous a « donné l'entier usage de nos sens à l'instant même « qu'elle les a formés, et que nous nous en som- « mes toujours servis sans études, parce qu'au- « jourd'hui nous ne sommes plus obligés de les « étudier. J'étais dans ces préjugés lorsque je pu- « bliai mon Essai sur V Origine de$ connaissances «humaines; je n'avais pu en être retiré par les « raisonnements de Locke sur un aveugle-né, à « qui l'on donnerait le sens de la vue; et je soute tins, contre ce philosophe, que l'œil juge natu- « Tellement des figures, des grandeurs , des situa- « tions et des distances ».

On est digne de trouver la vérité quand on la préfère à son amour-propre , ou plutôt quand on le fait consister tout entier à la chercher de bonne foi. Si elle avait échappé à l'abbé de Condillaç dans quelques parties de son premier ouvrage, dans plusieurs autres il l'avait puissamment saisie , et surtout dans ce qui regarde la liaison des idées et la nécessité des signes convenus ou du

DU XVIII e SIÈCLE. I2J

langage. Ces deux objets métaphysiques, indiqués par Locke , sont ici très bien exposés , et particulièrement le dernier.

Il montre, quant au premier, tout ce que la liaison des idées a de pouvoir en bien ou en mal , et de ce pouvoir naît celui de l'imagination, soit qu'elle vienne à être remuée par les objets extérieurs, soit qu'elle assemble les idées des objets absents. Il observe, par exemple, que le mouvement <f effroi qui nous fait reculer à la vue d'un précipice vient de ce qu'elle réveille en nous l'idée de la mort , parce que , depuis la première occasion que nous avons eue de joindre ensemble ces deux idées, l'attention que nous y avons donnée, proportionnée à Fimport^nce dont elles étaient pour notre conservation , ne nous a plus permis de les séparer. Par la foule d'exemples que l'analogie fait rentrer dans celui-ci, on peut juger de l'étendue des conséquences de cette observation ; mais aussi cette force attachée à la réunion de plusieurs idées devenues inséparables est susceptible des plus dangereux effets : c'est là que se forment tous nos préjugés, et c'est ainsi que l'on aperçoit le point de communication entre la métaphysique et la morale. Écoutons là-dessus Condillac : « Que Œ l'éducation nous accoutume à lier l'idée de honte « ou d'infamie à celle de survivre à un affront , « l'idée de grandeur d'ame ou de courage à celle « de s'ôter soi-même la vie , ou de l'exposer en « cherchant à en priver celui de qui on a été of- « fensé : on aura deux préjugés ; l'un qui a été le

ce point d'honneur des Romains, 1 autre qui est « celui d'une partie de TEuçope. Ces sortes de « préjugés étant les premières impressions que « nous ayons éprouvées, ils ne manquent pas de « nous paraître des principes incontestables. »

Ces liaisons d'idées morales, fortifiées par le temps et l'habitude* acquièrent une puissance presque égale à celle des idées physiques d'un précipice et de la mort, dont nous parlions toutà-1'heure. Rien n'est plus difficile que de les désunir. Il faut, pour en venir à bout, de longs efforts de la raison dans quelques têtes mieux organisées que les autres , et ses progrès ne s'étendent que lorsqu'elle est parvenue à empêcher cette malheureuse union d'idées'dans les premières années de la génération naissante. C'est la preuve la plus forte et la plus frappante de l'importance de l'éducation.

L'auteur a déduit du même principe d'autres conséquences moins graves , mais, qui sont justes et fines , et Tendent raison de plusieurs impressions que nous éprouvons communément sans que nous en démêlions la cause.ee On ne peut, « dit^il , fréquenter les hommes* qu'où ne lie in- <c sensiblement les idées de certains tour» d'esprit « et de certaine caractères avec les figures qui se « remarquent davantage. Voilà pourquoi les perce sonnes qui ont de la physionomie nous plai- « sent ou nous déplaisent plus que les autres ; « car la physionomie n'est qu'un assemblage de « traits auxquels nous avons lié des idées qui ne

