D'UN PLAN SOMMAIRE D'ÉDUCATION PUBLIQUE

ET d'un nouveau COURS d'ÉTUDES, Publié en janvier 1791, dans le Mercure de France.

On convient assez généralement que le plan de notre éducation des collèges est vicieux sous plusieurs rapports^ il n'est pas distribué suivant tous les degrés de nécessité ou d'utilité , suivant la portée des différents âges, suivant le prix inestimable qu'il faut attacher aux années de l'adolescence et de la jeunesse^ il manque de parties essentielles; il donne trop à celles qui le sont moins. On opposerait vainement à ces reproches le mérite reconnu de plusieurs des maîtres, la célébrité où sont parvenus quelques élèves. N'établissons rien sur des exceptions, et voyons si, en consultant la nature et l'expérience , nous n'obtiendrons pas des résultats qui remédieraient, autant qu'il est possible, à la plupart des abus. L'on peut aspirer en ce genre à un meilleur état de choses. Ne reprochons rien à ceux qui se conduisaient d'après celui qu'ils devaient suivre, et contentons-nous de reconnaître que les premiers éléments de notre éducation doivent être refondus.

.Te propose que, dans chaque paroisse suffisam-

ment nombreuse (comme on voudra l'arbitrer), soit composée de plusieurs hameaux, soit faisant partie d'une ville, il y ait un homme choisi par l'administration de département (car je ne crois pas que les communes aient les connaissances nécessaires pour un pareil choix); que cet homme, dont les honoraires seront aussi réglés et payés par le département, soit chargé de tenir ce que j'appelle les premières écoles. On n'y entrera pas avant quatre ans révolus, et les exercices dureront jusqu'à neuf accomplis. Dans les deux premières années, on n'apprendra qu'à lire, à écrire, l'arithmétique et le catéchisme de la religion. Pendant les trois autres années, en continuant toujours à perfectionner les enfants dans la lecture, l'écriture et raridimélique, on leur apprendra proportionnellement au progrès de leur raison et de leur mémoire, la géographie, surtout celle de leur pays, et le Catéchisme de la m^orale. Cet ouvrage est encore à faire ; mais il faut qu'on le fasse, et sûrement on le fera. C'est dans ce période de trois ans que la tête des enfants se fortifie par degrés, qu'ils acquièrent des idées, qu'ils s'accoutument à les lier de manière à en tirer des raisonnements. On aurait tort de croire que les idées que suppose la morale soient au-dessus de cet âge. Il est en état de les suivre et de les comprendre , pourvu qu'on les lui présente dans un ordre clair et méthodique , avec des définitions justes et précises , des expressions propres, et en observant toujours de conduire l'enfant du plus connu au moins connu. Tout dépendra, comme

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on le sent bien, do la manière dont cet ouvrage élémentaire sera composé , et du talent du maître pour l'expliquer. S'il est tel qu'il doit être, il sera cent fois plus accessible à l'intellig^ence des enfants que la métaphysique de la {grammaire et de la syntaxe , l'une des plus abstraites et des plus déliées qu'il puisse y avoir, qui fatigue et embarrasse souvent les hommes murs, puisqu'ils n'en ont pas encore unilorniément résolu toutes les difficultés, et tellement au-dessus de l'âge où l'on met d'ordinaire les rudiments entre les mains de l'enfance, qu'il est de fait que , ne pouvant s'approprier }>ar le raisonnement ces principes abstraits, elle ne les apprend jamais que par la répétition machinale des mêmes actes , à force de temps et de mémoire , et que souvent encore on arrive à la fin des études sans avoir une connaissance réfléchie de ces premières règles qu'on a si long-temps balbutiées.

Les enfants, au contraire, ont naturellement la perception des idées de justice : on peut donc leur faire entendre et graver dans leur pensée, comme dans leur mémoire , les principes de la morale, pourvu qu'on sache les dépouiller d'un langage trop abstrait, et surtout qu'on les accoutume à s'attacher à ces idées de justice et à en avoir le sentiment, en les pratiquant à leur égard et en leur faisant une habitude de s'y conformer. C'est dire assez qu'il faut bannir de l'éducation ce despotisme grossier qu'on a nommé pédantisme, et y substituer une autorité toujours raisonnée. Les

enfants ainjent qu'on raisonne avec eux : c'est leur faire croire qu'ils sont déjà ce qu'ils ont toujours envie d'être, de grandes personnes. Il importe de les soumettre à l'obéissance la plus exacte , mais toujours en leur démontrant la nécessité de les punir suivant l'exigence des cas , mais jamais par la force, et toujours par des privations, par la honte , par un petit surcroît de travail. Je recommanderais ici une méthode déjà usitée dans quelques pensions, et empruntée des anciens Perses ; c'est de faire de temps en temps les entants juges de leurs camarades, soit dans le cas d'une querelle , soit dans le cas d'une faute. On ne saurait croire combien cette méthode a d'avantages : elle dirige leur jugement, les habitue à se faire une autre opinion de la justice, à sentir le besoin de la réciprocité des devoirs. Ils se tromperont quelquefois , mais ce ne sera pas le plus souvent j et, soit que le maître applaudisse à leur sentence , soit qu'il la réforme, il y aura toujours à gagner pour eux. Et puis combien on élèvera ces âmes neuves, quand on leur montrera ces premiers exercices de leur raison comme le prélude des fonctions qu'ils sont tous dans le cas de remplir un jour en élisant ou jugeant leurs concitoyens • quand on leur dira que , grâces au gouvernement sous lequel il sont nés, c'est ainsi qu'il seront toujours régis par les règles de l'équité, par la loi, c'est-à-dire par l'énoncé de la volonté générale, convenue et sanctionnée! Je n'ignore pas que la plupart de ces docn-

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nients ont été indiqués, qu'ils sont ceux de tous les bons esprits; mais apparemment on ne me suppose pas la puérile prétention du nouveau et de l'extraordinaire, quand il s'a{^it de l'utile, ils entraient dans le plan que je trace.

