DUCLOS

Dans le petit nombre des bons livres de mo* rale, ou a distingué les Considérations sur les Mœurs de ce siècle, que nous devons à un académicien qui , en d'autres genres , a laissé différents morceaux plus ou moins estimés. Peu d'hommes étaient nés avec plus d'esprit que Duclos, non seulement de celui que l'on met dans un livre, mais de celui dont on se fait honneur dans la société. Ce rapport de la conversation avec les écrits, d'autant plus remarqué dans quelques écrivains célèbres, qu'on le cherchait vainement dans quelques autres , était frappant dans Duclos. Son entretien ressemblait à son style : une précision tranchante, des saillies fréquentes, une tournure travaillée , mais piquante; des phrases arrangées comme pour être retenues; en un mot, ce qu'on appelle du trait : voilà ce qui lui donnait, dans ses écrits et dans le monde, une phy-

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siônomie particulière. Porté dès sa jeunesse dans la bonne compagnie , il sut à la fois en goûter les agréments en homme de plaisir, l'observer en homme de sens, et en tirer parti pour sa fortune, malgré une certaine dureté dans le ton et dans les manières , qui n'excluait pas la bonté , et malgré une franchise brusque qui ne déplaisait pas trop, parce qu'il en faisait profession , et. qu'on s'accoutume volontiers dans le monde à vous prendre pour tel que vous vous donnez. On lui reprochait, il est vrai, de manquer de politesse, mais on le lui pardonnait. Soit habitude , soit dessein , il gardait ce ton de brusquerie même dans la louange, et l'on peut juger qu'elle n'y perdait pas. Il avait d'ailleurs un fonds de droiture qui le rendait incapable de plier Son opinion ni sa liberté à aucun intérêt ni à aucune politique ; et cependant ce ne fut point un obstacle à son avancement , parce qu'il n'offensa jamais l'amour-propre des gens de lettres, et qu'il sut intéresser en sa faveurceluidesgensen place. Il cultiva l'amitié de ses protecteurs avec une suite et une solidité qui étaient dans son caractère, et dont on lui savait d'autant 'plus de gré, que le brillant de son esprit semblait y donner plus de valeur ; car, pendant un certain temps, la vogue de ses premiers ouvrages et le crédit de ses sociétés l'avaient rais tellement à la mode, qu'il passait pour le plus bel esprit de Paris , quoique Fontenelle vécût encore et que Voltaire fût dans toute sa force. Mais Fontenelle était si vieux, qu'on le regardait comme un homme de l'autre

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siècle, et Ton ne voulait pas encore que Voltaire fût l'homme du sien , quoiqu'il le fût déjà par son génie, et que depuis il ne Tait été que trop par la contagion de ses erreurs.

Duclos, perdant depuis les avantages de la jeunesse > qui ne lui avaient pas été inutiles, et devenu à peu près oisif dans sa maturité, vit sa réputation fort surpassée par quelques écrivains qui lui étaient en effet fort supérieurs; mais il eut un avantage assez rare , celui de garder beaucoup de considération en perdant beaucoup de renommée ; c'est que , quoiqu'on Petit mis d'abord au-dessus de ce qu'il valait, il y avait un mérite réel et dans sa personne, et dans ses ouvrages, et qu'il eut un assez bon esprit pour échapper à la faiblesse trop commune de passer dans le parti de l'envie quand on voit la gloire s'éloigner* Il eut de plus le mérite de soutenir, dans toutes les occasions , la dignité de l'homme de lettres et de l'académicien ; aussi fut-il généralement estimé de ses confrères, même de ceux qui ne le goûtaient pas. Les services qu il rendit à la province où il était né , lorsqu'il fut nommé, par la ville de Dinan, député du tiers aux états de Bretagne; lui méritèrent la reconnaissance de ses compa* triotes et des lettres de noblesse qu'il n'avait pas sollicitées. Mais on ignore assez communément qu'on l'ait fait noble, et tout le monde sait qu'il a fait un bon livre.

Ce livre, souvent réimprimé, et du nombre de ceux que tout le monde a lus , est d'autant