TOME

«talent», quels qutils soient, ne se rencontrent guère qu'après que le langage a fait des progrès considérables. Cela est si vrai , que , quoique les circonstances favorables à l'art militaire et à la politique- .soient les plus fréquentes, les grands généraux, et les grands hommes d'état appartiennent cependant, comme on le voit dans l'histoire, au siècle de» grands écrivains. Telle est l'influence des lettres,. dont peut-être, on n'a pas senti toute l'étendue.

• . Mais si les talents doivent leur accroissement aux progrès sensibles que le langage a faits avec le temps, le langage doit à son tour à ces. mêmes talents de nouveaux progrès qui relèvent à la .perfection. Quoique les grands hommes tiennent pariquelque endroit au caractère de leur nation, ils en ont -toujours un qui leur est propre; et, pour exprimer leur manière de voir et de sentir, ils sont obligés d'imaginer dç nouveaux tours dans ta* règles de l'analogie, ou du moins en s'en écartant aussi peu qu'il est possible. * Par-là, ils se conforment au génie de leur langée, et lui prélent en més&e temps le leur. Condillac, fait à ce sujpt ui> aveu remarquable dans la bouche 4 d'un philosophe. Il convient que c'est aux poçtes^pe novLS avons les premières: et peut-être .aussi*, les plus grapdes obligations. Assujettis, à de* règjes qui les gênent , leur imagination fait de plu* fS*nd$ efforts , ,eft produit nécessairement de nouveaux tours. Aussi <lçs progrès subits cja langage sontils toujours l'époque de quelque grand poète,

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témoin celle de Malherbe et de Corneille. Les philosophes n'achèvent que long-temps après de donner à la langue ce qui peut lui manquer en> core, comme l'exactitude , la net teté , la finesse et la délicatesse des nuances, enfin tout ce qui est propre au. raisonnement et à l'analyse.

L'auteur ajoute : << De tous les écrivains, c'est «chez les poètes que le génie d'une langue s'ex- « prime le plus vivement : de là Ta difficulté de les « traduire. Elle est telle ,' qu'avec du talent il serait « plus aisé de les surpasser sou Vent que de les « égaler toujours. » %

Je me. suis étendu sur cette théorie des signes et de leur influence sur lès arts, non seulement parce quelle forme un ensemble complet aussi attachant qu'instructif, ma» encore parce qu'elle pouvait, servir à tempérer l'austérité des matières métaphysiques. Iliaut pourtant y revenir encore un mjooaent pour achever tout ce qui regarde les obligations que noife avôiis à l'organe de la parole et jt, la multiplicité deé signes de convention. CoriliUac a «mis 'dat& le plus * grand jour cette vérité çsseafielle par ses conséquences ; car toutes les oouu^issanfceô Réfléchies étant formées d'idées complexes $ il prouve très bien que , sans les signes arëifîbieky il nous eût été* extrêmement difficile «u màme presque impossible d'aller au-delà des idées simples, et' par conséquent d acquérir aucune science.

« L'esprit est si borné, qu'il ne peut pas se re- « tracer une grande quantité d'idées pour en faire

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ce tout à la fois le sujet de la réflexion. Cependant « il est- souvent nécessaire qu'il en considère plu- « sieurs ensemble : c'est ce qu'il ne fait qu'avec « le secours des signes, qui, en les réunissant, « les lui font envisager comme si elles n'étaient « qu'uifè seule idée. Il y a deux cas où nous ras- « semblons <)es idées simples sous un seul signe: « nous le faisons sur des modèles ou sans mo- « dèles, >•

