DU LIEN SOCIAL

La personnalité est inviolable. Une personne ne peut jamais devenir la chose ou la propriété d une autre personne. L'esclavage antique fut une des plus odieuses violations dé cette loi ; il anéantissait la di^jnité humaine.

Cependant les personnes ne sont pas condamnées par leur dignité même à vivre dans l'isolement. Si Tune ne peut être la propriété de l'autre, l'une et l'autre peuvent s'unir parle lien de société. Nous devons étudier avec soin la notion de ce lien spécial, qui est le principe générateur de toute la philosophie sociale.

Qu'est-ce donc que la société ? Qu'on le remarque bien, nous ne demandons pas ce qu'est telle ou telle société en particulier, la société domestique, par exemple , ou la société civile , mais ce qu'est la société en général ; quelle est , en un mot , la

iiotioii que nous affirmons de toute réunion d'hommes y quand nous disons qu'elle est une société.

Des personnes ne sont pas en société parce qu'elles cohabitent dans le même lieu ou parce qu'elles vivent dans un même pays. La cohabitation est un lien purement extérieur qui n'atteint pas les âmes ni, par conséquent, les personnes.

Sans doute, la cohabitation met en présence des droits qui se limitent et des devoirs qui correspondent à ces droits. L'inviolabilité d'une personne impose aux autres le respect de cette inviolabilité. Sa propriété limite dans les autres la liberté juridique d'étendre leurs domaines. Mais les relations qui naissent de ces droits et de ces devoirs réciproques ne sont point des relations sociales. Le droit que possède une personne, l'obligation prescrite à une autre de respecter ce droit, établit , au contraire , entre elles une sorte d'opposition. L'une est opposée à l'autre, comme l'actif est opposé au passif. L'une possède exclusivement un droit ; l'autre est astreinte à le respecter, même au prix de certaines privations et de certains sacrifices. Le commandement de la loi juridique est inflexible et sans miséricorde. Cette inflexibilité du

droit rend souvent pénible à rhomme la relation qui en découle. Le droit se présente à son imagination comme établissant entre les hommes une sorte de séparation et d'antagonisme, et pourtant il est ju^te, il n'est même autre chose que la stricte justice. Qui possède un droit peut exiger que les autres respectent ce droit; qui jouit d'un bien légitime peut interdire aux autres de le troubler dans sa jouissance. Le possesseur ne cherche^ il est vrai, que son utilité, mais une utilité juste, que protège la loi; il pourrait donner aux autres ce qui est à lui, mais il n'y est pas ordinairement obligé; du moins, les autres n'y ont pas droit. Ces relations de droits et de devoirs qui naissent par le fait seul de la cohabitation ne sont donc pas celles qui associent les hommes. Biles établissent, au contraire, entre eux une sorte d'antagonisme, mais cet antagonisme est salutaire. C'est la force de répulsion qui empêche les êtres de se heurter et de se confondre, et qui, combinée avec la force d'attraction, constitue la société et la maintient dans un harmonieux équilibre.

Nous verrons , dans la suite de cette étude , que l'équilibre social est sans cesse exposé à se rompre ; tantôt c'est l'individu qui absorbe la société , et

c'est le commencement de la dissolution sociale; tantôt c'est la société qui absorbe l'individu, et c'est le commencement du despotisme social.

Supposons maintenant que ces hommes qui cohabitent dans le même lieu se lient entre eux par des conventions, les relations nouvelles auxquelles ces conventions donneront naissance serontelles des relations sociales? Pas toujours : car toutes les conventions ne forment pas le lien social; il en est, comme le contrat bilatéral, par exemple : le contrat de vente, d'achat ou d'échange, qui peuvent transmettre, modifier ou créer de nouveaux droits permanents et de nouvelles obligations, mais qui ne mettent entre les contractants aucuns biens communs qui les unissent. Nous distinguerons, par conséquent, le droit social du droit conventionnel et du droit naturel.

Mais si les hommes ne se contentent pas de faire entre eux des conventions particulières, si, par un acte volontaire et libre, ils s'unissent pour la poursuite d'un bien commun, la société a pris naissance. Des biens communs et moraux sont donc nécessaires pour la constituer. Les associés doivent avoir conscience d'une fin commune, et c'est pourquoi ils doivent connaître et vouloir cette fin,

la vouloir pour tous les associés, et choisir librement les moyens pour y atteindre. Le but social vers lequel ils tendent n'est donc pas une collection de biens individuels^ mais un bien vraiment commun, unique dans son concept, et auquel chaque associé doit participer. Nous appelons le désir de ce bien commun, non-seulement pour soi, mais pour tous, bienveillance sociale; il est le lien essentiel qui constitue toute société.

Le lien de la propriété est donc Vutilité, et le lien de la société, la bienveillance.