En leur apprenant la géographie , on peut ( et nous avons des livres propres à cet usage ) confier à leur mémoire naissante des traits d'histoire à leur portée, relatifs aux cantons qu'on leur montrera sur la carte , surtout ceux qui rappellent le souvenir des hommes qui ont bien mérité de leur patrie. Ce sera pour eux un réveil de curiosité, en attendant l'époque oiï ils pourront étudier l'histoire.

Je passe maintenant à ce que j'appelle les grandes écoles, c'est-à-dire aux études des collèges. Je suppose et je désire qu'on les conserve : je n'ai pas la manie de détruire sans nécessité ; je crois même qu'elle règne trop aujourd'hui. C'est toujours une nécessité fâcheuse que celle de détruire ; elle a un inconvénient général qu'on ne peut nier, c'est que l'on connaît par expérience les vices et les avantages de ce qui était, et qu'on ne peut connaître que par la théorie ce qui sera. Or, dans tout ce qui dépend de Faction des hommes, la théorie est toujours moins sûre que Texpérience. Cette réflexion doit inspirer une sage réserve ; il s'ensuit que la destruction est indispensable seulement lorsque la chose est radicalement vicieuse et incurable , et lorsqu'il est démontré par le fait que rien ne peut être pire que ce qui était. Mais il faut craindre aussi que le désir de tout renverser ne soit une

prétention ambitieuse et vainc , qui tienne plus à l'amour du nouveau qu'à la connaissance du bon. Il y a des {^^ens qui ne respirent que ruines , afin de donner des plans de consLructious, cunmie quelques architectes ne demandent qu'à abattre pour rebâtir. Je ne serais pas surpris que les gens profonds qui ont demandé si les académies étaient nécessaires ne voulussent aussi détruire les collèges. Cette manière d'opiner est toujours saillante : il y a là-dessus beaucoup de phrases à faire bien ou mal j mais il ne s'agit pas de ce qui eet bon à dire , il s'agit de ce qui est bon à faire. On a vu, par ce que j'ai dit ci-dessus, que je n'ignore pas en quoi pêche principalement l'éducation des collèges; mais je crois qu'on peut les conserver sans danger, en réformant dans plusieurs parties le régime des études. Voici, sauf meilleur avis, ce que je proposerais.

Je voudrais que l'on conservât les universités établies en France. Toutes sont plus ou moins dotées, soit par l'État, soit par des fondations particulières. Je n'entre point dans le détail de ce qu'on appelle les bourses, fondation de bienfaisance dont l'utilité est reconnue, et qui assure à beaucoup de jeunes gens sans fortune une subsistance à peu près gratuite, jusqu'à ce qu'ils soient à portée de prendre un état. Si l'emploi de ces bourses peut être mieux réparti, c'est ce que je n'ai pas examiné.

Je désirerais plusieurs changements dans la formation de l'université de Paris. On sait qu elle est composée de quatre nations. Cette division est ri-

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(licule en elle-même. Les Picards et les Normands ne sont que des Français, et il est étrange qu'il y ait une nation ci Allemagne dans l'université parisienne. On y compte aussi qua ire yàc«/^<'iy.; je ne voudrais pas plus à^ facultés que de natiotts. Le droit et la médecine doivent, selon moi, former des écoles particulières, indépendantes des écoles destmées à l'éducation générale. Je ne fois entrer dans celles-ci que ce que doit ou peut apprendre tout homme que l'on veut bien élever. S'il veut être légiste ou médecin , c'est une autre affaire; il ne fout Y songer qu'après le cours d'études, regardées comme utiles à tout le monde.

Je supprimerais Xa, faculté de théologie, et je ne crois pas qu'on me reproche cette fureur destructive que j'ai moi-même im prouvée ; mais il est bien temps, que Ton cesse de disputer sur une religion divinement révélée depuis djx^huit siècles. Dieu l'a établie : l'Église en est la. dépositaire; elle subsistera jusqu'à la fin des siècles: l Enfer ne pré^'audra point contre elle; Dieu luimême la dit. Les séminaires suffisent pour y apprendre à connaître FÉcriture^ la tradition, la doctrine des pères et des conciles, et tout ce qui concerne les fonctions du ministère ecclésiastique ; en un mot , ce qu'on appelle la théologie positiv^e. ^

Je conserverais la place de recteur avec tous les honneurs académiques dont il jouit : il n'y a pas de mal qu'il y ait un chef des études, ^t un. chet dont la place soit honorée: les jeunes geas