« se réveillent point sans être accompagnées d'à* « grément ou de dégoût. Il ne faut donc pas s e- « tonner si nous somme» portés à juger les autres «d'après leur physionomie, et si quelquefois «nous sentons pour eux, au premier abord, de « l'éloignement ou de l'inclination. Par un effet « de ces liaisons d'idées , nous nous prévenons «souvent jusqu'à l'excès en* faveur de certaines «personnes, et nous sommes tout-à-fait injustes «par rapport à d'autres. C'est que tout ce qui «nous frappe, dans nos amis comme cjans nos «ennemis, se lie naturellement avec les senti- « ments agréable» ou désagréables qu'ils nous « font éprouver, et que, par conséquent les défauts des uns empruntent toujours quelque « agrément de ce que nous remarquons en eux « de plus aimable , ainsi que les meilleures qua- « lités des autres nous paraissent participer à leurs * vices. Par-là ces liaisons d'idées influent infini* «ment sur notre conduite; çlles entretiennent « notre amour ou notre haine , fomentent notre « estime ou nos mépris , excitent notre reconnais- « sance ou notre ressentiment y et produisent « ces sympathies ou antipathies , et tous ces. penchants bizarres dont on a quelquefois tant de « peine à se rendre raison. Je crois avoir lu quelque «part que Descartes conserva toujours du goût «pour les yeux louches, parce que la première « personne qu'il avait aimée avait ce défaut. »

On doit avouer qu'en appliquant ainsi la métaphysique à la morale, comme a fait Condillac,

ia8 PHILOSOPHIE

à l'exemple du plus grand des métaphysiciens, du respectable Locke, cette science, indépendamment de sa dignité, qui la met à la tête de toutes les autres, à raison des objets qu'elle considère, Dieu et l'intelligence, peut avoir encore cette utilité pratique, saps laquelle toutes nos études ne sont que des amusements stériles. La contemplation des choses intellectuelles n'est plus une curiosité frivole, si, en remontant jusqu'à la première cause de nos erreurs, de nos passions, de nos injustices, que la légèreté ou l'ignorance de la plupart des hommes regarde presque comme des habitudes animales, et dont le philosophe retrouve toujours l'origine dains notre entendement . vicié , on s'aperçoit avec «quelque honte quelles tiennent en effet à des erreurs plus ou moins volontaires ; que nous .pouvons, par le secours de la réflexion , ou par les lumière&d'autrui, rectifier nos idées ; qu'au fond nos défauts et nos vices ne sont que de mauvais jugements, et que, s'il ne dépend pas de nous de leur donner cette rectitude constante qui n'est point faite pour la faiblesse humaine, nous pouvons du moins les redresser souvent quand nous connaissons bien la cause de nos travers, comme il est plus aisé d'appliquer le remède quand nous connaissons la nature du mal. C'est sans doute ce noble exercice de la raison qui attache si* fort les vrais philosophes aux objets de leurs études , et les rend si peu sensibles à la plupart des séductions ou des distractions qui entraînent la multitude. Ils

sentent tous les jours qu'un moyen de devenir meilleur, c'est d'être plus éclairé; et quand cette maxime v vraie en elle-même, est démentie par l'expérience, c'est que i'ame, était déjà si corrompue, qu'elle corrompait tout ce que les connaissances et les lumières y faisaient entrer, comme un vase infect communique son infection à la liqueur la plus pure. Mais, hors ce cas , on ne peut douter que les forces de la vertu ne s'augmentent des forces de l'intelligence , et que l'ame accoutumée à se considérer eHe-même, n'agisse mieux, parce qu'elle voit mieux. On sait que Locke et Newton étaient des hommes sages et vertueux : ce même Condillac dont je parie ici , et d'autres élèves de la bonne philosophie , ont eu dans leur conduite la même sagesse que dans leurs écrits. Quoique Condillac n'ait pas mis dans ce premier ouvrage autant d'exactitude que dans les autres, c'est celui sur lequel je m'arrêterai le plus, par intérêt pour la gloire de l'auteur et pour notre instruction. C'est celui où il a mis le plus de choses qui lui appartiennent en propre ; mais, quoiqu'il l'ait refondu depuis dans son Cours d'études, il y a laissé, ce me semble, quelques erreurs sur lesquelles il n'est point revenu. Quand il se trompe, c'est qu'il contredit Locke, et c'est de celui-ci que je m'appuie pour réfuter Condillac, en sorte que cette discussion peut servir à les faire connaître tous deux à la fois, et à éclairer par la comparaison plusieurs objets intéressants en philosophie.