Je troiivê uni corps, et je vois qu'il est étendu, figuré,* divisible, solide, dut, capable de mouvement et (te repos, jaune, fusible, ductile, malléable, fort, pesant, etc. Il est certain que, si je ne puis pas donner tbut ' à la fois à quelqiTun une idée de toutes ce^qifalttés jéunies , je ne saurais non plus me 1ës "rappWfer à njoi-méme qu'eu les faisant passer en revue devant mon esprit. Mais si , ne pouvant les embrasser toutes ensemble , je ne voulais penser qui une seule , par exemple à sa couleur , une idée aussi' incomplète me serait inutile , e't me ferait souvent confondre ce corps avec ceux qui lui rfessembtariftfrâr e*tçn<boit. Pour sortir de cet embarras, j'Invente \€ nio* qr\ et je m'accoutume à lui attacher toutes* les idées ^dont j'ai fait le dénombrement. Quand par la suite je penserai à la notion de Vûr , je me. rappellerai avec ce son or le souvenir d'y avoir iié une certaine quantité d'idées simples qde je ne puis réveiller toutes à la fois, mais que j'ai vues coexister dans un même sujet, et que je me retracerai 1 les unes après les autres dès que je le voudrai.

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Nous ne pouvons donc réfléchir sur les substances qu'autant que nous avons des signes qui déterminent le nombre et la variété des propriétés que nous y avons remarquées , et que nous vou- Ions réunir dans des idées complexes , comme elles le sont hors de nous dans des sujets simples. Qu'on oublie pour un moment tous ces signes , et qu'on essaie d'en rappeler les idées ; on verra qtfce les mots sont d'une si grande nécessité, qu'ils tiennent, pour ainsi dire, dans notre esprit la pfetce que les objets occupent au dehors: comme les qualités des choses ne coexisteraient pas hors de nous sans des sujets où elles se réunissent, de même leurs idées ne coexisteraient pas dans notre esprit sans des signes où elles se réunissent également.

La nécessité des signes est encore bien plus sensible dans les idées complexes que nous formons sans modèles, et qu'on appelle archétypes ou originales, comme la bonté , \sl* vertu» le vice, etc. , parce.qu'elles«e foraient de.phi6ieurs kîées réunies dont nous composons comme un modèle intellectuel qui n'este en effet nulle patt r mais auquel nous rapportons toutes le<i qualités que nous avons remarquées dans lçt individus. Or, qui est-ce qui fixerait dans notre esprit ces sortes de collections mentales , si nous ne les v attacbions à des mots qui sont comme des liens qui les empêchent de s'échapjtejs? JSi vous croyez que les noms vous soient iwfttiJies, arraGhez-les de votre mémoire, et essayez df ré^éclpr sur les lois civiles et morales, sur les vertus et les vices , enfin sûr toutes les actions hu-

màines*, et vous reconnaîtrez votre erreur. Vous avouerez que, si, à chaque combinaison que vous faites , vous «'avez pas des signes pour déterminer le nombre d'idées simples que vous avez voulu recueillir, à peine aurez-vous fait un pas, que vous n'apercevrez plttfs qu'un chaos. Vous serez dans le même embarras qui celui qui voudrait calculer en disant plusieurs fois un, un, un, etc. , et qui 0e voudrait pas imaginer des signes pour chaque collection tl'xniités : cet homme ne se ferait jamais l'idée d'une vingtaine , parce que rien ne pourrait l'assurer qu'il en aurait exactement répété toutes les unités.

11 est facile à chacun de faire l'épreuve de cette dernière observation , quej'abbé de Goridillac a empruntée de Locke ; elle est si frappante d'évidence , tpi'ette tara comprendre sur-le-champ que sans les signe* numérique» aucune sdetice de calcul n'eût existé» Faute de ces signes, 4a' plupart des sauvages ne pouvaient pas compter jusqu'à dix : plusieurs n'allaient pas au-delà de trois ; et comme la parité est exacte entre le& chifirfes et les mots considérés cornai signes , vous direz avec l'abbé de Condiliafc : *. Combiarles ressorte de nos a connaissances sont simples et admirables !» Voilà l'ame de l'homme avtfcdes sensations et des opérations ! Comment disposera» t-il de tes facultés , des gestes, des sons, des chiffres, des lettres? C'est avec ces instruments, par eux-mêmes si étrangers à nos idées , que nous les mettons en œuvre pour nous élever aux connaissances les plus sublimes,

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c'est de- là* qu'il faut partir pour arriver aux Homère, aux: Newton, aux Ctoéron, au* M*mte&»

quieu. Daignez, Messieurs , vous rappeler cette métaphysique si simple et si lumineuse , lorsque meessamraeirt votis entendrez Hëlvétitis attribuer toute la perfectibilité de l'homme à la conforma* tion de ses mains ; et vous jugerez oe qu'il faut penser de sa .philosophie , comparée à celle de Locke et de Gonriillac.

