SECTION HI

DE BUPFON,

.' Le milieu du dix-huitième siècle 'fut marqué par trois grandes* entreprises, ISEsprit des Lois, FH&iotte naturelle; et l**Entpclopèâie , trois mémorables ■ productions qui parurent presqu'en Xnême temps*, mais qui n'avaient pas, à beaucoup près,; le ïaême caractère ni le njême deé&ein, quoique appartenant toutes trois à cet esprit philosophïque dont yç dois suivre la marcha et les différents effets; La seconde dç ces trois productions, qui par elle-même appartient aux sciences physiques , nous serait ici étrangère , si l'auteur, qui sut réunir aux connaissances du naturaliste le talent de l'écrivain, n'exigeait pas de nous, sous ce rapport , le tribut d'honneur que tout Français doit à un homme tel que Buffon, dont le nom est un des titres de la gloire nationale. Je laisse aux savants à examiner ce qu'il a été dans la science ; mais on convient qu'il en a embelli la langue; et '

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ses hypothèses , qui depuis long-temps ne séduisent plus personne , n'ôtent rien au mérite de son style , qui , dans la partie descriptive et historique de ses ouvrages, a toujours charmé ses lecteurs, dont la plupart ne peuvent guère savoir, ou même s'embarrassent peu s'il les a trompés. Il est du petit nombre des écrivains originaux qui ont donné à l'idiome qu'ils maniaient le caractère de leur génie , en même temps qu'ils l'appropriaient à des sujets nouveaux. Beaucoup d'auteurs avaient écrit sur la physique ; mais Buffon fut le premier qui, des immenses richesses de cette science, ait Eût celles .de la langue française, sans corrompre ou dénaturer ni l'une ni l'autre. Son livre est, en ce genre,, V un trésor de beautés inconnues avant lui. Il y règne un ton d'élévation soutenue. Sa phrase a du nombre, et son expression a de la force. Ce sont là les qualités de son talent, auquel il n'a manqué, ce me semble, qu'un peu plus de souplesse et de flexibilité. L'historien de la nature est noble, fécond, majestueux comme elle, mais pas toujours aussi varié (i). Comme elle, il

(i) Je dois avouer qu'ici je restreins en ce point l'éloge que j'avais fait de lui il y a vingt ans, et qui se trouve dans mes articles de littérature et de critique. Je disais alors varié comme elle. Je l'avais lu avec moins d'attention , et j'avais trop pris l'intention de. varier pour la variété même. Je me suis aperçu, depuis, que Buffon manquait de cette flexibilité qui fait que l'auteur paraît changer de style et d'esprit en changeant de sujet, Buffon ne va point jusque-là : sa manière d'écrire , pour peu qu'on y regarde de près, a partout delà ressemblance, et j'en explique ici les raisons.