CHAPITRE XII

Des Présomptions.

On appelle présomption une conséquence que Ton tire d'un fait connu à un fait inconnu.

Les événements se lient entre eux par des rapports de causalité que l'homme apprend à connaître par l'expérience. Lorsqu'il a vu constamment la même cause être suivie des mêmes effets, il se croit en droit de conclure , dans des circonstances analogues, de l'existence de l'effet à l'existence de la cause; quoiqu'il n'ait pas de preuve directe de celle-ci. Zadig devinait, au moyen de quelques traces imprimées sur le sable, que l'animal favori de la reine de Babylone était une chienne épagneule, qu'elle avait fait des chiens depuis peu, qu'elle avait des oreilles très-longues, et qu'elle boitaitdu pied gauche1. C'est

* Voltaire, Zadig, ch.'â.

un exemple de présomptions tirées avec habileté, mais en même temps avec trop de hardiesse pour qu'on puisse le présenter aux magistrats comme un modèle à suivre.

De nombreux éléments d'erreur peuvent se glisser dans ce genre de preuve. Une circonstance négligée suffira quelquefois pour rendre la présomption mensongère. Souvent aussi une longue série de suppositions conduira seule du fait connu à celui que Ton veut connaître j et plus on s'éloignera alors du point de départ, plus la présomption deviendra incertaine.

Mais, tout insuffisante que soit une présomption, s'il s'en rencontre plusieurs concourant au même but, elles se confirment Tune l'autre au point d'équivaloir souvent à la certitude, tant il est improbable que la convergence de ces divers indices soit due au seul effet du hasard.

Un vol a été commis ; sur le lieu du crime on remarque des traces de pas récentes; on y adapte les souliers d'un voisin, qui correspondent parfaitement à l'empreinte : les soupçons se portent aussitôt sur lui. Il peut se faire néanmoins que d'autres chaussures aient absolument la même forme 3 il peut se faire qu'un autre que le prévenu se soit emparé de ses souliers pour aller voler; il est possible, enfin, que ce dernier lui-même ait passé par là, mais dans un but innocent. La présomption n'est donc pas encore complète. Cependant, si cet homme a déjà été condamné pour vol, c'est une seconde présomption