Mais, eti i tout, le mal est près du- bien, et ces mêmes abstractions quittons étaient si nécessaires pour unir tour à tour et séparrer nos Idées i les philosophes en ont abusé à l'excès pour réaliser des fantômes, et tirer des conséquences très fausses de principes imaginaires. Condillac, à la fin. de son ouvrage , Hait voir le vice et le danger de cette méthode; mais il crut la ma* tière assez importante pour en faire le sujet d'un ouvrage particulier, et c'est celui de son Traité des Systèmes. Il en distingue de trois sortes : les principes abstraits ou généralités métaphysiques, que l'ancienne école appelait universatup; le&hy* pothèses ou supposition^ d'un fait donné , .par .1er quel on prétend expliquer tous les autres.; enfin les. théories fondées sur. Hnat suite d observations constatées , et cette dernière espèce est la seule fonnerG'esfccelle qu'ont adoptée-Newton et Locke, celui-ci dans la met haphysique, celui-là dans la Physique ; et c'est à eUe seule que nous devons , dans l'une et dans l'autre, nos connaissances réelles. Condillac déteuit par les fondements les deux au-

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très sortes de systèmes. Il montre l'inconséquence d'établir d'abord des axiomes pour y ramener les faits particuliers; ce. qui contredit la marche naturelle de l'esprit et la vraie méthode de la science, qui consiste à observer des faits pour remonter du particulier au général, et chercher par l'analogie l'explication des phénomènes. Il est constant d'ailleurs que ces axiomes n'apprennent rien par eux-mêmes , puisqu'ils ne peuvent tirer leur force qj*e de l'examen des faits. L'auteur passe en revue les systèmes abstraits qui ont fait le plus de bruit, les idées innées de Descartes, la vision en Dieu de Mallebranche, les monades et l'harmonie préétablie de Leibnitz, et la substance universelle de Spinosa. Il fait disparaître aux clartés de sa logique tous ces fantômes long- temps renommés, mais, déjà fort décrédités av^nt lui; il tes anéantit entièrement. A l'égard des hypothèses qui ont égaré tant de physiciens depuis A ris to te jusqu'aux commentateurs de Descartes , il n'y avait guère que celle des tourbillons qui eût encore quelques partisaçs dans les écoles lorsque Condillac écrivait. Il ne blâme pas l'usage des hypothèses en astronomie, lorsqu'elles sont fondées sur un grand nombre de faits connus, et que l'on ne frit que supposer une direction qui s'y rapporte, et qui peut conduire avec vraisemblance à queiqife théorie, d'où Ton. part pour aller plus loin en suivant toujours l'analogie. Partout ailleurs il les regarde comme dangereuses et capables d'ouvrir une source d'erreurs , pour peu que l'on en vienne , Corinne

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il arrive trop souvent, à regarder comme démontré ce qui n'était qu'hypothétique.

Le Traité des Sensations est l'ouvrage qui a fait le plus d'honneur à l'abbé de Condillac. L'idée en est aussi agréable qu'ingénieuse. Il suppose une statue qu'il organise par degrés , en lui donnant successivement l'usage d'un sens , puis d'un autre, etc. Il rend ainsi palpable, pour ainsi dire, cette vérité , qui est le fondement du livre de Locke* que toutes nos idées sont originairement de sensations. Il fait voir qu'il est impossible que la statue ait d'autres idées que celles qu'elle acquiert tour à tour avec chacun des sens qui les lui fournissent; et le dernier qu'il lui donne , le plus sûr, fe plus essentiel de tous , et , si l'on peut parler ainsi, le maître de tous les autres, c'est le toucher, qui rectifie peu à peu toutes les erreurs qui sans lui se mêlent à leurs impressions. Ce livre est un traité de métaphysique expérimentale. L'auteur reconnaît que l'idée de décomposer un homme et de l'examiner ainsi par degrés lui avait été suggérée par. mademoiselle Ferrand, son ami*: On v °it , dans les lettres de Voltaire , qu'elle était fort connue par son esprit ; et cette sorte d'obligation P e u commune que èui avait L'abbé de Condillac prouve .qu'Ole méritait* sar réputation ; comme la dtiicace* du pJWosephe , laveu qu'elle contient , e t la reconnaissance qu'elle exprime,, prouvent ^ il méritait* une telle amie.- ' ,

L'envie ne voulut pas apparemment que la gloire <fe Condillac eût une source si pure. On préten-»

dit cpi'H avait pris le dessein 1 et l'idée de son livre dans Y Histoire natareiïe, où Buffon, d'après Locbe et Barclay , avait fait valoir les services que le sens du tact rend aux autres sens. Condillac, plus pi* que peut-être de cette injuste imputation qu'il ne convenait à mi philosophe, ne crut pas pouvoir mieux là détruire qu'en donnant pour suite à son Ttaitédes Sensations celui des Animaux, où il te lève les erreurs métaphysiques et même physique» de Buffon , qui s'était extrêmement rapproché du système cartésien sur l'àmè des bêtes* C'était «noatrer bien clairement combien les 1 principes du Traité des Sensations étaient loin de devoir quelque chose à ceuxde'r 'Histoire naturelle, puisqu'il y avait entre eux la même opposition qu'entre Locke et Descartes. Condillac avait d'ailleurs, dans son nouvel écrit, moitié polémique, moitié philosophique, tout Favafctage que le ratsoflue* ment peut avoir dans le» matières spéculatives sur l'imagination ; cdle de Buffon ,» qui en fit •«» si grand peintre de la nature et des animaux, en avait fait t*op souvent un métaphysicien trop chi« mérique. Le sévère raisonneur Gondillac ne fait point grâce k l'un en ferveur de l'autre^ -il use un peu «durement de la victoire et mêle Taitiôrturte de f ironie à 4a force desr arguments, ©n voit qu'il était irrita du reproché de plagiat: Il a«*it peutêtre eu moins (ihumeui 1 , s'il eut ooasidéré que Buffon pouvait n'y avoir aucune part, et que probablement il ne fallait l'attribuer qu'au zèle mal entendu des enthousiastes ou à la malignité des

envieux. Quoi qu'il en soit, s'ils réussirent à éloigner l'un de l'autre 'deux hommes Supérieurs chacun dans leor^^enre^ cette division, qui n'eut pas d'autre isuite , ont un avantage que n'ont pas souvent les querelles littéraires'; elle tourna au profit du public , qui s'instruisit dans le litre de ConâiUac, sans cesser de se plaire & la lecture de Buflbn, et vit détruire par la raison des erreurs que l'éloquence pouvait? (rendre ' contagieuses. •

Enfin Gondilke- rassembla tous les résultats de ses travaux et toute k substance de sa philosophie dans \m.:Ckmrs t d'Études, composé pour' l'éducation de l'infant de Parme, près (de qui sa célébrité lavait fait appeler. Nom n'avons point de meilleur livre élémentaire; mais son plan d'institution générale n'est pas, à, beaucoup près, aussi parfait; il tient trop: à des moyens et àtdes procédés qui **e sont pas à l'usage de tout le monde. Lèpre* cepteur du prince» veut y par exemple, conduire la première instruction» de Bon «lève par ia route que les premiers hommes oht du &rôrae. 11 fak dépendre ; sel premières -études des premiers besoins; et 7 pour lui faire connaître l'importance de l'agriculture , it Foccupe k défirioher et à v cultiver *p . peu terrain voisin de son afppartemew% Leofoitfëeéiaïûjiairise ainsi avécl&tedéesphystGpuea V* ont dû ètne les premières chez tousses peuple». Cette méthode/' pour être, bonne , n?a*t pas è4à P°rtée de toutes lès condition». Ge qui est d!tme utilité générale t c'est le principe trop méconnu, et <Me .le «âge instituteur pose pour, ftase de toutç

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sa conduite , que les enfants sont beaucoup plus capables de raisonnement qu'on ne Je croit d'ordinaire, pourvu qu'on ne les fasse raisonner que selon les forces de leur esprit. Un moyen de le rendre juste autant que la nature le permet, c'est de graduer leurs idées et leurs connaissances de manière que la plus simple, la pins claire et la plus facile conduise à celle qui l'est moins, et ainsi de suite , et, qu'on ne leur mette jamais rien dans la tête dont il ne puissent eux-mêmes se rendre compte. Ainsi, pour commencer par la grammaire, Gondillac apprend à son disciple ce que la logique des langues a de plus intelligible , et ce qu'elle a de commun avec les premières notions métaphysiques, qui, débarrassées de l'ancien langage des écoles, sont, suivant l'auteur, accessibles à l'intelligence d'un enfant de sept ou huit ans, que l'on a rendu capable de quelque attention. Après qu'on lui a fait comprendre de quelle manière notre esprit acquiert des idées, et comment nous ies exprimons par des mots , il n'est plus effrayé de ces expressions abstraites d'adjectif et de substantif, de genre , de nombre et de cas ; il es* aisé de lui en rendre l'acception aussi familière que celle des termes les plus communs, et alors il peut suivre sans beaucoup de peiàe les procédés du langage-, qu'au tfenfcnfr il ne* petit retenir que par une longue et machinait répétition des mètnes leçons, qui, chargent d'autant plus sa mémoire 1 que son esprit ne les comprend pas. Cependant j 'observerai jpie, pour. .se j)roportk|in er

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à la portée du plus grand nombre, il vaut mieux ne commencer l'étude raisonnée des langues anciennes qu'à l'âge de onze ou douze ans, et après un examen préalable , qui en exclurait ceux qui n'ont aucune disposition à ce genre de connaissances ; et il est prouvé que c'est le plus grand nombre.

La grammaire est l'art de parler, et Condillac veut que son élève , avant d'apprendre cet art , ait déjà parlé de beaucoup de choses : il en sentira mieux l'objet et l'utilité de la grammaire, qui règle les opérations du langage et ses rapports avec la pensée; et ces vues de Condillac rentrent dans celles que je viens d'énoncer , et sont une raison de plus pour ne pas appliquer les enfants à la grammaire d'aussi bonne heure qu'il le propose.

De VArt de parler il passe à VArt d'écrire, et fait un traité de l'élocution à la portée de son élève, d'autant plus que la lecture des poètes et de quelques bons prosateurs l'a mis en état de approcher les principes des exemples. Ce traité est en général propre à former le goût. Cependant, sur l'article de la poésie, Fauteur n'a pu se garantir d'un travers trop ordinaire, celui d'étendre sur un art d'imagination fe rigueur des analyses philosophiques ; Ce qui est une espèce d'inconséquence doftt un esprit -aussi sage que fe sien aurait d» se préserver, car deux choses Sl différentes ne sauraient ^voir utte mesure* c °mmune. San*- doute les "premiers principes du 1 s tyk en tout genre sont fondés siur là raison; m *i$ tmit l aft a des convenances ïelatives que

cette raison même approuve et peut expliquer, et qui ne peuvent guère être bien connues que de ceux qui ont manié l'instrument*. Si Coodillac eût fait cette réflexion , il n'eût pis hasardé une foule de critiques sur les vers 4e Bespréaux , où il ne prouve rien, si ce n'est qu'un homme qui n'est que philosophe n'est pas un juge compétent en poésie, Cependant ces erreurs de détail n'empêchent pas que le bon esprit de l'auteur ne se fasse sentir d*n$ les- aperçus! généraux. Peut-on, par exemple, saisir mieux le rapport du physique au moral, que dans ce qu'il dit des comparaisons et des figures?

« I^es rayons de lumière tombent sur les corps, « et réfléchissent les uns sur les autres. Par-là les « objets se ^envoient mutuellement leurs cou- « leurs. H n'en est point qui n'emprunte des a nuances; il n'en est: point. qui n'en prête; et a aucun d'eux, lorsqu'ils sont réunis, n'a exac- « tement la couleur qui lui serait propre, s'ils a étaient séparés. De ces reflets naît cette dégra- « dation de lumière qui , d'un objet à l'autre, ce conduit la vue pgr des paseages, imperceptibles. « Les couleur* s$ mêlent sans se confondre ; elles «c contractent sans dureté ; elles s'adoUcissenl W- « tuellepneut , elle» se donnent mutuellement et « l'édj&t ,et tout s'emfceilit : l'art du peintre est « de copier cette harmonie». • - >

«e C'est ainsi que no^ pen£éo* ^embellisses

* « mutuellement : aucune n'est par -aiie-mème ce

a qu'elle est ayee le secours» de celles qui» la pré*

du xviii e sikcle, rgr

« cèdent et qui la suivent. Il y a en quelque sorte « entre elles des reflets qui portent des nuances « de Tune sur l'autre, et chacune, doit à celles qui «rapprochent tout le charme de son coloris.

« L'art de l'écrivain est de saisir cette harmonie ; «il faut qu'on aperçoive; dans son style ce ton « qui plaît dans un beau tableau. Les périphrases, « les comparaisons et en général toutes les fi* « pures sont très propres à cet effet; maïs il faut «un grand > discernement. Quels: que soient l*s «tours dont on fait usage, la liaison des idées «doit toujours, être la même; cette liaison est « la lumière dont les reflets doivent tout em- «bellir... La beauté, d'une comparaison dépend « de la vivacité dont elle peint : c'est un tableau « dont L'ensemble veut être. saisi d'un coup d'oeil « tf sans effort* Il faut donc qu'uû écrivain aper- « çoive toujours en même temps les deux termes « Çi'il. rapproche ; ear.il. ne suffît pas de dire «ce qui convient à chacun séparément, il doit «dire ce qui convient à tous deux à la fois; en*- « core même n£ s'arrêtera-t-il pas^sur toutes les «qualités qui appartiennent également à U*n<ët « à l'autrç ; li»se bornera au contraire à *relks qui ,( & rapportent ati but dans leqteUl les*eBrvisag£i j>

Ce morcpau*«st plein de grâce coiaûme de jus» ta& jQuiiit*lien ne Peut: pat mieux: fait.

A l'Art d'écrire sucqède, dans ie Cours dÊtu- «*, l'Art de raisonner» Il . semblerait d'abord ^e ce dernier,, qui doit .faire partie de l'autre, et même en être le fondement r dût être placé

îg* PHILOSOPHIE

auparavant. Mais il s'agit ici du raisonnement philosophique, des moyens de certitude dont nos diverses connaissances sont susceptibles ; et l'auteur a suivi la marche de l'esprit humain, qui a manifesté ses pensées et ses sentiments en vers et en prose avant de réduire ses procédés en un système méthodique. Condillac fait entrer dans son Art de raisonner des éléments de mathématiques et d'astronomie , si propres à exercer et fortifier l'entetidement , et à l'accoutumer à la netteté des vues et aux moyens de démonstration. Enfin, dans son dernier Traité philosophique, intitulé VArt dépenser, il conduit son élève aux plus sublimes spéculations de cette métaphysique dont il avait commencé par lui expliquer les premières notions. Il finit par ouvrir devant lui le grand théâtre de l'histoire, la meilleure école des princes, et même de tout homme qui réfléchit sur les droits et les intérêts du genre humain. Condillac n'est point un historien éloquent; c'est u A sage qui cherche à convertir le récit des faits en résultats ipçrçux pour l'instruction de son élèv», et qui, impliquant surtout à lui montrer la connexion . dos • causes* et des effets , le jflet à poytée -de comprendre ce qui, dans: tous les temps, peut faire le bonheur ,guJe ^alfceqr des nations. Il* ne perd jamais de vi^é aqn but principal , de prémunir le jeune prince contre la flatterie , Terreur et le préjugé ; et à cet égard encore, il soutient dignement son caractère de philosophe et d'instituteur.

Le style de Condillac est clair et pur comme ses conceptions : c'est en général l'esprit le plus juste et le plus lumineux qui ait contribué , dans ce siècle , aux progrès de la bonne philosophie.